Небольшая деревня увеличивалась по мере приближения. Шлейфы дыма растворялись в небе из коротких труб, воздух смешивался с ароматами обугленного дерева, пшеницы и овощей. Самыми резкими запахами, однако, были розмарин, лаванда, мирра и ладан, все они маскировали лежащий в основе острый запах тления.

Змей свернул вправо, направляясь к небольшому участку земли рядом с домом, где ей предстояло встретить иностранного лорда, который вызвал ее. Прежде чем опуститься на землю, она откинула грудь и длинную шею назад, вытянув задние ноги.

Ее ноги ударились о землю с оглушительным грохотом, от которого содрогнулся ближайший дом, а затем впились передние когти. Ее первобытный инстинкт воспротивился мысли о возвращении в смертную форму, жаждая остаться в этом предпочтительном зверином теле.

Смертная душа внутри требовала превращения. Она расправила крылья, в последний раз напрягла мускулы, прежде чем они исчезли внутри. Каждая клетка сжалась, давление в теле нарастало…

Сибил резко вернулась в свою смертную форму, на мгновение пошатнувшись, пока обретала равновесие на двух смертных ногах без веса крыльев на спине. Она встряхнула плечами от ощущения фантомных конечностей, покрутила шеей, чтобы сосредоточить разум. Она сдержала импульс немедленно перейти в оборону и зарычать на первого, кто приблизится.

— Мы редко видим змеев в этой части Алланиса, — раздался глубокий, хриплый голос через заросший газон.

Сибил медленно повернулась на каблуках, борясь с войной между ее смертной и змеиной сторонами. Она встретила мягкие глаза довольно крупного мужчины, который приближался к ней, как к испуганному животному.

— Удивлена, учитывая, что Ротерхэмы правят от Дома Ехидны, — сказала она с натянутой улыбкой. — Разве они не навещают в своих Лемурийских формах?

Мужчина тяжело вздохнул, покачал головой с плотно сжатой улыбкой.

— Боюсь, что нет. Они не часто удостаивают нас своим присутствием, поэтому я и вызвал вашу помощь в этом деле. Вы — ближайший эксперт, и ваше имя было рекомендовано с большим уважением.

Сибил нахмурилась при этом, подходя к мужчине, но две фигуры, крадущиеся у входа в дом, привлекли ее внимание. Она узнала бы более низкую из них где угодно.

— Вижу, вы также вызвали Принца Пирса Каррафима и Сэра Гаврила Фариса?

— Верно. — Мужчина настороженно оглянулся через плечо, жестом приглашая Сибил следовать за ним. — Где же мои манеры? Я знаю, что вызвал вас письмом, но, полагаю, будет правильно представиться. — Он протянул руку, пока они шли, которую Сибил почтительно приняла. — Лорд Кайус Фарран из Гиты, мадам.

— Приятно познакомиться, — пробормотала она, убрав руку за спину. — К счастью, я уверена, вы хорошо знаете, кто я, благодаря моему появлению.

— Знаменитая Лемурийка и Андромедианка, Сибил. — Он усмехнулся, косясь на нее. Ее улыбка сорвалась, когда он продолжил: — Основательница Дома Ехидны, Пророчица и Зеленый Змей.

— Очень впечатляет. — Она усмехнулась, склонив голову в знак признательности. — В наши дни, кажется, большинству людей удобно обращаться ко мне только под одним титулом вместо другого. Вы можете просто называть меня Сибил в разговоре.

Пирс и Гаврил встали по стойке смирно, когда она и Лорд Кайус приблизились, игривая усмешка дергала уголок губ Гаврила. Сибил сузила на него глаза.

В своей жизни она терпела очень немногих. Она могла бы легко перечислить тех, кого допускала близко, и в этот список последние несколько сотен лет в основном входило семейство Каррафимов.

До того, как на Сибил напал змей в молодости, она родилась и выросла в Эльдамайне. Однако после того, как Морана слила ее душу со змеем, она провела детство и юность в Эонии вместе с Астерией.

Когда Астерия начала навещать Авиш, единственным троном, на котором изначально восседали Сирианцы, был трон Эльдамайна. Так вышло, что именно она привезла Сибил на встречу со старым семейством Каррафимов все те века назад, и что-то в этом семействе нашло в ней отклик.

Может, то была воля Судьбы, или же их семья источала щедрость, но с того знаменательного дня Сибил всегда питала слабость к этому семейству, включая нынешнее поколение принцев.

Гаврил, однако, не был Каррафимом и происходил из Дома Арго. Она никогда не любила водных народ, особенно потому, что они обычно были увлечены Неном, которого она презирала. К счастью, Гаврил, похоже, не разделял страсти своего народа к Лиранцам.

Тем не менее, он был настырным ублюдком, которого Сибил находила более раздражающим, чем что-либо еще.

Увы, Пирс любил его довольно глубоко, поэтому Сибил всегда находила последние крупицы терпения, когда Гаврил был рядом.

Но только ради Пирса.

— Я не совсем привык видеть тебя по профессиональным вопросам, Сибил, — сказал Пирс, слегка поклонившись. — Опять же, мы не виделись так часто за последние несколько лет, как раньше.

— Желаю, чтобы наши последние встречи не были такими… — Сибил и Пирс обменялись понимающими взглядами, в то время как Лорд Кайус прокашлялся.

— Давайте пройдем внутрь, — настоял лорд, направляя их к задней двери. — Я проведу вас в покои Целителя.

Сибил, Пирс и Гаврил с любопытством переглянулись, но последовали за Лордом Каем, пока он объяснял, почему попросил их приехать.

— Принц Квинтин недавно отправил приглашение поужинать с вашей семьей в честь восьмого дня рождения нашего сына, — начал он, казалось, обращаясь к Пирсу, — но мне пришлось вежливо отказаться из-за состояния Гиты. Было бы неразумно отправляться на роскошный ужин с королевской семьей, пока мои горожане страдают.

Лорд Кайус бросил им мрачную улыбку.

— Когда я сказал об этом вашему брату, он предложил отправить вас, Принц Пирс, проверить и посмотреть, может ли Эльдамайн чем-то помочь. Я сказал ему, что не уверен, можно ли что-то сделать с королевскими расходами, учитывая, что это, похоже, какая-то инфекция, но что ты более чем желанный гость.

Лорд Кайус остановился перед арочной деревянной дверью, вздохнул, глядя на Сибил.

— При упоминании инфекции Принц Квинтин сказал, что у него есть связь с вами, и предложил вашу помощь в этом деле, поскольку вы одна из старейших Андромедианок. И вот мы здесь сегодня.

— Вы сказали инфекция? — спросил Гаврил, склонив голову, жабры трепетали. — Какая инфекция?

— Мы никогда не видели ничего подобного, — тихо сказал Лорд Кайус, наклоняясь ближе к троим. — Что усугубляет ситуацию, так это то, что это, кажется, изолировано только с людьми. Ни Лемурийцы, ни Сирианцы, живущие здесь, не пострадали. Вы должны увидеть это своими глазами. Я не могу войти, потому что боюсь, что слишком часто подвергал себя риску, и не хочу…

Пирс твердо положил руку на плечо Лорда Кая, предложив ему мрачную улыбку.

— Не стыдись страха перед смертностью. Мы все боимся смерти. Первый мужчина, который скажет тебе, что не боится, — лжец.

Лорд Кайус решительно кивнул. Он встретился взглядом с каждым из них, прежде чем осторожно постучать в дверь. Почти мгновенно дверь приоткрылась, и в щель выглянула Сирианка. Она нахмурилась, увидев Сибил, Пирса и Гаврила, но, заметив лорда Кайуса, успокоилась.

— Мой Лорд, — поприветствовала она, поклонившись, полностью открывая дверь. — Могу я предположить, что это принц Каррафим и его Зеленый Змей?

— Я не его, — быстро поправила Сибил вполголоса. Краем глаза она поклялась, что Пирс вздрогнул.

— Пожалуйста, покажите им последнюю жертву, Сюзан, — тихо сказал Лорд. Он положил руку на лопатку Сибил. — Не чувствуйте себя обязанными помогать, Сибил. Любой свет, который вы можете пролить на эту болезнь для Сюзан, очень ценится.

— Ваше Высочество, — сказала Сюзан Пирсу, глубоко присев, прежде чем махнуть рукой за собой в комнату. — Если вы все пойдете сюда.

Сибил украдкой бросила последний взгляд на Лорда Кая, ее чувства обострились, когда она уловила запах страха, исходящий от него и Сюзан. Какой бы ни была эта болезнь, это было то, что Сирианскому Целителю еще не удалось разгадать, и это, казалось, пугало их обоих.