И третий раз! С другой стороны!

Как такое возможно? Пожиратели практически окружили нас со всех сторон!

Рот пересох, и я даже не смогла задать вопрос, а Зейн лишь коротко произнес:

– Бежим.

В тот момент я не подумала о том, что возможно нам не нужно было делать резких движений, а наоборот медленно и тихо уйти, чтобы они нас не услышали. Еще я не подумала о том, почему Зейн решил именно бежать, а не остаться и дать отпор, ведь у нас есть оружие. Я лишь сорвалась с места, успев схватить брата за руку.

Через несколько секунд послышались ещё одни истошные крики и следом даже земля, кажется, затряслась. Сколько же их там???

Лес поредел, но туман только сгустился, поэтому я не имею ни малейшего представления, куда мы бежим.

Зейн – впереди нас, а мы с братом за ним.

Я оборачиваюсь и вижу силуэты пожирателей, скрывающихся за туманом, и теперь понимаю, почему мы не дали отпор. С таким количеством не справится даже ликтор.

Сжимаю сильнее руку Тоби и тяну его за собой, потому что мы отстаем. Ещё чуть-чуть и мы потеряем Зейна из виду.

– Быстрее, Тоби!

– Я стараюсь…

Сколько мы так будем бежать? Эти твари в отличии от нас не устают. Кругом лес, откуда их столько?

Я смотрю на спину Зейна, стараясь не упустить его из виду, и вдруг чувствую, как рука брата тянет меня вниз.

– Тоби, вставай! – он упал, споткнувшись о какую-то корягу, и я поднимаю его, видя, что силуэты пожирателей вдруг появляются из тумана.

Сглатываю и беззвучно велю брату бежать, всё ещё смотря на изуродованные тела тварей. Эти – пережили слишком много изменений в своей внешности, потому что человеческого от них почти не осталось.

Я бегу следом за Тоби и понимаю, что не вижу Зейна. Туман настолько густой, что практически скрывает и Тоби. На границе видимости едва проступают смутные очертания деревьев, их ветви, обвиваясь друг вокруг друга, напоминают запутанные мысли.

Догоняю брата и не понимаю, куда дальше…

Страх захватывает разум в очередной раз, и я стараюсь придумать хоть что-то, но ничего не лезет в голову. Единственная мысль: "бежать".

Теперь я не вижу и пожирателей, зато слышу их.

Мы несемся практически на ощупь.

Нам удается пробежать ещё немного, когда я вдруг чувствую под ногами нечто странное, словно мягкая трава под ногами. Вижу, что земля в этом месте больше напоминает топь и понимаю, что где-то рядом может быть болото.

Я заставляю остановиться брата, дергая его назад и понимая, что… это конец. Сзади – пожиратели, спереди – болото.

Мы можем рискнуть и пройти по нему, но они пойдут за нами.

Мозг лихорадочно ищет разные варианты и мне приходит лишь одно решение проблемы.

– Лезь наверх, – командую я, когда подхожу к высокому дереву.

– А ты?

– Я побегу дальше и отвлеку их…

– Нет!

– Сейчас нет времени для споров, Тоби!!! Я вернусь за тобой, лезь наверх!

Брат упрямится, но я уже подсаживаю его и смотрю, как он вскарабкивается всё выше, скрываясь в тумане.

– Ни звука! – велю я и бегу дальше, надеясь, что вскоре туман рассосется, иначе найти Тоби будет сложно.

Немного меняю маршрут и бегу в западную сторону, как мне кажется. Земля здесь всё такая же мягкая, и я всё больше рискую наткнуться на болото.

Рву по пути на себе часть футболки, чтобы получились несколько длинных ниток.

Когда дыхание почти заканчивается, но я всё также неподалеку слышу тварей, то останавливаюсь, видя перед собой подходящее дупло в дереве и ветви рядом. Кладу в него две гранаты, которые в прошлый раз забрала с собой из машины, а кольца обматываю нитками от одежды. Руки дрожат, когда я тяну эти нитки к ветвям деревьев, расположенных достаточно низко, и затягиваю их на конце. Получается трос.

Туман здесь менее густой, поэтому я вижу, как твари всё приближаются.

– Эй! – кричу я и зачем-то им даже машу, привлекая внимание, чтобы все они побежали на мой голос. – Сюда! Бегите сюда!

Это работает.

Я разворачиваюсь и бегу так быстро, понимая, что сейчас моя жизнь висит на волоске и всё зависит от моей ужасной идеи.

Теперь держу лишь путь прямо, стараясь оказаться от того места, как можно дальше.

Дыхания уже не хватает и легкие горят, будто я нахожусь под водой, а не на суше. Но я не могу остановиться. Мои ноги продолжают мчаться по затертой тропе, где каждый шаг отзывается в теле острыми спазмами, как будто каждая клетка кричит о помощи.

Каждый вдох отдает кислотным привкусом, и сознание начинает плыть, однако разум отказывается сдаваться.

Одна из моих ног резко погружается во что-то… Болото. Понимаю я, делая по инерции еще шаг, и погружается вторая нога. Холодная влага оборачивается вокруг меня.

Звучит взрыв, и я закрываю уши, оглядываясь и слыша нечеловеческие крики.

Сработало!

Пока не вижу пожирателей, но всех их не могло убить.

С трудом пытаюсь выдернуть сначала одну ногу, после другую, но каждая попытка кажется безнадежной, словно вязкие щупальца болота не хотят отпускать.

Я наоборот, всё быстрее начинаю погружаться в болото.

Чёрт!

Вижу корень дерева, но он слишком далеко, мне не дотянуться. Снимаю рюкзак и кидаю его на то место, где ещё недавно была земля.

Я пытаюсь ещё раз выбраться, но только сильнее погружаюсь. Каждое моё действие только усугубляет ситуацию.

Болото уже мне по колено, и я замираю, пытаясь придумать хоть что-то. Пожиратели уже скоро будут здесь, и мне повезет, если к этому моменту я уже погружусь окончательно.

Ничего… мне не выбраться. Я прикрываю глаза, понимая, в какую дерьмовую ситуацию попала. Когда вновь открываю, то вижу несколько тварей, выходящих из тумана и движущихся прямо на меня. Не уверена, что они слышат меня, но могут наткнуться случайно.

Выбирая между тварями и болотом, выбираю последнее и начинаю активно шевелить ногами, мне даже удается несколько удалится от сухого места, но погружаюсь только сильнее и уже оказываюсь в вязкой жиже по пояс.

Они слышат мои отчаянные попытки спастись и идут прямо сюда.

Следом за ними из тумана появляются ещё парочка.

Один оказывается уже совсем близко и наступает в болото, тоже начав погружаться.

Понимаю, насколько сглупила, выкинув рюкзак с оружием на землю, потому что мне нечем его убить.

Второй тоже погружается в болото.

Когда я понимаю, что хуже быть не может, то из тумана выходят ещё семеро, и все движутся в мою сторону.

Постепенно каждый из пожирателей заходит в болото, они погружаются быстрее, чем я, потому что по инерции продолжают идти, пытаясь добраться до меня.

Я не замечаю, как рядом заходит другой, лишь успеваю уловить сбоку движение, и отклоняюсь прямо в болоте от руки с болтающимися кусками кожи, тянущиеся прямо ко мне.

Почти тут же в его лоб прилетает нож, который входит ему четко посередине, разрывая наросты. Более пожиратель не шевелится, а я оглядываясь, вижу за спиной Зейна, который оценивает ситуацию.

– Замри, – говорит он мне, и я вижу, что его одежда и лицо в крови. Не его, а тварей, потому что она более темного оттенка.

Стоит пожирателям услышать его голос, как они меняют траекторию и движутся к нему, действуя так синхронно, будто у них единый мозг на всех.

Мне всегда было интересно, как они отличают себе подобных от обычных людей, но сейчас не время для этих размышлений.

Зейн достает второй нож, который до этого я не видела, возможно, ему дала его Мэйра.

Он сам идет на пожирателей и наносит им удары по всем слабым местам, то в шею, то в голову, то в грудную клетку, прокручивая нож и только после вытаскивая.

Кровь не бежит по жилам тварей, она просто остается в них, поэтому теперь при ранениях её остатки выходят из их организма, пачкая Зейна.

Парень двигается быстро, избегая каких-либо ранений, уклоняясь от их зубов и когтей. Даже если они его и заденут, то ткань одежды ликтора очень прочная, им нужно постараться, чтобы порвать её.