Отошла в сторону и прислушалась к окружающим звукам. Правда, из-за ветра так ничего и не услышала. А из-за темноты – не увидела.

Прикрыла глаза и просто прислонилась к стволу дерева, вдыхая морозный воздух и… наслаждаясь эти моментом.

Мне вспомнился плен и нахождение в четырех стенах, где меня лишь изредка выпускали на улицу, но там ничего хорошего не было. Тогда у меня ещё хватало сил на размышления и понимания того, что иногда мы не ценим банальных вещей. Допустим, спокойствия и возможности просто выйти и подышать, остановиться на минуту.

Тихий скрип ветвей над головой оказался единственным звуком, который пробился сквозь вой метели.

Я почувствовала, как колючий снег щиплет кожу лица, но не отстранилась. Наоборот, подставила щеки ледяному ветру, словно впитывая его прохладу в себя.

Воспоминания о заточении накатили волнами, заставляя сжиматься внутри. Те дни казались бесконечными, наполненными лишь страхом и отчаянием. Каждый вдох тогда был борьбой, каждое движение – усилием. И сейчас, стоя под завываниями пурги, я осознавала, насколько сильно изменилась.

Я открыла глаза и посмотрела вверх, сквозь пелену снега пытаясь разглядеть звезды. Их не видно, но я знаю, что они там, за плотной завесой облаков.

Неожиданно раздался вой, и я замерла, прислушиваясь и пытаясь понять, с какой именно он стороны. Прошло около пары минут, когда вой повторился, только уже такое чувство, будто… ближе.

Скрип снега раздался с противоположной стороны, и я резко дернулась вбок, замечая две фигуры, вышедшие из-за деревьев.

Ашер замер, тоже глядя на меня, будто удивившись, а я выдохнула, когда увидела ещё и Ноа.

– Нужно всех разбудить, – заговорил последний ликтор, спокойно среагировав на меня.

– Зачем? – спросила у них.

– Волки. Похоже, они учуяли нас и некоторое время шли за нами, – ответил Ашер, подходя ближе, – и вскоре они будут здесь.

– А если попробовать отстрелять их? Нас все же больше.

Это я ещё молчу о том, что тут большинство опасных убийц, которые справлялись с сотнями пожирателей, а не только с дикими животными.

– Их точное количество нам неизвестно, – продолжает отвечать Ашер. – Вероятно, их там в два раза или больше, чем нас. Как думаешь, чем они питаются?

– Не знаю.

– Людьми, что решают зайти сюда, но и не только ими. Они могут есть и друг друга, чтобы выжить, поэтому собираются очень большими стаями. Тем более, если мы начнем стрелять, то можем привлечь лишнее внимание других тварей. Поэтому пока уходим.

Я выдала кивок, плохо представляя, как волки могут ради выживания поедать друг друга. Думала, что только люди настолько… ужасны.

Вернулась в палатку, куда зашел и Ашер, чтобы забрать свой рюкзак, сказав, чтобы я разбудила Маршалла. Так и сделала.

Собрались за считанные минуты, также собрав быстро в несколько движений палатки. Дольше их ставили.

Идти ночью, как я и говорила, самоубийство. Но оставаться здесь и ждать прихода зверей ещё хуже.

Я укуталась, как только смогла, но холод всё равно стал вскоре пронизывать до костей.

Мысль о том, что нас преследуют животные, заставляет то и дело оглядываться назад, вглядываясь в темноту между деревьями.

Ашер также идет впереди, уверенно прокладывая путь сквозь снежные завалы. Ноа в этот раз замыкает колонну, внимательно сканируя местность. Остальные идут посередине, стараясь не отставать и сохранять тишину. Каждый шорох, каждая сломанная ветка заставляет вздрагивать и напряженно вслушиваться.

Почувствовала, как дыхание начало сбиваться, и в очередной раз услышала вой, что, кажется, только приближается.

Я проследила взглядом, как Хант впереди меня достал пистолет из-за пояса и решила последовать его примеру. Оглянувшись, увидела, что и Маршалл приготовил винтовку. Мы с ним переглянулись, и парень выдал кивок.

Мы прошли немного, когда Ашер внезапно остановился, подняв руку. Все замерли, прислушиваясь. Совсем близко донесся приглушенный вой, и он точно принадлежит не одному волку, а нескольким.

Ашер махнул рукой, и группа снова двинулась вперед. Теперь уже не просто пошли, а почти побежали.

Снег захрустел под ногами, дыхание вырвалось клубами пара. Вой же стал все громче и ближе.

Бежать в гору то ещё удовольствие.

Первым выстрелил кто-то спереди, и я увидела, как туша волка упала недалеко от нас, тут же окрашивая снег в красный оттенок.

Даже не успела ничего среагировать, лишь увидела множество светящихся глаз животных.

Они начали надвигаться со всех сторон, их вой слился в единый, угрожающий рев.

Я подняла пистолет, целясь в ближайшего волка, который, оскалившись, прыгнул вперед.

Выстрел.

Волк взвыл и рухнул в снег, но тут же поднялся и продолжил наступление.

Начался хаос, так как животные стали кидаться в нашу сторону со всех сторон, словно желая, как можно быстрее вгрызться в нашу плоть. Голод способен заставить пойти на многое, как и инстинкты.

– Держимся рядом! – успел прокричать Ашер перед тем, как рев и звуки пуль заглушили всё вокруг.

Они слишком быстрые! Намного быстрее пожирателей.

Мы стали отстреливаться, иногда убивая животное сразу, иногда просто раня его, из-за чего волк только начал звереть сильнее. Хотя мне казалось, что они должны убегать в таком случае.

Пуля. Вторая и третья. Ещё три выстрела следом, и я боковым зрением увидела движение, понимая, что совсем неподалеку одно из животных кинулась на какого-то ликтора. Тут же услышала его крик и то, как волк оттащил тело во тьму леса…

Вспышки от пуль едва освещают пространство вокруг.

Я кинулась в сторону, понимая, что несколько волков оказались совсем рядом.

Оступаюсь и падаю на снег, продолжаю отползать и стрелять в животных.

Тень хищника мелькает рядом с Маршаллом, и я стреляю в волка, успевая услышать скулеж и понимая, что ещё бы немного и он вонзил свои клыки в шею парня.

Слышу очередной человеческий женский крик и отвлекаюсь из-за этого на секунды, поэтому поздно понимаю, что один из волков наступает прямо на меня.

Выстреливаю, но… ничего не происходит! На ходу продолжаю отползать и перезаряжать пистолет, видя оскал животного и его желтые глаза. Упираюсь в ствол дерева спиной и вижу, как он останавливается на мгновение, чтобы в следующую секунду совершить прыжок в мою сторону.

Я не успеваю разобраться с пистолетом, как и отклониться в сторону.

Дыхание замирает, как и я сама, глядя на то, как на меня летит волк.

Один из множества выстрелов звучит в тот момент, когда пасть хищника уже находится в опасной близости от моего лица. Из-за пули, выпущенной ему в морду, животное падает прямо у моих согнутых ног, а его кровь брызгает на одежду.

Смотрю в сторону и натыкаюсь на Ашера, который только что спас мне жизнь.

Ликтор идет ко мне, когда я заканчиваю с пистолетом, и помогает подняться.

– Цела?

– Да, спасибо.

Он стреляет тут же в других волков, которые так и продолжают кидаться со всех сторон.

Я пытаюсь совладать с дыханием и не думать о том, что минуту назад чуть не умерла. Тоже выстреливаю, чувствуя Ашера позади себя.

Адреналин бурлит в крови, заставляя тело дрожать. Стараюсь унять дрожь в руках, чтобы не промахнуться в следующий раз.

Волки наступают, словно их не пугают ни выстрелы, ни смерть сородичей. Они одержимы охотой, и мы для них – добыча.

Их слишком много, и с каждой минутой наши шансы на выживание тают.

Замечаю, как у одного из ликторов также заканчиваются пули, пытаюсь попасть в хищников, но из-за деревьев не получается. Ликтор сжимает кулаки и в момент, когда животное кидается на него, замахивается и наносит удар такой силы, что туша волка падает на землю и больше не шевелится.

Стреляем с Ашером в других до тех пор, пока пули вновь не заканчиваются. Только если дальше ликтор достает нож и таким образом продолжает сражаться с животными, то я вновь перезаряжаюсь.

Секунды превращаются в минуту. Слишком медленно и быстро одновременно.