- Считаешь, что этим ребёнком мог быть ты? – для вида расслабился Гарденер, не подавая и вида, что ему могло быть о чём-то известно.

- У меня нет иного ответа, кроме этого. Видения повторялись ни один раз, милорд. И я уже достаточно времени провёл в родовой крипте, чтобы не признать в той женщине свою тётушку Лианну. Что это значит, ваше величество? Мог ли мой отец не быть мне отцом, а лишь дядей? И если да, тогда кто же был моим настоящим отцом, если в то время тётушка… нет, моя мать находилась в плену у Рейгара Таргариена? – бросил сметённый Гардстарк почти что умоляющий взор в сторону короля, словно пытаясь опереться хоть на что-то в его разрушившейся картине мира.

- Постой, Джон. Сперва ответь и ты мне. – Гарденер стоял на распутье, а потому должен был принять решение, но многое завесило от того видел ли Джон только картины или же слышал то, что происходило в них. – Снимал ли ты амулет, чтобы услышать то, что пытался донести до тебя тот старик? – смотря парню прямо в глаза, выискивая даже намёк на лукавство вопросил монарх, чьи руки за спиной невольно сжались.

- … нет. – слегка заторможено, нежели следовало дал Эдмунду приглушённый ответ Гардстарк. – Нет. Сперва я хотел посоветоваться со знающим человеком. И кроме вас мне таковые неизвестны. – уже более твёрдо повторил свой ответ бывший бастард, стойко встречая взор государя своим немигающим взглядом.

- И ты правильно поступил, Джон. – ободряюще улыбнулся парнишке Гарденер, внутри облегчённо вздыхая, а в реальности кладя собеседнику руку на плечо. – Тот старик, что ты видел. Он не простой человек. Последний слуга Старых богов и последний живой бастард таргариенского рода. Бринден Риверс, по прозвищу Кровавый Ворон. Но не обманываясь тем, что он может стать нашим союзником, друг мой. Да будет тебе известно, что согласно легендам, Иные были созданы как раз с помощью силы Старых богов и их слуг, Детей Леса, алчущих силы и власти во время войны против Первых людей. Сейчас он как никогда слаб и ищет любую возможности набраться сил. В нынешней суматохе это, как никогда просто. Он легко мог солгать и наслать ложные видения, лишь бы получить своё. – вылил на голову парню ушат информации король, повергая его в неподдельное смятение.

- Откуда вы всё это знаете, милорд? Тоже из видений? – пытался собрать сбившееся мысли в кучу Джон.

- Я имел с ним момент личной встречи. Гарденеры ведь не всегда были родом андалов. Изначально же мы ведём род от Первых Людей. Вот почему Кровавый Ворон, или же как он ныне себя называет Трёхглазый, старался заручиться моей поддержкой и склонить на свою сторону многие годы тому назад. Однако истинными богами и покровителями для меня всегда будут Семеро, что практически изничтожили своим приходом опасные языческие практики, когда-то и породившие Белых Ходоков, что нам сейчас и угрожают. – предельно чётко озвучил свою позицию неприятия уклада и традиций Первых людей король, пускай немного и лукавя. Всё же не так уж и сильно он был уверен в правдивость создания великой угрозы из-за Стена силами Старых богов. Великова-то больно мощь, для этих практически всеми забытых слабосилков.

- Вот как… я… буду иметь это ввиду. Благодарю, что выслушали, милорд. – поднялся с кровати уже куда как бодрее молодой Гардстарк, направляясь к выходу из покоев, дабы оставить владыку андалов спокойно отходить ко сну. – Желаю вам отдохнуть, ваше величество. Я распоряжусь слугам, чтобы те озаботились вашим благополучием на время пребывания.

- Хорошо, Джон. Только прошу, не забивай себе голову этими видениями. Я могу понять твой поиск ответов, но иногда то, что лежит на поверхности ими и является. – благосклонно отпустил парня по своим делам Гарденер, вполне довольный прошедшим разговором, вновь складывая руки за спиной и отходя к обледенелому и мрачно-чёрному в ночи окну. Однако шаги парня неожиданно затихли прямо перед дверью, будто бы тот вспомнил о чём-то не менее важным, но, как и ранее не решался спросить. – Что-то ещё, Джон? – поторопил Гардстарка со своего места король, даже не обернувшись. Сейчас всё королевское внимание было обращено на смутные огоньки костров, да судьбы людей вокруг них собравшихся. Сколько из них выживет и выживут ли они вообще?

- Моя сестра… Санса. – раздался крайне неожиданный и крайне пренеприятный для монарха вопрос, заставивший его вновь напрячься. – Она действительно погиба от болезни? – прозвучал, пожалуй самый роковой на деле вопрос, поменявший многое в итогах их разговора и заставивший зрачки Гарденера невольно сузится в тонкую, почти нечеловеческую линию. Благо увидеть это никому уже не было суждено.

- Да, мой друг, всё так. – абсолютно ровно, без посторонних мыслей отозвался парню государь. – Мейстеры всё ещё изучают тела и образцы в Цитадели. Это может быть аналог Серой Чумы или же неизвестного ранее поветрия. В любом случае у Бейлиша были враги не только в Вестеросе, но и в Эссосе. Железный Банк не шибко любит терять деньги и активы в пустую, а способы их мести и правосудия столь разносторонни и коварны, что итогом исследований может быть всё, что угодно. Прости, если не могу сказать ничего больше.

- … - несколько минут длилось молчание меж ними. Такое вязкое и удручённое, что было трудно сказать с чем оно связано. - … Буду благодарен, если вы будете держать меня в курсе, ваше величество. Ещё раз спасибо за вашу помощь и поддержку.

- Конечно, Джон. Всегда пожалуйста, друг мой. – отозвался Эдмунд уже вслед закрывающейся снаружи двери. Мысли короли были как никогда мрачны, но вместе с тем спокойны. Выждав с минут десять Гарденер и сам направился к выходу, где за дверью неизменно несли свой дозор его верные гвардейцы. – Крейн? – позвал король главу гвардии, оглядывая взором практически пустые тёмные коридоры донжона.

- Да, ваше величество? – немного устало и сонно взглянул на него Пармен, однако стоило лишь взглядом мужчин пересечься, как уроженец Алого Озера подобрался будто бы в последний раз.

- Перо, бумагу и чернила мне. Немедленно. И быстро. – чётко проговорил монарх, глядя в лицо сосредоточенному гвардейцу и не давая трактовать свои слова хоть как-то двусмысленно. – И лорда Осгрея ко мне. – захлопнул король дверь в покои прямо перед носом рыцаря, уже спиной слыша чёткую и организованную поступь своих вернейших мечей и щитов.

Конец 3 г. от В.А.

Север. Волчий лес.

Решающая битва за судьбу Вестероса.

Над Волчьим лесом простёрла свои мрачные объятья морозная зимняя ночь. Небо было скрыто плотным слоем туч, а Северных гор к подножью лесополосы спускался почти что едкий белёсый туман. Хотя скорее то была снежная дымка. Предвестник скорой битвы. С запахом промёрзлой мертвечины, что не перебивал даже запах еловых ветвей. Не было видно ни единой души. Не слышно звука испуганных чужеродным присутствием зверей, и даже дыхание человеческое со стуком судорожно бьющегося сердца терялся в этой мёртвой тишине.

- Ха… они близко. – длинным выдохом нарушил зловещее спокойствие король андалов, что стоял посреди небольшой поляны практически в полном одиночестве, вглядываясь в ночную мглу. По крайней мере лишь казалось так, что был он в этот час один. Рядом с ним раздалось встревоженное боевое ржание, и верный Камрит прижал уши к голове, боднув ей своего двуногого товарища.

– Забавно, что сегодня лишь ты один мне опора, друг мой. Мы столько с тобой прошли, будто бы на это потребовалась целая вечность. – с неестественной для себя ностальгией пригладил растрёпанную ветром шикарную гриву коня Гарденер. – И всё же думается мне, что этот бой совсем не наш, а мой, дружищей. Быть может тебе лучше пойти своей дорогой пока есть шанс? Поверь, я не обижусь. – потрепал коня по его морде король, с лаской в коей читался страх, но вовсе не за себя, а за давнего товарища проговорил избранник Семерых, за что был немедленно, покусан. – Ай… строптивая ты кляча. Не вини меня, если вместе со мной здесь поляжешь. – одёрнул руку обратно король, на самом деле даже не ощущая боли от укуса.