- Чего? Я, конечно, слышал, что южный королёк, тот ещё колдун, но всё это звучит почти что сродни бреду. – открыто выразил своё недоверие Морс Амбер, за что немедленно оказался прибит к стене, выросшим прямо из пола терновым отростком. Весь зал ахнул, но за оружие, как в случае с Дондаррионом хвататься не стал.

- Будем считать ваши возмущения снятыми, лорд Амбер. Уж будьте так любезны довериться мне, раз уж я собираюсь поставить на кон свою жизнь первым делом именно за Север. – будто хлёстким ударом прозвучали слова короля, более не ставшего терпеть к себе неуважения. Ранее это было простительно, т.к. звучало подобно пьяному бреду, но не сейчас, когда ставило под вопрос его возможности и уверенность совета в победе. – Вернёмся к обсуждению. – как ни в чём не бывало отпустил старика Гарденер, вновь склоняясь над картой.

- Как вы уже поняли бой будет проходить ночью, когда орда находится в движении. Спешу отмести все ваши возражения – иного пути нет. Не нужно быть гением, чтобы понять для чего ходоки используют снежную завесу или, как вы её называете, Белую смерть. – веско чеканил слова король, что буквально разжёвывал весь план, но вместе с тем и полностью завладевал сердцами и умами присутствующих. – Они скрываются от солнца. Не знаю уж точно почему. Быть может, под светом они становятся слабее или ещё чего, но до них в это время не добраться. Буран подобен покрывалу или же стоянке, что укрывает их от солнечных лучей. Продвигается ли орда днём? Чисто на всякий случай. – вопросил король, глядя в глаза северянам, что стали нервно, а затем и вовсе будто бы познав истину, переглядываться друг с другом.

- Нет, ваше величество. – ответил за всех Берик Дондаррион, что с большим интересом слушал королевский план.

- Так я и думал. В это есть у них определённая слабость, которую мы не можем обойти. Потому-то будем использовать всё лучшее из возможного, тем более что ночь не только их час, но и мой. – начинал подводить некоторые итоги монарх.

- А что же делать с ледяными змеями? У них явно нет крови, а значит драконобои против них станут бесполезны. – привлёк к себе внимание Клетчатый Лев, чьи слова вызвали неподдельный интерес среди северян.

- Один момент. Будьте так добры. Найдите и пригласите сюда личного ученика верховного мейстера и лорда Белой Рощи Сэмвелла Тарли. – обратился к стоящим на входе гвардейцам король, что немедленно ринулись исполнять полученный приказ. Тучный юноша не заставил себя долго ждать, чувствуя себя полностью не в своей тарелке даже попросту расшаркиваясь перед знатными господами. – Отлично. Сэм, есть проблема. Драконы, мертвые. Одни кости, да кожистые крылья. Решение? – кратко и по существу, озвучил причину приглашения школяра на военный совет король, вынуждая того тяжело задышать и спешно завращать мозговыми шестерёнками. Однако вскоре ответ был им дан, причём значительно более уверенно, чем можно было ожидать.

- Раз уж у них одни только кости, тогда в кости и нужно бить, ваше величество. Сложности в том нет, нужно лишь немного времени. Подправить сердцевину снарядов, добавив туда растолчённую костную пыль. Это должно сработать. – чуть сжимая звенья из валлирийской стали в собственной ещё довольно короткой мейстерской цепи отозвался школяр. – Если что у нас всё для этого есть, ваше величество. – поспешил добавить сын Красного Охотника, в очередной раз доказывав свою полезность.

- Отлично. Тогда приступайте немедленно. Моё дозволение у вас на это есть. – кивнул Эдмунд, отпуская юношу заниматься делами первостепенной важности, после чего вновь вернулся к ошеломлённому произошедшим собранию. – Теперь нам будет, чем сказать. Немного подправить ландшафт вокруг осадных орудий и у нас будет чем ответить и мамонтам, и великанам, и уж тем более драконам, что будут не первыми моими трофеями. – словно пробуждая отчуждённых лордов ото сна заявил король, ставший лучом надежды в беспросветной тьме.

- А что же с ордой? Одна ночь, может вторая. Но ведь нас физически не хватит, чтобы с ними справится. – всё же добавил в бочку с дёгтем ещё больше дёгтя Дондаррион, а ведь в неё только недавно удалось впихнуть ложку мёда. Впрочем, сделал это последний командующий Ночного Дозора не из природной вредности, а из искреннего беспокойство за исход всего предприятия. – Прошли целые века пока одичалые умирали за стеной тысячами. Сейчас мертвецов должно быть, не побоюсь этого слова, миллион, если не несколько. И это, не считая тех из нас, что в процессе и сами станут врагами.

- Лидер. Всегда есть лидер и ни одна армия, даже мёртвая, не является исключением. В разных источниках зовут его по-разному: Великий Проклятый, Король Ночи, Пастырь Вечной Зимы. Именно он нам и нужен. Все остальные белые ходоки важны, но они всего лишь офицеры. Нам. Мне. Нужен именно он. Как только его не станет бойня подойдёт к концу. – безапелляционно заявил король для верности хлопая ладонью по столу. Как раз в то место, где должна была пройти предполагаемая битва за рассвет.

- И на чём вы основываетесь в ваших суждениях, ваше величество? Прости, если это прозвучало грубо. – последним кто решился задать вопрос столь непреклонному и уверенному в себе королю оказался лорд Мандерли, чьи глаза практически сверкали, как будто бы единственный лорд Севера семибожник узрел перед собой самого настоящего героя из легенд.

- На божьих откровениях и собственном опыте. Этого достаточно? – обвёл взглядом притихших северян король.

- Да, чтоб меня, мне этого достаточно! – громко и, почти что, заливаясь басистым смехом отозвался со своего места Морс Амбер, уже поднявшийся во весь рост на своих двоих. Седой великан практически не замечал боли из кровоточащей раны. – Если этот южный король уверен, что изничтожит этих ублюдков, то я с ним, задери меня Старые боги! – на этом с обсуждение общего плана необходимых действий завершились. Ещё несколько часов они будут обсуждать и утрясать многочисленные детали. Позицию, место, расстановку войск. Однако Совет Отчаянных, как позже прозовут данным момент хронисты, уже не соответствовал этому названию. По крайней мере духом.

- У вас будет время, ваше величество? Мне есть, что вам рассказать. Наедине. – обратился к королю Джон под конец собрания. И встретившись с серьёзным и тревожным взглядом регента Севера Гарденер уже не смог ему отказать, благодушно кивнув.

Для частного разговора Джон привёл Эдмунда в закрытые и просторные покои Великого замка, главного донжона крепости, находящие практически на самом высоком его этаже. Помещение выглядело слегка пустоватым и покинутым, но при этом довольно ухоженным. С удивительно новой мебелью, в том числе и кроватью с приятно пахнущими чистым бельём. Имелось и несколько довольно окон, открывающих вид на всё внутреннее убранство Винтерфелла. Правда сейчас в них можно было разглядеть разве что множество огней костров, бликующих в отражении стекла на фоне наступивших сумерек. День на Севере отныне длился разве что полдня, если не меньше, что лишь нагнетало обстановку в условиях надвигающейся на мир людской тьмы.

- Смею предположить, что это покои верховных лордов из дома Старков, верно? Отчего же они были закрыты до сих пор, если ты уже столько месяцев здесь обитаешь? – не без интереса вопросил король, складывая руки за спиной и подходя к одному из окон.

- Я не смею занимать их, мой король. Ни по праву, ни по положению. Если на то будет ваше воля я бы хотел, чтобы именно вы использовали их на время своего пребывания. – отозвался Эдмунду Гардстарк, что как-то подозрительно притих, будто бы пытаясь сладить с собственными роящимися в голове мыслями.

- Не стану отказываться, Джон. Хотя вижу, что ты не изменяешь себе, продолжая прибедняться. Годы, когда ты был всеми гонимым бастардом, давно прошли, пора бы и смириться. – слегка осудил своего вассала король андалов. – Ну да ладно. Лучше подумай, как отреагируют северные лорды, если их лорд уступит свои покои королю юга. – заметил король, наводя Неуловимого Волка на не самые желанные им мысли.