Как неуместно и как не вовремя. Я умею выбирать момент.

Пожалуй, мне стоит это просто забыть и не придавать значения. Это было единожды. Больше такого не повторится.

Да?

Вопрос звучит в мыслях, когда я сижу на полу у кровати с подтянутыми ногами к груди.

Прижимаю ладонь к груди и чувствую. Я всё чувствую. Оно всё ещё так сильно бьется, отказываясь успокаиваться.

Мне страшно.

Я снова испытываю этот дурацкий страх.

Резко встаю и начинаю ходить из стороны в сторону, закусывая нижнюю губу. Взгляд мечется по комнате, словно в поисках ответов, и в конце концов останавливается на двери.

Выйти? И что? Куда я пойду? Да и зачем?

Не нахожу себе места здесь.

В следующее мгновение ноги уже сами несут меня к двери. Рука тянется к холодной дверной ручке, словно к спасительному кругу. Я должна уйти, должна проветриться.

Выхожу в коридор, стараясь ступать как можно тише, будто кому-то есть до меня дело, куда я пойду.

Прохожу мимо комнат. Направляюсь к лестнице, ведущей вниз. Там, возможно, удастся найти хоть какое-то подобие покоя.

Спускаюсь и выхожу из этого здания, чтобы оказаться уже на улице, но не успеваю сделать ни шагу, лицом к лицу встречаясь с Ашером.

Замираю, глядя на него. Без понятия, что ликтор видит в моих глазах, но задает следующий вопрос:

– Надеюсь, ты не сбежать решила?

– Нет. Просто проветриться вышла.

– А выглядишь так, словно убегаешь, мышка, – говорит Ашер и вновь эта улыбка. Уже во второй раз. Разрываю зрительный контакт и опускаю глаза, когда Ашер продолжает. – Я как раз шел за тобой. Пойдем. Покажу тебе кое-что.

Киваю и жду, пока он развернется, чтобы пойти следом за ним.

Мы идем около десяти минут, когда заходим в очередное здание, не то, где были вчера, в другое. Вероятно, я многократно проходила мимо него, но просто не помню этого.

Поднимаемся на второй этаж, и я снова обращаю внимание на большие окна здесь.

Когда оказываемся наверху, то идем по коридору и останавливаемся около одной двери, которую ликтор открывает и пропускает вперед.

Это кабинет.

Я вижу два знакомых лица. Дэна и Маршалла, которые сидят в креслах. Последний даже встает на минуту, словно хочет подойти ко мне, но замирает и только произносит:

– Эйви…

Я выдаю ему кивок, потому что на улыбку всё ещё не способна. Хотя я пробовала сегодня, тренировалась перед зеркалом. Училась заново улыбаться, но никак не выходило.

Слышу, как Ашер закрывает дверь и проходит мимо меня, останавливаясь по итогу возле стола, на который едва облокачивается.

Тоже сажусь в одно из кресел, чувствуя взгляд Маршалла и Дэни. Давно не видела этого ликтора.

– Отныне все последующие события, Эйвери, будут иметь последствия твоего ранее сделанного выбора. – Мне не нравятся слова Ашера, но я понимаю их. Это как раз то, о чем он и говорил ранее. То, что у меня был шанс на возможное возвращение к нормальной жизни. Он не спрашивает готова ли я и хочу ли во всём участвовать, а просто ставит перед фактом, ведь я уже выбрала. – Последнее время мы выяснили точное местоположение Сицилии, Дэни занимался этим вместе с другими людьми, которые также помогали нам, как это делал и Маркус, – продолжает говорить Ашер. – Мне неизвестно, что именно тебе рассказал Маршалл, но после того, как Сицилия отдала тебя Дэрилу, то исчезла вместе с вакциной. И удалось это сделать относительно недавно. Сейчас она находится в районе Фрейзхола, куда добраться без вертолета практически невозможно.

Вижу, как Маршалл достает карту и раскладывает её на столе, указывая на горные хребты в определенных местах.

– В тех местах нет ничего живого, лишь горы снега, – объясняет Маршалл. – Даже общин по представленным данным нет.

– Пожиратели туда не добираются по той причине, что просто замерзают. Их много только поначалу, а по мере продвижения они уже не так опасны, – это уже сообщает Дэни, закидывая нога на ногу. – Но некоторым везет и во время потепления они оттаивают и продолжают свой путь, если их мозг остается неповрежденным. Правда, внизу их все равно поджидают те же люди, что и убивают тварей. Лишь малому количеству удается добраться. Как и людям, что отчаиваются туда идти.

Да, такими были и мы с братом. Мечтали туда добраться. Я не думала о горах и о снеге, вернее, не знала, что всё настолько плохо. Вероятно, мы бы с Тоби если и добрались до тех мест, то также замерзли бы насмерть.

– Идеальный вариант попасть туда на вертолете, – следом продолжает Ашер, когда я вновь смотрю на него. – Но мы не будем так делать, потому что каждый прилет отслеживается, и Сицилия тут же узнает, кто и для чего прилетел. Поэтому мы отправимся на машинах. Подъедем максимально близко, а дальше пойдем пешком. Это будет самая сложная часть. Мы отправимся через две недели, как раз пока зима, чтобы встретиться с наименьшим количеством пожирателей.

Я не понимаю одного. Почему они берут меня с собой? Для чего?

Я последний раз держала пистолет, не считая вчерашнего, два года назад. Стоит только подумать о том, сколько прошло времени, как внутри всё содрогается.

Не хочу быть обузой для них и ещё больше не хочу, чтобы кто-то из-за меня погиб.

– Как только мы доберемся до Сицилии, то заберем вакцину.

Ашер даже не рассматривает вариант, что вакцины может уже и не быть. Хотя я его понимаю. Сицилия не дура, она бы не стала уничтожать то, что способно иметь такую власть, она бы предпочла это скорее сохранить и использовать в качестве крайнего случая.

– Также в районе Фрейзхола находится О'Нил и Тобиас Рид, твой брат, который продолжает участвовать в проекте гиперион.

– Мой брат… жив? – голос дрожит, когда я осмеливаюсь задать этот вопрос. В груди же появляется странное тепло, и я прикрываю на секунды глаза от облегчения, что испытала.

Все это время я думала о худшем, даже не смела надеяться на лучшее, потому что так было бы больнее.

Я специально ничего не спрашивала у Маршалла, также думая о том, что ему спасение уже и, вероятно, не нужно.

Сейчас же в груди то самое облегчение пустило очередные корни.

– Да. Лизи ведет за ними слежку уже долгое время. Она находится там же, правда попала более легким путем, чем предстоит нам.

Лизи? Маршалл не упоминал, что с ней стало после того, как она спасла Ашера. Я даже особо о ней как-то и не думала.

То есть Лизи продолжала действовать с ними и продолжает по сей день, наблюдая за моим братом. Не знаю, что чувствую при этом. Раньше мне даже не хотелось, чтобы она просто смотрела в его сторону.

– После того, как мы найдем Сицилию и вакцину, то останется дело за малым. Твой брат.

Я нервно сглатываю и сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони и осмеливаясь задать очередной вопрос больше для себя, чем для других:

– А если Тоби откажется? Что если он не захочет уходить?

– У него не останется выбора, Эйвери, – говорит спокойно Ашер, и его лицо также не отражает ни единой эмоции волнения. – Мы сотрем то место, где они сейчас, с лица земли. Их лабораторию. Таких ещё множество, но начинать с чего-то нужно.

Все последующие мысли оставляю при себе. Например, что брат может всё равно не пойти со мной. Вдруг, он ещё не простил меня…? Тогда за мою ложь. Может быть, я для него и вовсе умерла.

В груди поднимается что-то нехорошее, а в голове снова происходит это. Вопросы. Множество вопросов и предположений. Это всё же лучше, чем пустота. Всё лучше, чем пустота.

Теперь я немного понимаю, почему Ашер берет меня с собой.

Из-за Тоби. Наверное.

Ликтор просит Дэни и Маршалла оставить нас одних, поэтому именно это вскоре и происходит.

Замираю, когда продолжаю смотреть на него, и мне даже кажется, что воздух вокруг сгущается.

– Почему ты хочешь, чтобы я отправилась с вами? Я же… Буду лишним грузом, – признаюсь, здраво оценивая свои возможности.

– Потому что я лучше буду держать тебя рядом, чем там, где не смогу быть уверенным в полной твоей безопасности.