— Верно. Рано или поздно это случится, и он будет вынужден распускать войско. Но… «Голодные» бунты начинаются в среднем через неделю или три после первой задержки жалованья. Если у него прокачанная репутация с подчинёнными и хорошие модификаторы на Мораль, можно брать верхнюю границу, и даже увеличить её ещё больше. А это много. За такой приличный срок можно наворотить дел — как минимум, организовать себе приличных размеров империю, для охраны границ которой хватит и части войска. Ведь обороняться — это не наступать. Если же он сообразит платить хотя бы частично — а он не дурак, додумается наверняка — тогда недовольство может тлеть ещё долго, и, не исключено, что так и не полыхнёт. Снижение боеспособности армии не в счёт — когда у тебя под рукой драконы, нет такой уж большой разницы: будут они жечь врагов своего повелителя неохотно, или с повышенным энтузиазмом. А кроме того… Не забывайте про трофеи. Сколько обозов он уже взял? Сколько сотен тел его подчинённые обобрали до нитки? Там одних только артефактов можно продать на такую сумму, что хватит минимум неделю всю орду кормить. Так что… Мы облажались. И не спорьте.

— Ну… А если так, то какие были альтернативы? Не помогать ему, что ли?

— Помогать? Ты издеваешься?.. — седеющий эльф усмехнулся. Он пронзил своим взглядом более «молодого» собеседника — хотя тот мог быть, на самом деле, и старшим, просто выбравшим себе такой аватар. Вот только, судя по поведению, в жизни он был так же юн и неопытен…

— Ну мы же решили тогда, что надо подкинуть этому чернокнижнику ресурсов… Чтобы он подольше трепыхался, чтобы наши «друзья» и «союзники», в свою очередь, потратили на его устранение как можно больше ресурсов, уже своих… Что в этих рассуждения не так?

— Рассуждения в целом верные. Кроме того, что наша помощь, судя по всему, не особо то ему и была нужна.

— Но…

— Что «но»? Мы рассчитывали, что он вцепится в наших наёмников, сразу бросит их на передовую — ведь он отступал по всем фронтам. И что в итоге? Он отослал их куда-то к чёрту на куличики, на второстепенное направление. Мол, не особо-то и нужна такая помощь! И получилось, что агент «Бык» вообще не имеет сейчас никакого влияния, по сути, прозябая вдали от основных событий. И это при том, что мы возлагали на него такие надежды! А чернокнижник вдруг увеличил свою армию в разы, раскопав откуда-то целую орду редких существ. Часть из которых мы даже не видели никогда…

— Этот его главный дракон! Мы так и не вычислили всех его способностей! Тот огненный плевок…

— Бутафория. Или вы не видели, как он уничтожал некромантку? Он же сам и выкладывал тот ролик. Там прекрасно видно: это обычная магия, которая не имеет к дракону никакого отношения. Его способности ещё только предстоит расшифровать…

— Но ведь никто не будет возражать, что это редкое и особо опасное существо?..

— Безусловно. Только выявлять его сильные и слабые стороны, это работа аналитиков. И это тактическая задача. Нам же сейчас надо определиться со стратегией — что делать с этой новой для нас угрозой.

— Новой? Мы ведь в прошлом уже сталкивались с подобным!

— Ганнибал — совсем другое дело. Ему мы действительно помогали. Без нашей помощи он так и остался бы ничем. Да, удачная и редкая конфигурация персонажа, поразительная работоспособность, цепкий и трезвый ум, всё это помноженное на немалую толику везения… Но без наших денег и ресурсов он никогда не смог бы подняться, и укусить кормящую руку. До определённого момента нам было достаточно просто обрубить подпитывающий его поток, и всё, он бы здулся сам. Что же до нашего чернокнижника… Боюсь, он слишком самостоятелен, и этим опасен. Так просто мы от него теперь не избавимся. Придётся мириться с этой новой фигурой на шахматной доске… И признать, что это не пешка, тем более — не наша пешка.

— Но кредиты…

— Без чётко оговорённых сроков — пустой звук. Он может затягивать выплаты столько, сколько захочет.

— У нас ещё есть агент…

— Который пока не может ничего. Так что советую всем как можно скорее снять розовые очки и посмотреть правде в глаза. Повторю, в который уже раз: мы облажались. Этот паровоз надо было давить, пока он был чайником, собрав все силы. Теперь поздно. И надо думать, что с этим всем делать.

— Варианты?.. — подал голос молчавший до этого человек — не эльф, а именно человек. В дорогом камзоле, черноволосый, с острой бородкой клинышком, крючковатым тонким носом и маленькими глубоко посаженными карими глазами, он чем-то неуловимо напоминал вельможу времён расцвета Испанской империи.

— Варианты… Вариантов не так много. У нас есть две силы, которые скоро неумолимо схлестнутся.

— Две? — снова включился в разговор «молодой» эльф.

— Две. Ганнибал и этот… Аламар. Остальные не в счёт.

— Но как же «серьёзные люди» из реала, которые пришли сюда с большими деньгами?

— Мы же сделали всё, чтобы они потратили свои деньги максимально неэффективно, не так ли? Они могут вливать сколько угодно реальных денежных единиц, конвертированных в игровое золото, и так ничего и не достигнут. Эти люди ещё слишком плохо ориентируются в местных реалиях, что неудивительно. Мы шли к тому, что сейчас имеем, годами… Проблемы этого мира давно уже стали нашими проблемами, мы живём здесь, это всё наше. Глупо надеяться на то, что кто-то, получивший приказ и просто выполняющий чью-то волю, сможет за короткий период времени добиться большего. Никогда такие начинания, «держите деньги и сделайте лучше, чем вот у них», не заканчивались серьёзным успехом. Энтузиасты всегда добиваются большего. А разве можно найти людей более заинтересованных в результате, чем те, жизнь и свобода которых напрямую зависит от их усилий? Так что пришлые нам не враги, максимум — дойная корова, или даже баран. Можно и нужно стричь с них всё, что можно, а когда они поймут, что их используют — просто и без затей прирезать. Поэтому, я повторюсь: из всех, кто задействован в конфликте, чего-то стоят только двое.

— То есть — мы должны решить, кого из двоих поддержать, так? — озвучил предположение «молодой» эльф.

Его «старший» сородич грустно покачал головой.

— С кем приходится работать… Всё, ну просто всё приходится объяснять на пальцах. Иногда у меня возникают сомнения, что мы вообще сможем добиться хоть чего-то с такими «специалистами»! Ну включите уже мозг! Речь не о том, с кем мы будем «дружить». И даже не о том, как будем извлекать наибольшую выгоду. Речь о том — как сделать так, чтобы наши потери были минимальны, когда у тех, кто вокруг, они будут наибольшими. Тогда конкуренты останутся позади — а уж мы своё со временем наверстаем, переживём кризис, который отсеет слабых, после чего вернём себе всё и приумножим, даже в большем объёме.

— Ничего не понимаю. Чем эти слова противоречат тем, которые я сказал?.. — снова взвился «молодой».

Эльф с сединой скривился, будто съел кислый лимон, после чего взмахнул рукой — и изображение «молодого» исчезло.

— Он меня достал. Как можно быть таким непроходимо тупым?

— Всегда было интересно посмотреть, какой из него получится зомби, — улыбнувшись, сказал человек с бородкой.

— Так проверь. Даю карт-бланш. Он меня слишком разочаровал, чтобы оставаться ещё и живым…

— Но у нас же дефицит кадров? — поднял руку, будто первоклассник, один из молчавших до этого — тоже эльф.

— С кадрами всегда проблема. Но если будем сажать на ответственные посты всяких альтернативно одарённых… Рано или поздно вылетим в трубу. Так что лучше вообще никак, чем вот так. Ясно? Это, если что, камень в ваш огород.

— Понял. Такого больше не повторится.

— Уж надеюсь…

— Так что там с вариантами?

— Повторюсь — их, если смотреть с моей колокольни, немного. Я бы даже конкретизировал: вариант у нас один.