Мы движемся вверх секунд пять, и когда двери лифта открываются, то мы оказываемся почти на поверхности. Я слышу голоса людей, их крики. Однако, следующий коридор, куда уже пробивается свет с поверхности через решетки на потолке или земле (смотря с какой стороны посмотреть), преодолеваем пешком. Видимо, лифт дальше не едет.

Я замечаю несколько дверей, но мы проходим мимо них. Почти. Останавливаемся напротив одной, что практически в самом конце и заходим в неё. Внутри находится комната со всем металлическим.

К нам подходит женщина в медицинском халате и что-то чиркает в тетрадке, что держит в руках.

– Давайте их сюда, – говорит эта женщина, и она мне сразу перестала нравиться. Так сказала, будто мы какие-то животные.

Нас заставляют взойти на какую-то круглую платформу, и мне с трудом удается удерживать безопасную дистанцию с Ашером. Я отхожу назад, чтобы Лизи встала между нами, потому что не хочу даже случайно коснуться ликтора.

– Форма у них в нормальном состоянии. Показатели считываются стабильно, поэтому можно поднимать.

– Хорошо, мисс Рубин.

Сначала ничего не происходит, но когда мисс Рубин отходит к компьютерам, которых в этой комнате четыре и что-то нажимает на клавиатуре, то перед нами, прямо из пола вырастает прозрачная круглая стена, которая четко очерчивает платформу, на которой мы находимся. Ещё спустя несколько секунд платформа начинает подниматься вверх, откуда уже исчез потолок.

Я помню, как нас опускали вниз после первого испытания, так тут похожий механизм.

Весь подъем занимает не более десяти секунд.

Сначала яркий свет ослепляет на короткие мгновенье, ведь глазам непривычно после темноты.

Мы оказываемся все на той же арене, что и в прошлый раз. Как только сходим с платформы, то она снова скрывается под землей и песком.

Прямо напротив, но в десятках футах от нас появляется точно такая же команда, состоящая из трех человек. Хоть Сицилия и не говорила, что команда будет та же, но я уверена, что именно так оно и есть.

Только в команде напротив все мужчины. Должна заметить, крупные и весьма… весьма устрашающие. Они выглядят, как будто каждый день кромсят по несколько десятков людей.

Замечаю у одного из них нож, и не понимаю, откуда он у них? Мы должны будем драться с ними? Но это нечестно, если у них будет оружие!

Я огляделась, внимательным взглядом прошлась по людям, сидящих на трибунах, ведь в прошлый раз мне было не до этого.

Все лица – мне незнакомы и знакомы одновременно. Я вижу тех, кто выглядит иначе… сильно отличается от жителей квадрантов. У них дикий взгляд, кричат они сильнее всех, а их одежда выглядит так, будто они сражались с пожирателями и проиграли. Но даже эти люди нашли кафоликон, возможно, даже что-то и поставили, чтобы посмотреть на нас. Увидеть, как мы будем бороться за собственную жизнь. Другие, которые кажутся знакомыми, напоминают мне жителей квадрантов. Они опрятно одеты и смотрят также внимательно, как и я. Возможно, они даже незаконно покинули ближайший квадрант, чтобы попасть сюда. И есть третьи. Для них отведено отдельное место на трибунах. Они сидят выше всех, практически на отдельном балконе. Мне точно не видно отсюда их количество, но не более двадцати человек. Это кто-то из правительства или другие важные шишки, возможно, просто богачи с большим запасом кафоликона, потому что их одежда напоминает ту, что я видела на аукционе. Но всех этих людей объединяет одно – зрелище. Все они пришлю сюда именно за зрелищем, которое мы должны будем им предоставить.

На этот раз Сицилии нет, но я слышу голос мужчины, Грэгори, если не ошибаюсь. Именно он был в прошлый раз с Сицилией. Он звучит через громкоговорители, которые здесь расположены по всей арене.

– Поприветствуем наших участников, – тут же слышатся крики людей с трибун, а я пытаюсь определить, где находится Грэгори, потому что его не видно. – Довольно, – добавил он чуть позже, чтобы угомонить толпу. – Теперь вы, участники. Слушайте внимательно и запоминайте, ведь в Грёзе нет второго шанса, – Грэгори выдержал многозначительную паузу, а я предположила, что его вообще нет на поверхности. Вероятно, он в одной из комнат под землей наблюдает за происходящим через камеры. – Вы, как и в прошлые разы, поделены на команды. Команды остаются прежними, – как я и предполагала, – только в этот раз помимо вас будут и другие участники, с которыми вы встретитесь позже. Выиграет, как и обычно, тот, чья команда выживет.

Грэгори замолчал, а на трибунах вновь возвели прозрачное стекло. Вероятно, чтобы защитить зрителей от случайных… событий.

– И что? Мы должны будем драться с этими мужиками? – спросила Лизи. – А поинтереснее придумать нельзя было?

– Будут и другие, – сказала ей, – ты его не слышала?

– Я думала, что будет повеселее.

Она пожала плечами, когда я взглянула на неё, широко раскрыв глаза.

Вновь этот звук, напоминающий короткую сирену.

Стоило ему только прозвучать, как… ничего не изменилось. Никаких новых участников не появилось. Возможно, они хотят, чтобы сначала мы расправились друг с другом? Так подумала не только я, но и другая команда, в особенности мужчина с очень большим ножом в руках.

Я попятилась назад, когда ни Ашер, ни Лизи не отступили.

– Эй, ты куда? – обратила внимание девушка, когда я уже отошла от них на десять шагов.

– Я не умею… драться.

Раз уж мы всё равно пока в одной команде, то стоит признаться. Только я сказала это, как Ашер оглянулся, посмотрев на меня с легким прищуром. Что? Он наверняка знал.

Тем мужчинам осталось совсем немного, но в этот момент раздался ещё один короткий звук, будто выстрел и… я услышала их.

Обернулась и увидела, как из маленьких дверей прямо в арене начали появляться пожиратели, которые выбегают друг за другом и движутся в нашу сторону!

Это… другие участники?

Я рванула обратно в середину, понимая, что сейчас нахожусь ближе всех к тварям.

Оглянувшись, захотела оценить их количество, но сбилась со счета, понимая, что живых мертвецов раз в десять больше, чем нас.

На них нет одежды, а их тела сильно искажены из-за наростов и перестроенных костей, поэтому человеческое в них практически не прослеживается.

Я слышу их крики и рычание, которое работает, будто эхо, привлекая тварей и заставляя их бежать в том направлении, где находимся мы.

Чёрт! Да у нас даже оружия нет! Только нож у того мужчины. Как они хотят, чтобы мы защищались?! Голыми руками?! Но это верная смерть!

Я вижу, как глаза Лизи расширяются и впервые в них виден ужас. Она не боится людей, но боится пожирателей, поэтому девушка замирает, когда Ашер лишь смотрит. Он смотрит так, будто на нас не несется толпа пожирателей.

За спинами другой командой открывается похожая дверь в арене и из неё тоже появляются пожиратели.

Я останавливаюсь в центре с остальными, понимая, что они нас окружили. Успеваю заметить страх в глазах и мужчин, кажется, будто только ликтор их не боится.

– Чёрт, я на это не подписывался… – слышу от одного из них. – Ведь нам говорили, что пожирателей здесь не будет!

– Веришь всему, что тебе говорят? – задает ему вопрос тот, что с ножом.

Он не успевает ответить, потому что пожиратели все ближе.

Мужчина с ножом решает не ждать до последнего и буквально сам кидается в толпу пожирателей, загоняя в голову одному из них тот самый нож и после вытаскивая его, чтобы кинуть в другого ближайшего. Толпа взрывается одобрительными криками, как в это же время другой участник их команды кричит:

– Мэтт!

Мэтт убивает ножом третьего, и к нему бежит на помощь, что до этого молчал.

– Чёрт! И ты туда же, Флин!

Пока я наблюдаю за ними, то не замечаю, как Ашер отделяется от нас и идет прямо на толпу пожирателей с голыми руками. Вероятно, он забыл, что на нем сейчас нет формы ликтора. Один порез и…

Я смотрю на то, как Ашер пробивает одним ударом череп пожирателя, ломая ему все наросты и кости, заставляя упасть на землю и больше не встать.