Шестеро из семерых соклановцев быстро выскочили из командной рубки и, резко сбавив скорость сразу за поворотом, пошли на места своего назначения. У многих на лице была обида за такое неправильное распределение ругани, однако вылететь из хорошего клана никто не желал. Каждый из здесь присутствующих много раз пытался попасть в другой клан, лучше и выше по таблице ТОПа, но им все отказывали, а в этом клане их приняли, их качали и обучали, за определенные условия в области подчинения и налога. И вот теперь такое испытание — Викториус. Все они о нем слышали, как о неадекватном командире, к которому отправляют за какие-то косяки или слишком длинные языки. Но сколько все игроки не общались между собой, статистики никто найти так и не сумел. Почему к одним отношение хорошее, почти дружеское, другим мат и ругань. Единственную статистику, которую быстро отмечали все, это был расизм Викториуса — они все новобранцы были людьми. И именно к людям, он относился хуже всего…

— А вы слышали, что Викториус в провале? — тихо, словно ее мог кто-то услышать кроме окружающих, спросила Сандра, девушка из группы штурмовиков. Довольно симпатичная особа, но совершенно не владеющая своими эмоциями, за что Викториус и поставил ее на сортировку мусора, или, как тут все втихаря говорили: «на губу».

— Так это вообще не секрет, — спокойно ответил игрок с именем «Кольт», отличный перехватчик со странным чувством юмора. — Меня, когда Рекрутер пригласил на перераспределение, с ним как раз Викториус был. Ну вот, я как бы не подслушивал, но они и не особо скрывались. Вот на повышенных тонах они и сказали, что им тут еще жить и работать, и желательно без лишних нервов.

— Рекрутер тоже в провале? — вытянулась шеей Мальвина, рыжеволосая девушка-медик, ростом в полтора метра. Эта несчастная из-за Викториуса уже раз пять втихаря ревела на складе, не выдерживая накала страстей.

— Ну да! — невозмутимо подтвердил Кольт.

— А вы заметили, что Викториус собирает только людей?

— Ага, конечно, кроме разве что одного исключения! — язвительно посетовал хмурый Штранс, парень шестидесятого уровня, который постоянно ходит понурив голову. Викториус его постоянно гонял на ремонт оборудования, хотя парень был отличным оружейником и был рекомендован налетчиком.

— Кстати, да! — воскликнула Сандра. — А никто не знает, что это за Механоид у него в фаворе? — на этом вопросе группа остановилась около корабельного склада.

Все задумались, взвешивая собственные предположения или ожидая ответа от других игроков, чтобы закончить уже разговор до начала работ. Вопрос, заданный Сандрой, давно интересовал их группу, которая уже почти три недели вкалывает на сумасбродного командира, в надежде получить наконец свою стажировку и сбежать на все четыре стороны. Однако за все это время ответа никто точно не знал: одни только домыслы и ничем не оправданные теории. И в этот раз, как и во все предыдущие, они не пришли к однозначному выводу и пошли выполнять свои задачи.

А в это же самое время в ангаре, молодой летчик с ником «Престон Лонг», он же Павел Симыкин, студент факультета режиссуры, встречал гостя в удивительно-странном корабле похожего на раздавленное и воскресшее из мертвых насекомое. И хотя он уже целую неделю обещал себе ничему не удивляться, с таким капитаном как Барбосса ему это удавалось с немыслимым трудом. Вот и сейчас, чудной до несуразности космический корабль, едва не застонав, открыл разбитую полусферу глаза и выпустил наружу Хаммера сто шестьдесят второго уровня. Никнейм гостя гласил: «Николас Ремонасор». Пришелец встал на палубу обеими ногами, пошатнулся и с видимым облегчением снял телескопический шлем, затем глубоко вздохнул, после чего оценивающе посмотрел на Лонга. Судить по роже инопланетянина было очень сложно, но Престону показалось, что Хаммер крайне возмущен увиденным.

— Так, а ты еще кто?

— Престон Лонг, — кивнул игрок, памятуя о наставлении Викториуса о максимальном почтении.

— Ну это я и сам прочесть могу, — с иронией ответил Николас. — А тут ты, что делаешь⁈.

После недолгого знакомства, которое не принесло Лонгу ничего кроме чувства неполноценности, он проводил странного гостя к капитану. И всю дорогу, Хаммер шел за человеком так, словно был не сопровождаемым, а скорее хищником, преследующем жертву. И вот когда Престон ввел незваного гостя в пилотскую рубку, он ожидал чего угодно, но только не жарких объятий. Викториус был настолько рад этой встрече, что даже не сразу одарил Престона новым бесполезным заданием, оставив рядового на капитанской рубке наедине с девушкой-подлизой. Сам он тем временем радостный ушел с и уединился с Хаммером в отдельной кают-компании. Лонг честно ждал капитана и смотрел на работу Механоида, которая начала проявлять некоторое нетерпение в своих действиях, а затем вдруг поднялась с кресла и повернулась к игроку.

— Престон Лонг, я прошу вас сесть за штурвал и контролировать маршрут следования согласно инструкции, Если у вас возникнут вопросы, мой контакт у вас есть и открыт для связи, — предложение было столь неожиданным, что Лонг только поднял брови, однако быстро кивнул и сел в предложенное кресло пилота. Капитан уже не раз говорил, чтобы этой Механо-девице они тоже подчинялись, если потребуется. Ну и кто же он такой, чтобы спорить с этим требованием?

Механическая девушка поблагодарила его безвкусным голосом и, отметив его посадку в кресло, выдала ему права на управление кораблем, после чего вышла из помещения. Лонг проверил все параметры, сверился с маршрутной картой, а затем, чтобы все ему позавидовали, сделал пару скриншотов интерфейса управления и строчки на экране «Пилот Слона: Престон Лонг». «Вот за такой нежданный подарок можно гостю и руку пожать!» — подумал молодой пилот.

Около часа спустя, Викториус вернулся в рубку один, его появление заставило Престона напрячься в ожидании очередного крика по поводу его просиживания в пилотском кресле. Однако скандала не последовало, вместо этого капитан сел в соседнее кресло и потер усталые глаза. Полминуты спустя он тихо произнес:

— Престон, тебе персональное задание. Я вышлю тебе координаты на определённую точку в безжизненном пространстве. Летай туда два раза в неделю. Топливо сливай с крейсера, о вылетах предупреждай меня или Веронику, время выбирай сам. Понял? — Лонг плавно кивнул. — Ищи там игрока под именем «Павший Хеймс». Скорее всего он будет один, возможно он будет на большом корабле — тебя это волновать не должно, ты его должен доставить сюда. Это персональный приказ, и командованию о нем лучше не сообщать. Договорились? — Викториус повернулся к рядовому своим обезображенным ожогом лицом и протянул руку. Престон пожал ее, ожидая стандартный контракт на сделку или скрытый приказ, но ничего такого не случилось. Это была устная договоренность между двумя людьми.

— Хорошо, капитан. А можно задать вам вопрос? — решив получить еще хоть крупицу интересующих его вещей, спросил Престон.

— Можно, спрашивай, — устало ответил Викториус и откинулся на кресле, прикрыл глаза.

— Я с вами уже более трех недель, но вы меня пока ничему так и не научили, хотя вроде как ваша задача именно в этом — учить. Отсюда и вопрос: когда вы начнете меня учить чему-то важному? — Викториус медленно повернулся, уцелевшая бровь на его лице изогнулась удивительно гибкой дугой в недоумении.

— Ты охренел совсем⁈ Да я же с первого дня только этим с тобой и занимаюсь!..

Видеть знакомые силуэты линейного крейсера под славным, но дурацким именем «Слон», было до боли в сердце приятно, хотя и немного страшновато. Я ведь не знал чего ожидать от встречи, и даже не особо понимал, кого мне там ждать кроме Виктора. Престон оказался человеком не болтливым и даже замкнутым, да и я не особо-то его расспрашивал, все больше думал о своем. А вдруг Виктор снова собрал всех, что если там меня ждет Зара? Или наоборот — не ждет, а люто ненавидит? Что ей говорить? Что говорить о ней? Милана неплохо подшила мне мозги, но память штука такая: много ли нам надо, чтобы вспомнить что-то приятное или жестокое? Иногда хватит и запаха, образа, да даже и мысли. Вот именно эта неопределенность и пугала меня. Силуэт крейсера тем временем приблизился достаточно, чтобы мы могли установить стабильную связь. На экране появилось окно коммуникации, и я с удивлением увидел нашу вредину-Веронику. А она заметно подросла, видимо не только мы с Ником работали над своими уровнями…