— Ох, какая невероятная потеря! — издевательским тоном произнес Октавиан. — Сколько там стоят твои призраки? Шестьдесят золотых — штука? Да ты ими можешь хоть из пушки стрелять, не обеднеешь. А вот у меня каждый вампир на счету. Я их месяцами пестовал, проводил через ритуалы, обвешал артефактами. И что в итоге? Один из них подох в лесу от рук долбаных дикарей!

— Пестовал он. Стало быть, тебе можно переживать о потерях, а мне нет? Так, выходит? Кстати, а куда это подевалась та вальяжность, с которой ты рассиживал в этом шатре? Неужели исчезла, как задело за живое?

— Да не пошел бы ты…

— Парни, может вы успокоитесь?

— А ты заткнись! — практически хором рявкнули некромант и вампир.

— Чем орать друг на друга, лучше обсудим ситуацию, — продолжил гнуть свою линию маг.

— А чего тут обсуждать? — взвился Крис. — Мы понятия не имеем, кто наш враг. Эти твари практически не оставляют следов. Все, что мы нашли –капли крови, но это, мать его, очень слабо сокращает варианты. В этих лесах может скрываться все, что угодно. От гребаных эльфов, до инсектоидов. И лично я понятия не имею, как нам выяснить, кем является противник. Разве что послать в лес отряд вампиров?

— То есть всю грязную работу ты предлагаешь проделать мне? — вкрадчиво спросил Октавиан.

— Это не является проблемой, — вклинился во вновь зарождающуюся перепалку маг. — Мой ворон уже обнаружил замок противника и через несколько минут окажется над ним. Вскоре мы узнаем, кто стоит за нападениями.

Это заявление на самом деле принесло мир в стан трех игроков. Беспокойный некромант опустился в кресло и притронулся к вину. Вампир погрузился в молчание. Маг вовсе переключился на взор ворона, не желая упустить ничего из увиденного разведчиком. Прошла минута, вторая, пятая… Когда терпение соратников начало истекать, Грилон наконец вздрогнул и вновь посмотрел на них.

— Ну что там? — первым спросил некромант.

— У меня для вас есть две новости…

— С какой хочешь, с такой и начинай!

— Хорошо, тогда скажу, что местный правитель был демоном. Вот только именно, что «был».

— Его замок захвачен?

— Не просто захвачен, но еще и наполовину разрушен. Ворота выбиты, строения найма уничтожены. Насчет того, что это был замок демонов, можно догадаться только по архитектуре. Но самое главное иное — в крепости нет ни одной живой души. В настоящий момент она покинута.

— То есть, мы так и не узнали, кто наш враг? Ну просто замечательно!

— Придержи свой сарказм, Крис, — хмуро бросил маг. — На самом деле такой расклад едва ли не лучший из возможных вариантов. Мы могли встретить на новых территориях двух или более игроков. Мы могли наткнуться на союз этих игроков, и в последнем случае даже оказаться перед необходимостью договариваться с ними, как это случилось с тобой и Октавианом. Но вместо этого неизвестный сам уничтожил одного из наших противников, да еще и оставил замок. Наша задача упростилась. Нужно всего лишь занять пустой замок, а затем найти крепость второго противника. Только и всего.

— Мы все еще не знаем, кто наш враг, — заметил вампир.

— Рано или поздно, он появится. Ну или мы просто дойдем до его замка.

— А что с разведкой? Я напоминаю, у меня уже четверть призраков выбита. Еще немного, и мы ослепнем, — вновь подал голос некромант.

— Оставим ее на будущее, — ответил маг. — Сейчас нам нужно только проверять местность на сто метров вокруг. Да и то, лишь для подстраховки. Количественно мы превосходим врага раза в четыре, да и качественно тоже сильнее. Так что в чистом поле он на нас нападать не рискнет, а если попробует, то сам и поплатится.

Эта точка зрения оказалась поддержана всеми присутствующими, так что больше разногласий не оказалось. С наступлением ночи армия вновь выступила в поход, на этот раз взяв четкий курс на замок.

…

Девятый день от падения Завесы. Полдень.

— С возвращением! Долго же ты пропадал, едва все веселье не пропустил! — именно такими словами меня поприветствовал Гвинед.

Встреча наша произошла на пустынной дороге, что вела от горного ущелья к бывшему замку демона. На первый взгляд участок тракта был ничем не примечателен — обычная, вытоптанная полоса земли. Однако местечко это в действительности хранило один важный секрет — именно рядом с ним затаился костяк моей армии, самые лучшие и одновременно наиболее мобильные силы. Как войско оказалось в этом месте? Пожалуй, обо всем стоило рассказать по порядку.

Итак, оставил я свою армию в захваченном замке демонов. А основным занятием солдат на тот момент был поиск трофеев и отдых. Однако и первым, и вторым они занимались не долго. Трофеи оказались собраны в рекордные сроки, отдых же продлился лишь до утра следующего дня. А затем войско покинула замок в полном составе. На защите не осталось ни одного солдата. Я не видел смысла подставлять даже одного единственного пехотинца под паровой каток вражеской армии. Так что к радости противника его встретил совершенно пустой замок, который был занят буквально несколько часов назад. Недолго я владел демонической собственностью.

В то же время моя армия организованно прошла по той же дороге, что когда-то ее привела, пересекла брод и уже здесь разделилась. Пехота, практически не показавшие себя в сражении с демонами и на сей раз оказались не удел, отправившись домой вместе со всеми трофеями. Рядом же с бродом остались всадники и разведчики. Впрочем, вторые уже очень скоро должны были отправиться на встречу врагу.

— Как тут без меня было? Спокойно? — спросил я, спешившись с седла Марса.

Тоже проделали и двое сопровождавших меня оруженосцев. Я не долго путешествовал в одиночестве и уже на половине пути повстречал солдат и верного боевого товарища. В результате назад добрался в полной безопасности и на скорости, достойной отличного скакуна.

— По разному, — ответил Гвинед и, скосив глаза на оруженосцев, добавил. — Позже расскажу.

В ответ я лишь кивнул, поняв намек, после чего бросил взгляд на небо. Ничего интересного в нем не обнаружилось, что откровенно радовало — имея в качестве разведчиков птиц, я прекрасно понимал, что и противник может воспользоваться призывом с этой же целью, а потому старался поглядывать в облака. Благо подозрительных пернатых пока не енаблюдалось.

Быстро, но организованно мы убрались с дороги, зайдя в кустарник, в то время как появившаяся вместе с Гвинедом медуза принялась профессионально заметать следы. В прямом смысле заметать, используя собственный хвост. Возможно, лишняя предосторожность, но не хотелось бы, чтобы внезапно появившийся здесь враг обнаружил рядом с «засадным полком» оборвавшиеся отпечатки лошадиных копыт. Пусть лучше следы исчезнут где-нибудь южнее.

От дороги идти нам пришлось метров пятьсот, причем, чем дальше, тем более густая чаща разрасталась над нашими головами. Сначала это было естественным свойством леса, но уже у самой стоянки превратилось в проявление магии, а если быть точным — маскировку, устроенную Линой. Дриада превосходно поработала, полностью исключив возможность обнаружения отряда с воздуха, одновременно сохранив естественный вид лесного массива. К слову, она сама, вместе с отрядом разведки, также находилась в лагере.

— Сир, — поприветствовала меня Лина, чуть поклонившись. Плащ как всегда скрывал ее фигуру и лицо, но даже с ним движение вышло крайне элегантным.

— Рада, что вы вернулись, господин, — это произнесла Марра, на лице которой виднелась нехарактерная бледность.

— Я тоже рад. С тобой все в порядке?

— Я немного потрепала шкурку, господин, но это не является проблемой. У вас нет причин беспокоиться, — максимально беззаботным голосом ответила нэкомата. Увы ей, актерское мастерство подвело кошку.

— Лина, что с ней стряслось?

— Эй! Я сама могу ответить! Незачем привлекать эту…

— Мария столкнулась с вампиром, — полностью проигнорировав подчиненную, ответила друид. — Настоящее чудо, что она выжила. Кровососы не оставляют раненых, если только не желают использовать их в качестве ужина.