– Ты используешь руки, а ноги нет. Думаю, только в крайнем случае решишь это сделать. И эта первая ошибка, – парень вновь встал, оказавшись значительно выше меня. – Вторая – мышцы. Они слабые, поэтому пока на постоянной основе лучше будет вести ежедневные тренировки. Это частично их укрепит. – Руки ликтора переместились мне на живот, отчего по телу разлилось приятное тепло. – Когда наносишь удар, то нужно напрячь не только руку, но и сделать замах таким образом, чтобы вложить силу всего тела. Напряги мышцы живота, так удар будет сильнее.

Зейн отпустил меня и отошел к стене, чтобы нажать на выключатель и… тут же часть потолочной плитки отодвинулась в сторону и сверху появилась груша для битья, которая опустилась.

– Иди сюда. – Как только остановилась рядом, то ликтор продолжил. – Давай. Пробуй отрабатывать удары. Нет, – сразу же сказал он, как только я встала напротив. – Неправильная стойка.

Зейн помог встать, как нужно, определенным образом поворачивая мой корпус и стопы ног.

– Теперь бей.

Я и ударила. Сначала один раз, слушая скажет ли он что-нибудь или нет, после второй и третий. Снова и снова, чередуя и нанося удары то одной рукой, то другой.

Била до тех пор, пока не выдохлась.

– Продолжай.

Собрала волю в кулак и сделала ещё серию ударов, чувствуя взгляд ликтора.

Когда уже совсем не осталось сил, то покачала головой и тяжело задышала.

– Не останавливайся, Эйви. У твоих противников будет множество преимуществ. Начиная с силы, заканчивая опытом.

По итогу, я била по этой груше до тех пор, пока не потемнело перед глазами и Зейн не сказал хватит.

– На сегодня достаточно. Завтра утром отправимся сюда же. Попробуем пострелять. Посмотрим, что изменилось.

Да. Чувствую с моих опухшим глазом я попаду в цель…

Несмотря на сомнения, всё же выдала кивок.

Мы вышли отсюда, когда я вновь переоделась, а Зейн накинул плащ.

Только вот успели пройти не так много, даже не вышли из здания, когда ликтора кто-то окликнул.

Зейн замер и обернулся, как и я.

Увидела мужчину, идущего к нам, которому кивает каждый человек, мимо которых он проходит. Он высок, но не выше Зейна. У него темно-каштановые волосы и легкая трехдневная небритость на лице, его взгляд прямой и уверенный. Форма – обычная военная. Волосы коротко пострижены.

О'Нил. Сразу же поняла я.

Мужчина остановился напротив нас в трех шагах и улыбнулся так, что вся серьезность из его внешнего вида исчезла, правда энергетика, исходящая от него, от этого никак не изменилась. Осталась всё такой же тяжелой.

– Зейн, – он положил руку ликтору на плечо и сжал его, а второй похлопал его по груди. – Я приехал час назад, а ты даже не вышел поздороваться. Что тебя так отвлекло?

Стоило ему задать последний вопрос, как мужчина перевел свой взгляд на меня.

Интерес. Вот, что я уловила в его глазах.

– Теперь понимаю, – ответил он сам же на свой вопрос. – Не думал, что ты займешься чьим-то обучением. Не ликторов. Тем более не думал, что ты способен на подобное.

Мужчина указал рукой на собственное лицо, а я приоткрыла рот, чтобы опровергнуть его догадку.

– Нет, это не Зейн.

– Хорошо. Я уже подумал, что мой самый добрый мальчик растерял всю свою доброту.

Мальчик?

Его слова и очередная теплая улыбка выбила из колеи. Так странно… Я представляла его совсем не таким. Ещё более ужасным, чем Ашер, а не человеком, который с теплотой отзывается об одном из своих ликторов.

– Меня зовут О'Нил.

– Эйвери, – представилась в ответ.

– Эйвери, не хочу отвлекать вас. Но мне нужно пообщаться с Зейном наедине.

Я выдала кивок и улыбнулась ликтору, пробубнив, что увидимся с ним позже.

Ликтор выдал ответную улыбку, а после он с О'Нилом отошли. Я проследила за тем, как мужчина положил руку на плечо, только уже другое, Зейну и что-то тихо начал говорить.

Сама покинула это здание.

Возможно, иногда слухи врут и этот О'Нил не настолько плохой. По крайней мере, я сравниваю его с Ашером, первая встреча с которым заставила меня испытать не самые лучшие чувства. Также возможно, не стоит судить по первому впечатлению, ведь оно порой бывает обманчивым.

Как только я оказалась на пороге дома Зарины, то услышала голос своего брата.

– Эйвери!

Тоби подбежал ко мне настолько, насколько это возможно сделать с раненой ногой. Я улыбнулась, замечая, как он едва заметно дернулся, глядя на меня. Да, теперь мы с ним оба калеки, но ничего. Что у него, что у меня – скоро пройдет.

– Хорошо, что тебя уже выписали, сестра. То ходить туда к тебе в больницу всё ещё неудобно.

–Зайдешь? – спросила у него, указывая на дом.

–Позже, – Тоби, как только это ответил, то ушел обратно, махнув рукой.

После я с улыбкой покачала головой и зашла в дом, увидев на пороге побледневшую Зарину.

– Зарина. Что такое?

Женщина нервно сглотнула и отошла в сторону, и тогда на диване я заметила Ашера собственной персоной.

Вот дьявол.

Он читал книгу, которую ещё в прошлый раз читала я, так и забыв её по итогу убрать. Сейчас ликтор улыбнулся и отложил книгу, после чего взглянул на меня.

– Эйвери.

– Какого черта тебе здесь надо?

Да, вся моя вежливость испарилась вместе со страхом и чувством самосохранения. Вместо того, чтобы бояться его сильнее, то я только ненавижу его ещё больше.

Зарина побледнела сильнее и одними губами прошептала:

"Что ты творишь?"

Нападаю. И защищаюсь.

Теперь улыбка ликтора все больше напоминает оскал. Он похлопал на место рядом, словно приглашая меня сесть.

Как будто я соглашусь.

Я прошла вперед, останавливаясь напротив него, но на безопасном расстоянии, и складывая руки на груди.

Ликтор внимательным и неспешным взглядом прошелся по мне и слегка склонил голову набок.

Зарина, судя по звуку закрывшейся двери, оставила нас одних.

Да, он меня пугает всё также. Но если бы Ашер захотел, то, вероятно, уже прикончил бы меня. Ещё тогда, когда ударил несколько дней назад. Он мог добить, но не стал. Я не знаю, какую цель преследует этот человек, но пока моя смерть в его планы не входит.

Молчу, ожидая, что ликтор заговорит первым. Так и происходит.

– Так как вернулся О'Нил, то теперь у меня стало больше свободного времени. Поэтому я не смог отказать себе в удовольствие, чтобы проведать тебя, Эйвери.

Ашер встает и медленно обходит стол, чтобы остановиться напротив.

Он склоняется и изучает глазами моё лицо.

– Ничего. Через неделю все пройдет.

– Чего ты добиваешься, Ашер?

Его забавляет мой вопрос.

Сначала ликтор ничего не говорит, просто продолжает изучать моё лицо.

Тишина медленно начинает давить на нервы, как и его сосредоточенное лицо, из которого внезапно исчезает вся веселость.

Его взгляд стал холодным и отстраненным, а линия рта плотно сжалась.

Комната наполнилась напряжением, которое можно потрогать.

Я шумно сглотнула и вмиг облизнула пересохшие губы, и взгляд Ашера медленно опустился вниз.

Стало только хуже, когда зрительный контакт между нами разорвался. Мне захотелось забиться в самый дальний угол комнаты и никогда из него не выходить.

– Знаешь, я передумал, – тихо произнес он спокойным голосом без какой-либо усмешки. – Ты при всем желании не сможешь заменить Рэйну. Твои навыки и её сильно отличаются. К твоему счастью, я люблю более опытных. Поэтому наша договоренность аннулируется, Эйвери.

Я замерла, думаю, что у меня начались слуховые галлюцинации.

Ашер действительно сказал это?

Хмурюсь и плотно сжимаю губы, ища в его словах скрытый подвох. Что это значит? Возможно, я бы подумала, что ликтор решил сжалиться надо мной, но нет. Я успела его узнать за это короткое время и слова "жалось" и "Ашер" никак не соотносятся друг с другом. Также возможно, я бы решила, что он… испугался последствий, испугался Зейна или ещё чего-то, но эта версия тоже отпадает. Тогда что?