Ну и, разумеется, увеличение количества нанимаемых паладинов приятно грело душу. Выбранный еще вчера, по совету сэра Мартина, рыцарь, немедленно был осчастливлен приказом отправляться в Храм. И, с учетом только что нанятого, паладинов у меня теперь семь. Себя, скромно, не считаем.

После завтрака, приступил к более подробному расспросу разведчиков. Рассматривать значки на карте, это все же не то, что услышать описание этих мест, с важными подробностями, не говоря уже о том, чтобы увидеть все самому.

Хижина старика находилась километрах в пяти от берега, но направились мы сначала не к ней. В полукилометре от места нашей стоянки находилась небольшая, ну, относительно, пещера, в которой обитал горный лев. Егеря его уже прибили, но меня больше интересовала находка сделанная ими неподалеку.

Огромный, нечеловеческий даже по форме, череп, лежал среди груды костей, изгрызенных и ни на что уже непригодных, к сожалению. Похоже, постарался тот самый лев. Интерфейс однозначно опознал находку как "Череп Волота. Алхимический ингредиент редкого класса". Прочие осколки костей таковыми уже не являлись. Очень сомнительно, что именно лев послужил причиной смерти волота, размеры слишком уж несопоставимы, но никаких других идей на этот счет у меня не было. В любом случае, череп отправился на корабль, а мы, наконец, двинулись к хижине.

С высоты птичьего полета, стало видно, что долина действительно невелика. Немного похожая на половинку слегка вытянутого овала, она была весьма красива. Северная ее часть, словно стекала с гор, образуя небольшие террасы, поросшие кустарниками, среди которых серебрились ленты нескольких ручьев. Несколько крохотных рощ, даже обиталище отшельника видно. Но большее внимание привлекала заброшенная деревня, расположившаяся на северо-востоке, у самых гор. Тоже надо будет обязательно посетить.

Хижина выглядела... неестественно. Не сама по себе, а за счет окружающего антуража. Небольшая, насквозь просматриваемая рощица и торчащая посреди нее деревенская изба. Словно дизайнер, не заморачиваясь аккуратностью, лишь бы влезло, впихнул ее сюда, впритирку с несколькими деревьями, одно из которых напрочь перекрывало окно в стене. И никаких пристроек, сарайчиков, грядок и прочего, ожидаемого при виде такого дома, только плетень, огородивший немаленькую территорию. Странно, в общем.

Остановившись перед калиткой, задумчиво огляделся вокруг, но никаких признаков наличия живых не имелось. Даже дым из трубы в хижине не шел. Этот старик, случаем не помер в ожидании моего прибытия? Было бы, пожалуй, не удивительно. Вздохнув, протянул руку к калитке... и сразу отдернул.

- Че надо? - дверь в дом отворилась совершенно бесшумно, и ладно я, но ведь и остальные умудрились проморгать появление старика, впрочем не спешившего выходить наружу. Да и дверь он открыл не так чтобы широко, успеет захлопнуть, если незваные гости начнут вдруг демонстрировать свою дурную натуру.

- Добрый день, уважаемый, - вежливо склонил я голову, сделав короткую паузу, но дед представляться, не захотел. Он вообще дружелюбным не выглядел. Похоже, разговор предстоит не из легких. - Мы можем с вами поговорить?

- О чем это? - старик прищурился, воткнув в меня неприязненный взгляд, и сразу создалось ощущение, будто он прицеливается. Но на хрен с ходу не послал, уже хорошо.

- О том, чем мы можем быть полезны друг другу, - улыбаюсь. - Я правитель земель, немного выше по течению реки и, уверен, у меня найдется что-либо нужное вам. Как и у вас может оказаться что-нибудь интересное мне. Книги, артефакты, даже просто информация.

Помолчав, старик хмыкнул и почесал короткую бороду. Обвел подозрительным взглядом мое воинство, с интересом пялившееся на него и скривился.

- Лорд, значит, - с какой-то непонятной интонацией протянул он. - Ну, может ты и прав, ежели поискать, полезного и найдется чего-нибудь. Ладно, заходи. Только головорезов своих там оставь, не доверяю я им... А если кто ручонки шаловливые, куда не надо, протянет, оторву их к демонам. Усекли?

Бойцы наезд деда гордо проигнорировали, будто и не слышали. Впрочем, я на их месте тоже постарался бы не слишком раздражать этого непонятного отшельника. В отличие от подчиненных, мне доступно немножко больше информации о нем и тот факт, что в окне описания, на месте имени, расы, класса и прочих подробностей, стоят вопросительные знаки, только больше способствует сдержанности. Впервые такое вижу и времени копаться на форуме, в поисках ответов, нет. Возможно это какой-то квестовый персонаж.

- Ваше Величество, я не уверен, что идти за ним в одиночку, безопасно, - тихо произнес стоящий за моим плечом сэр Кристиан.

- Ну, положим, я и сам в этом не уверен, - мое согласие, как и ожидалось, рыцаря отнюдь не успокоило, ничего, зато внимательнее будет. - Только выбора нет. Мне нужно поговорить с отшельником и если он желает это сделать наедине, придется подыгрывать.

Открыв калитку, я направился к дому. Старик уже свалил от порога, так что внутрь я заходил с некоторой опаской, а ну как шарахнет по голове своим посохом. Но, к счастью, ничего подобного не произошло.

Дом состоял из одной единственной комнаты, к тому же не блиставшей богатством и разнообразием обстановки. Кровать, застеленная медвежьей шкурой в дальнем углу, массивный стол в центре, подобие кухонного уголка возле камина и пара сундуков, рядом с одним из которых был расположен люк в подпол. Ни шкафов, забитых книгами, ни тубусов со свитками, даже алхимической лаборатории нет, разве что в подвале все это запрятано. Что-то терзают меня сомнения, что здесь отыщется много интересного.

Сам старик, устроившийся по другую сторону стола, от меня, ладно хоть не на стуле, вблизи выглядел гораздо внушительнее. Ростом минимум на голову меня выше и гораздо шире в плечах, сейчас он на мага походил не особо. Скорее ушедший на покой рыцарь, от простого разбойника отличающийся лишь наличием благородных предков. Седая шевелюра и аккуратная борода, вкупе с прочими признаками почтенного возраста, не могли сгладить сохранившуюся в облике свирепость. Такой запросто может по башке отоварить, даже без всякого посоха, который, под стать хозяину, больше походил на вычурную дубину, чем на магический инструмент. Офигеть какой дедушка, короче.

- Че встал? - отшельник кивком указал на место за столом, напротив себя. Стул, единственный, между прочим, демонстративно был отодвинут к кровати. Предлагать гостю присаживаться старик не собирался. - Рассказывай давай, чего у тебя есть. А я уже решу, чего мне надо.

Хм, он что пытается таким образом вынудить меня свалить побыстрее или просто по жизни такой грубый и наглый, что не боится грубить какому-никакому, но правителю? Глядя на него, во второе верится больше, что, впрочем, не исключает и первого.

- Может, сначала обсудим, что интересного, для меня, есть у вас? Раз уж мы сейчас здесь, - подавив раздражение, миролюбиво предложил я. Как-то привык уже к уважению со стороны окружающих. Лихо дедок меня с небес на землю вернул, нечего сказать.

Отшельник скривился, не стесняясь демонстрировать, что он думает о моем предложении, и тяжко вздохнул.

- И че те надо? - уставившись в упор, процедил он.

Нет, точно издевается. Ведь может нормально говорить, да только заставь, попробуй. Понятно теперь, чего он от людей подальше свалил, с таким-то характером.

- Книги знаний и умений, магические свитки, артефакты, алхимические рецепты, ингредиенты, эликсиры, - старательно перечислил я, со старого козла станется на неточную формулировку радостно заявить, что такого у него нет и послать меня на хрен.

Отшельник нахмурился и злобно засопел. Покосился на свой посох-дубину, характеристик которого я, кстати, не смог увидеть. Потом почесал бороду.

- Книги, да... Пятьсот тысяч золотом, за каждую, - и оскалился, абсолютно довольный собой.

- Старик, ты охренел?! - от возмущения я чуть не задохнулся. Точных цен я не знал, как-то забыл поинтересоваться, но блин, пол лимона! - Да на хрена тебе столько золота в этой глуши, что ты с ним делать собрался?