— Ваше Величество, — начал Гарет, и каждый мужчина последовал его примеру, медленно опускаясь на свои места один за другим.

Фиби стояла рядом со своим стулом во главе стола, отказываясь садиться. Ей нужно было сохранить преимущество и верх в этой встрече, а это означало выглядеть величественнее их.

— Здравствуйте, господа. Я опущу представления, так как боюсь, что время дорого. Полагаю, вы, ребята, слышали слухи о Хериди?

— Это слухи? — Люциус усмехнулся, морща свой клювовидный нос. — Или правда?

— Атака на Хериди со стороны Алланиса и Лорда Зефира действительно правда, — подтвердила Фиби, и мужчины заворчали в недовольстве.

— Да ради Богов, зачем им это делать? — Эдрик нахмурился, и хотя он держал спину прямо, его глаза потемнели от того, что Фиби знала — от страха. — Это кажется совершенно немотивированным. Есть у нас какие-нибудь идеи, что к этому привело? У двух стран произошла какая-то ссора?

— Мы же говорили всего несколько месяцев назад о том, что Алланис, Силван и Эльдамайн были почти сестринскими странами, — вставил Ноэль, потирая переносицу. — Неужели нас так ввели в заблуждение, чтобы поверить в такое?

— Не думаю, что вас, — сказала Фиби, положив кончики пальцев на каменный стол. Трещина посередине камня все еще была там с того собрания, на которое ссылался Ноэль. — Произошло нечто совершенно иное.

— Мы получали вести от какой-либо королевской особы? — Люциус прищурился на нее, вечно подозрительный. — Что произошло, о чем мир, кажется, не полностью в курсе, но вы осведомлены?

Ей снова придется подавлять совершенно правдивые слухи, вводя их в заблуждение и манипулируя ими.

Чем она была лучше Галлуса?

— Это гораздо больше, чем простая ссора между двумя странами, — осторожно объяснила Фиби, подбирая слова. — Насколько я узнала, среди Богов возник спор, который расколол их на два отдельных лагеря. Боги сочли нужным вовлечь королевства в этот спор, поэтому стравливают нас друг с другом.

— О чем они спорят, что требует атаки на другую страну? — Рот Гарета открылся довольно комично, но Фиби была слишком сосредоточена на том, как ей нужно подать информацию.

— О людях, — призналась Фиби, ее взгляд скользнул по каждому члену Совета. Она удивилась, когда Ронан резко повернул к ней голову, пьяный туман ненадолго рассеялся в его взгляде. — Есть Боги, которые хотят уничтожить людей или, по крайней мере, поработить их. На данный момент, похоже, Алланис, Силван, Тэслин и Таласса согласны с Богами, желающими совершить такое злодеяние.

— Откуда вы это знаете? — спросил Ронан, щурясь. Его голос был ясным и сильным.

Фиби склонила голову набок. Она никогда не видела, чтобы пьяный вдруг протрезвел менее чем за секунду.

— Лорд Галлус пришел и говорил со мной наедине после того, как я услышала о стычке между жителями Тэслина и Леди Астерией. — Фиби подавила желание закатить глаза от необходимости использовать формальный титул сестры. Однако при упоминании Лорда Галлуса Люциус закатил глаза, развалившись в кресле. — Он пришел ко мне с просьбой о нейтралитете Эфирии, чтобы мы остались в стороне от этой ситуации между другими странами.

Тишина тяжелым грузом легла на ее плечи, пока мужчины обменивались любопытными взглядами. Они поднимали брови, склоняли головы и бормотали друг другу. На мгновение Фиби задалась вопросом, воспримут ли они эту просьбу как есть и будут ли довольны нейтралитетом.

Но Ронан смотрел на нее с такой напряженностью, которую она от него никогда не испытывала.

— Вам есть что сказать. — Фиби не ожидала, что именно Ронан возглавит ту кампанию, на которую она надеялась. Ей нужно было, чтобы Совет попросил выслушать обе стороны — и Галлуса, и Астерии — чтобы она могла использовать это как оправдание, если Галлус или другие начнут рыскать.

— Вы просто согласились на нейтралитет без выгоды для нашей страны? — Ронан процедил сквозь стиснутые зубы. Это был совершенно другой мужчина, чем тот, которого она узнала за последний год. Правда, он был моложе других членов Совета, но она думала, что он так же легкомыслен и напыщен, как и остальные. — Бог не просит просто так, без сделки.

— Он предложил кое-что взамен. — Фиби медленно кивнула, сложив руки за спиной и впиваясь ногтями в ладони. — Он предложил защиту для наших людей. Он сказал, что пока мы не вмешиваемся, наши люди останутся невредимы.

— Мы должны принять это предложение, — выпалил Люциус с полусумасшедшим хихиканьем. — Избавит нас от борьбы и ненужной смерти…

— Вы согласились? — Яркие глаза Ронана пылали тревогой и легким проблеском паники. Фиби поджала губы при виде этой эмоции. — Скажите, что вы не согласились.

— Кажется, вы вносите в это обсуждение куда больше, чем обычно, Лорд Ронан, — сказала Фиби, осторожно отодвигая свой стул и опускаясь на него, не отрывая от него взгляда. — Я хотела бы услышать, что вы скажете.

Ронан медленно вдохнул, его плечи напряглись.

— У меня много мыслей на этот счет, но сначала я надеюсь, вы планируете выслушать, что могут предложить другие Боги, Ваше Величество.

Фиби чуть не рассмеялась от облегчения, но она подавила любую эмоцию, которая могла бы выдать ее реакцию.

— Вы думаете, у других есть что предложить?

— Если страны, о которых вы говорите, на одной стороне, мы должны рассмотреть страны на противоположной стороне. — Ронан развернулся к ней, каждая мышца напряжена. Она даже уловила слабое свечение Энергии под его кожей. — Остаются Северный Пизи, Эльдамайн, Риддлинг и Селестия.

— Прекрасно! — воскликнул Ноэль, взмахнув руками. — Четыре страны против других четырех, и мы можем остаться нейтральными, чтобы обеспечить безопасность нашим людям.

— Мы все равно должны их выслушать, — прошипел Ронан, скривив губу. — Если Леди Астерию видели сражающейся с Тэслином, значит, она на другой стороне любой войны, которая может вспыхнуть. Вы забываете, что она наша Богиня.

Фиби была очарована и весьма заинтересована реакцией Ронана. Обычно он был самым тихим, пьяницей, который занимал свое место и не более того. Что-то в этой теме — в этой ситуации — зажгло в нем пламя, которое, как она думала, ни один член Совета не способен проявлять.

— Я с радостью выслушаю сторону Астерии, если она придет, — объяснила Фиби, положив предплечья на стол. — А до тех пор согласна, что мы должны сохранять нейтралитет. Выслушав обе стороны, мы сможем действовать для максимальной защиты наших людей. Если мы сможем избежать войны, мы сможем защищать наших людей гораздо дольше и разработать лучшую стратегию, если зачинщики выйдут победителями.

Мужчины, казалось, были довольны этим ответом и довольно рады, что Фиби взяла на себя ответственность за это трудное решение, а не переложила его на них для дальнейшего обсуждения.

Кроме Ронана.

Когда мужчины по окончании собрания выходили из зала, Ронан поднялся последним, качая головой и медленно следуя за другими. Фиби внимательно наблюдала за ним, в то время как то, что она теперь осознала, было пьяной маской, оставалось не на его лице.

— Ронан, — мягко сказала Фиби, хватая его за запястье, чтобы остановить. Он вздрогнул, сверкнув глазами на ее руку, прежде чем перевести взгляд на ее лицо. — Я хочу поговорить с вами минутку.

Его тело расслабилось, когда он один раз кивнул, губы сжались в тонкую линию.

— Конечно.

Конечно?

Ронан продолжал преображаться на ее глазах. Она думала, что, возможно, он уже средних лет, но чем дольше она смотрела на него и чем больше спадала маска, которую он носил, тем моложе он казался — лет пятидесяти с небольшим, если не меньше.

У него было несколько седых прядей в темно-каштановых волосах, пятнышко на подбородке в бороде и рассыпанные по усам. Темно-карие глаза были окружены морщинами, но они были не от десятилетий пьянства.

Она поняла, что они собирались в уголках глаз.

— Что я могу для вас сделать, Ваше Величество? — Ронан поднял на нее эти темные глаза, настороженные и усталые.