— Прямо как в фильме про шпионов…

— Это не фильм, детка. Это жизнь. Она куда сложнее, чем самый заумный фильм.

— Догадываюсь…

— Дальше. Ты ведь на границах всё сделала, как просили?

— Да. Развела наши отряды в стороны, так, чтобы остались безопасные коридоры между ними. Так, чтобы через них могли безнаказанно пройти вражеские колонны, и подобраться как можно ближе…

— Молодец. Хотя… Лучше бы ты завалила это задание. Постарайся сделать так, чтобы на эти колонны, которые уже наверняка глубоко проникли внутрь твоих владений, «случайно» кто-нибудь наткнулся. Пошли навстречу небольшие группы из тех, кого не жалко… Можно вообще поодиночке. Главное, чтобы до твоего придурка чернокнижника дошла весть, что не всё в его королевстве гладко.

— Зачем это делать?

— Затем, чтобы начался переполох. Когда тут начнётся заварушка… Уйти нам будет гораздо проще.

— Нам?

— Ну ты же предлагала сбежать, вдвоём? Только ты и я?

Я ждал этого. Я прекрасно знал, что рано или поздно война случится. И всё равно меня застали врасплох.

Столько всего было ещё не сделано… Из трёх вершин Треугольника Инта я посетил одну, заполучив в свои руки только самую основу жезла лорда Дета. Операция с обсидианом и улучшением гаргулий так и не была завершена. О делах в империи драконидов и говорить нечего… Но теперь выходило так, что я должен всё бросать и лететь «домой», в очередной раз спасая созданное мной государство от захватчиков!

Хуже всего — скверные вести пришли просто максимально не вовремя, настолько, насколько это вообще могло быть. Если бы вторжение случилось раньше, я просто не пошёл бы к драконидам, если бы случилось позже — все дела в бывшей Наднебесной Империи были бы уже решены, не требуя от меня распылять силы на несколько задач одновременно. А так… Лавина событий уже катилась с гор, обещания были даны, и просто так взять и уйти было чревато слишком большими последствиями, пусть не прямо сейчас — но в будущем точно.

Я оказался поставлен перед нелёгким выбором, где все варианты — плохие. Бежать спасать положение, бросив все дела неоконченными — или ещё задержаться, глядя, как сначала защитники границы, а потом и бойцы внутренних гарнизонов гибнут один за другим, не имея даже шанса против превосходящего в десятки раз противника?

Казалось, ответ очевиден. Но… Во-первых, во втором случае какое-то время, которое вполне можно было потратить на завершение всех намеченных «квестов», у меня оставалось. А во-вторых, я был вовсе не уверен, что смогу справиться с врагами, даже сорвись и начни воевать с ними прямо сразу же, вот прямо сейчас.

Нет, я не мог сполна оценить размер армии вторжения. У меня были только косвенные данные — десятки отписавшихся в той проклятой теме на игровом форуме, которую создал мой главный враг, и скриншоты, которые я еле успевал сделать, пока хоть кто-то из разгромленных пограничных отрядов оставался в живых.

Диссонанс между этими двумя мирами был огромный. На форуме люди вовсю шутили и общались, для них это было весёлое приключение, спонтанный игровой «эвент». И даже выложенные мной фото и видео того, что осталось от некогда могучей империи Сандры, не заставили никого одуматься. Мол, ну, кому-то просто не повезло… Но она была одна, а нас-то много! Вместе загоним и завалим этого бешеного медведя!

Вот и писали люди со всего мира, скрытые под незнакомыми никами, мол, «я в теме», «подождите меня» и «да будет охота». Что же скрывалось за этими словами… Десятки отрядов, которые, видимо, все эти дни стягивались к моим границам и лишь ждали сигнала к началу. И остающиеся там, где они пройдут, смерть и разрушения.

Один из скриншотов меня особенно тронул. Деревянная сторожевая башенка, их тех, которые мы понастроили на границе множество, пылала, выстреливая в небо снопы искр. На стене этой башенки был распят полурослик с чёрной повязкой на глазу. Старый знакомый, я знал его лично — один из перебежчиков, служивших когда-то полукровке Карлосу.

Окровавленный, с давно ушедшей в «красную» зону шкалой здоровья, явно страдающий от страшных ран и нестерпимого жара, он всё ещё цеплялся за жизнь… Благодаря чему я мог видеть марширующую мимо разрушенной заставы колонну, которой не было конца и края.

В этом месте ко мне вторглись существа какого-то варвара, владельца «варварского» замка. Мерно шагали сотни воинов: орки, огры, тролли, бегемоты, всадники на волках и на кабанах, стрелки, бойцы ближнего боя и даже шаманы. Рядом с ними тащились, переваливаясь на кривых колёсах, коряво и кое-как сделанные, но всё-таки таящие в себе опасность осадные орудия. Чуть дальше вереницей шёл обоз из десятков уныло бредущих друг за другом вьючных мулов… И это легко мог быть только лишь один из «отписавшихся»! А таких отрядов перешли границу десятки…

Поэтому происходящее меня реально пугало. За минувшие недели я действительно стал сильней. Моя воздушная армия, возможно, не знала себе равных во всём этом мире, у меня теперь были уникальные юниты, а моя Сила Магии и арсенал заклинаний дали бы прикурить многим. Я не боялся каждого из врагов по отдельности, хотя там, безусловно, обязаны были присутствовать реально прокачанные, высокоуровневые герои, не чета мне, и могущественные маги. Но даже так, уверен, я легко бы разделался с несколькими такими врагами.

Но… Не с десятками их.

Поэтому очевидный и интуитивно правильный вариант бежать и заливать пожар, пока хоть что-то ещё можно спасти, мог оказаться не таким уж и верным. И я принял тяжёлое, действительно сложное решение — что возвращаться домой надо не иначе, как с полностью собранным жезлом лорда Дета, желательно ещё и с подмогой в пару-другую летающих кораблей драконидов, и — совсем в идеале — с улучшенными до обсидиановых гаргульями и другими возможными апгрейдами существ.

Сделать всё это до того момента, когда враги доберутся до Грифоньего Гнезда, казалось вполне реальным сценарием. Быстроногих всадников и летунов в армиях вторжения не так много, даже оставь они все основные силы и устремись вперёд — скорее всего, отобьюсь. На самый худой конец, если дела будут совсем швах, всегда можно использовать драгоценный свиток Городского Портала, и обрушиться на головы осаждающим столицу врагам со всей мощью. Не будь этого козыря в рукаве — я бы ещё тысячу раз подумал, но так решение казалось очевидным.

Итак, я решил не делать никаких резких движений, оставить пока «там» всё, как есть. Но некоторое время всё равно потратил на удалённое управление: объединял разрозненные отряды, перенаправлял подкрепления, эвакуировал мирное население в условно безопасные тылы, хотя бы там, где это было можно сделать. Все эти полумеры не помогали избежать катастрофы, но оставить всё как есть я не мог, и без того совесть жрала поедом.

После этого сделал вид, что забыл о разворачивающейся драме. Будто мои земли не топчут сапоги сотен вражеских солдат, будто не пылают деревни и не гибнут подданные.

Я вернулся к проблеме драконидов, которую требовалось срочно решить. И мне для этого требовалась помощь одного очень обозлённого на меня субъекта…

— Сирен. Мне очень нужна твоя помощь. Я, конечно, могу приказать, и ты будешь вынужден сделать всё, что я скажу. Могу даже заколдовать тебя. Но… Мне хотелось бы полной отдачи, чтобы ты работал не за страх, а за совесть.

Сатир скривился. Он очень не хотел мне помогать, спасибо сильно просевшей репутации. После всех моих откровений она была теперь почти самая низкая среди всех моих подчинённых, за исключением гарпий, с которыми ушёл в «минуса» после битвы за деревню фей.

Пришлось призвать все свои ораторские способности. Я долго и терпеливо уговаривал Сирена, делая упор на том, что «дело революции» в Наднебесной под угрозой, и спасти ситуацию можно только самыми решительными мерами — которые я не смогу предпринять, не ориентируясь толком в обстановке. И в конце концов, я всё же уломал упрямца.