Дорога к гноллам проходила по лесу. Однако был тот не слишком густым, я бы даже сказал бедным. Полагаю, всему виной являлась каменистая земля. Несчастным деревьям приходилось вгрызаться в нее корнями, пытаясь отыскать плодородный слой, а нам внимательней смотреть под ноги, дабы не спотыкаться. Оставалось только гадать, как на такой почве можно хоть что-то вырастить.

Звери также попадались редко. Вернее будет сказать, что костяк отряда их вовсе не встречал и лишь разведчики порой натыкались на животных и птиц. Которых не трогали, пускай и имели возможность разнообразить наше меню. А все из-за совета тритонов. Как пояснили рыболюды, на острове действовало негласное табу, согласно которому охотиться здесь могли только гноллы и медузы, но и они ограничивали себя, дабы не истребить всю живность. Все же пусть этот мир игровой, и монстры здесь могли генерироваться сами собой, низведение их под ноль исключало естественный прирост, а значит и снижало добычу охотников. А это недостаток еды для племени и смерть самым слабым. Естественно, что такой разумный запрет нарушать не стоило, тем более что нашу толпу стайка кабанчиков и пара рябчиков едва ли могли прокормить. Это тебе не десяток тонн драконятины, которой сейчас были загружены заплечные мешки солдат.

Некоторое время я шел в одиночестве. Однако в какой-то момент ко мне присоединился Гвинед, не спешивший начать разговор. Своего товарища я изучил достаточно хорошо, чтобы понимать, заговорить он хотел, но вот сказать думал что-то не слишком приятное. И я не ошибся.

— Знаешь Энквуд, — осторожно начал паладин. — Делаешь ты все хорошо и довольно удачно, надо признать…

— Говори уже «но».

— Ладно, скажу прямо. Твоя возня со зверолюдьми многим не по нраву. Они же язычники. Которые вроде бы примут нашу веру, да только когда то будет? Сейчас ко всем этим нереям и жаболюдам отношение настороженное. Многие помнят поступок гремлинов, тэнгу, предательство Лины. Вот и другим расам не доверяют.

— А что ты с этим предлагаешь сделать? Зверолюди нам нужны. Они своих проводников предоставляют, пищу в будущем, а там может и золото на оплату жалованья нашим же солдатам.

— Верно. Вот и нужно донести до парней эту необходимость. Не сейчас, но с захватом того же форта викингов. А заодно и подумать, как с религией быть. Ждать месяц, пока зверолюди проникнуться силой веры, не стоит. Тем более к каждому Клемента не приставишь, а у простых охотников сила убеждения не чета нашему святому. Может и года не хватить, дабы в нужную сторону направить. А у нас не то что года, может и недели не оказаться.

— Все так плохо?

— Могло быть хуже. Остается порадоваться тому, что главного смутьяна нет. Некому недовольство направлять. Но если подождать, такой сам собой появится. Помяни мои слова.

— Согласен. Знаешь, Гвинед, к солдатам я обращусь, как смогу, все расскажу. А насчет веры, есть у меня одна идея. Достаточно безумная, чтобы сработать. Но нужны дней пять на реализацию и совет Клемента.

— Вот-вот, с наши святым отцом не забудь поговорить, а то я знаю твои безумные мысли. Одна лучше другой.

На этом разговор завершился, и Гвинед оставил меня одного, удалившись к хвосту колонны. Я же продолжил оценивать положение вещей и думать о будущем.

Неспешное течение мыслей прервал сигнал тревоги от медузы. Подав знак остановиться, я опустился на землю и прикрыл глаза, привычно подключаясь к зрению разведчицы. А уже через мгновение передо мной предстал вид того, кто привлек внимание медузы.

Зрение разведчицы показало гнолла. Данное существо прежде я видел только на картинках, но не узнать его было попросту невозможно. Одна только гиенья голова уже являлась верной приметой, а худощавое телосложение и короткая шерсть на гуманоидном теле только дополняли эти черты. Таким образом третьих зверолюдей этого острова мы успешно нашли.

«Пригласи гнолла на разговор. Вежливо» — отдал я ментальный приказ медузе.

Та подчинилась и уже вскоре предстала перед вскинувшимся охотником. Благо агрессивных действий тот не предпринял. Хотя это и понятно. Куда простому гноллу нападать на матерую медузу? Их силы просто несопоставимы. Да и нет между ними вражды. А потому повода сражаться и отказываться от предлагаемой встречи у гиеноголового не имелось. Он послушно последовал за моей разведчицей.

Своими глазами я увидел гнолла уже через десять минут. Тот же, заметив нас, оказался напряжен до предела. Оно и понятно. Зверолюд изначально совершенно не ожидал, что идет на встречу с людьми. Для него это стало неприятным сюрпризом. Благо глупостей тот совершать не стал, демонстрируя неплохое самообладание. Только взгляд выдавал его нервозность.

— Расслабься, мы тебе не враги, — обратился к гноллу. — Я Энквуд, инквизитор.

— Мое имя — Краш и скажу, что от людей мы прежде ничего хорошего не видели, — настороженно ответил тот.

— Ну ты брякнул, — это к разговору подключился Гвинед. — Знаешь, сколько на свете разных рас людей? Есть викинги, есть степняки, есть темные, а есть верующие в Единого. А ты как разбойников повстречал, так судить начал обо всех людях? Да с таким подходом не заметишь, как попадешь в передрягу хуже нынешней!

— Я предпочитаю судить по тому, что видят мои глаза. И сейчас они говорят о вооруженных людях, вторгшихся в леса гноллов, — ответил не желающий расслабляться воин.

— А еще зрение должно сказать тебе о том, что вместе с этими людьми идут медузы, нереи, тритоны и нэкоматы. — заметил уже я. — Важное отличие от привычных порядков, не так ли?

— Именно поэтому я и говорю с тобой, — ответил гнолл. — Но доверия все равно не испытываю.

— Ишь какой привередливый, — насмешливо произнес паладин. — Говорить-говорит, но не доверяет. Так может выпьем, растопим лед сомнений?

— В походе никто из гноллов не употребляет спиртного.

— Что-то мне уже не нравится этот народ, — с детской обидой в голосе, произнес Гвинед.

Чем заработал раздраженный взгляд гнолла. Тот шутку не оценил.

— Заканчиваем пререкания, — пресек возможный конфликт я. — Значит так, поясню ситуацию. Мой отряд прибыл на остров дабы разбить викингов и объединить разрозненных кланы зверолюдей.

— Слова о викингах мне по нраву, но гноллы не желают никому подчиняться, — гордо ответил представитель малого народа. — Если попробуете действовать силой — мы будем сражаться до конца!

Проблема. Хотя, все ведь до этого шло слишком просто. Рано или поздно, но такая неприятность обязана была возникнуть. Вот только как ее решить? Силой оружия — не вариант. Победить то я смогу, и вряд ли понесу потери, но вот остальные зверолюди в моем подчинении расценят этот ход строго негативно. Как бы те же тритоны не устроили бунт. Да и подчиненные Ситхаз вряд ли обрадуются, если агрессия случится с моей стороны.

Молчание затягивалось, вынуждая спешить. Ясно, что силой решить этот конфликт невозможно. Оставить гноллов и разобраться с викингами самому? Можно, но ведь тогда на территории острова будет многочисленная, неподконтрольная мне сила. Причем такая, что привыкла действовать против более могучего противника. Прятаться и нападать исподтишка. А значит, и такой вариант неприемлем. Так что же остается?

Я замер, нащупав ответ. А потом уверенно обратился к гноллу.

— Нам немедленно нужно встретиться с твоим вождем. У меня есть предложение, которое его заинтересует.

…

Восемнадцатый день от падения завесы. Полдень.

Рассматривая укрепление противника глазами ворона, я мог отметить, что устроился тот добротно. Форт викингов представлял собой хорошо укрепленное место. Пусть стены, его защищавшие, были деревянными, но надежными. За окрестностями следили, вырубая кустарники и деревья, так что подобраться незаметно без магии являлось делом невозможным. А у меня таких чар не имелось. Уход Лины серьезно ограничил наши возможности.

Прокрасться с воды? Этот вариант выглядел более простым, ведь на берегу викинги стену строить поленились. Вот только в настоящий момент у меня кораблей не имелось, они остались в бухте нереев, да и сами рыболюды находились там же и вряд ли желали идти на штурм форта. Так что дело предстояло решить на земле, заручившись поддержкой исключительного одного вида зверолюдей.