299 г. от З.Э.

Хайгарден.

На дворе стояло последнее и самое длинное лето в Вестеросе. В роскошных садах замка, в тени одинокого дерева наслаждались днями спокойствия и изобилия двое человек. Никто не смел нарушать их хрупкое уединение. Слуги сновали по коридорам замка, выполняя обычные поручения, а преданные гвардейцы скрывались среди арок, стен и живых изгородей, неся свой дозор неустанно и со всем тщанием. В этом месте, казалось, не было войны и потрясений, что коснулись всего континента, только тишина и покой, стоивший множества жизней и сложных решений.

Отдыхающими были никто иные, как король Простора Эдмунд из рода Гарденеров, и его неофициальная невеста, дочь предыдущего верховного лорда Маргери Тирелл. Мужчина, выглядевший в свои тридцать с хвостиком на все двадцать лет, бессовестно разлёгся на хрупких коленях юной девушки и преспокойно дремал, в то время как прекрасная золотая роза Хайгардена занималась прочтением книги, доставленной ей прямо из Цитадели. Сложно было сказать о чём говорилось в этом объёмном фолианте, на самом деле являющимся старым романом, но смотрелся он в руках девы неестественно громоздко, впрочем, не вызывая собой для читательницы никаких трудностей.

Пока двое человек, чья судьба переплелась меж собой странным образом, наслаждались молчаливой компанией друг друга, многочисленные гости замка жили своей, не менее интересной жизнью. Присутствие посланников, представляющих интересы различных сторон нашумевшего конфликта, делало атмосферу в стенах крепости до несуразного напряжённой. Дорнийцы и северяне откровенно презирали западников, а те в свою очередь отвечали им тем же, при этом при официальной встрече им приходилось, если и не улыбаться противникам в лицо, то хотя бы делать вид терпимости и понимая, надевая маску безразличия. Хотя, пожалуй, не у всех это получалось. Те же посланники короля Севера уже раза три едва не нарывались на драку, а с гостями из Солнечного Копья успело произойти с десяток скандалов. Потому-то в свободное время король предпочитал не встречаться со своими гостями, что так и норовили втянуть его в очередной конфликт меж собой.

Каждый из них видел в Просторе сильнейшего союзника для своих планов и потерять подобную возможность они никак не могли, ибо это принесёт с собой не самые приятные последствия. Эдмунд может и хотел бы сказать своим гостям прямым текстом, что ни одна из сторон не представляет для него интереса, но в Игре Престолов были свои правила, которые следовало соблюдать. Помимо союза Ланнистеры, Старки и Мартеллы стремились заключить с ним династический брак и это, откровенно говоря, заставляло нервничать его спутницу, что находилась в замке на птичьих правах, по крайней мере пока.

Особое рвение в этом вопросе понятное дело проявляла Арианна Мартелл, что была одной из кандидаток в жёны последнему Гарденеру. Девушка по местным меркам уже давно засиделась в девках, но вместо того, чтобы подобрать ей достойного супруга, её отец, принц Доран, занимался тем, что искал кандидатов среди стариков, болезных и увечных, что явно не могло доставить дорнийке никакого удовольствия. Когда наконец наследнице Дорна удалось получать разрешение посвататься к королю Хайгардена, что славился своими необычными способностями и происхождением, а также тем, что, по сути, выковал себя сам не смотря на все препятствия, девушка не раздумывала ни секунды. Прибыв в замок, девушка, что называется, дорвалась. Не проходило и дня, чтобы Эдмунд не встретился с ней и её сопровождающими по «чистой случайности», и при этом соответствуя своему свободному нраву Мартелл не теряла возможности пофлиртовать и показать себя потенциальному жениху во всей красе. Иной раз мужчине было страшно представить, что будет встреться он с ней наедине и в закрытой комнате.

- Кажется дорнийцы снова потеряли вас, ваше величество. – как бы невзначай произнесла девушка совершенно неожиданно, заставив Эдмунда слегка недовольно поморщиться, но при этом мужчина продолжал держать свои глаза закрытыми. Хоть девушка и говорила спокойно, но Гарденер не мог не услышать очевидный намёк, чувствуя надвигающиеся проблемы.

И действительно совсем рядом с ними, за несколькими рядами живой изгороди послышались звонкие голоса жителей пустынного королевства. В обычных обстоятельствах и при должной настойчивости незваным гостям хватило бы и десяти минут, чтобы отыскать уединившуюся парочку. Однако, у Эдмунда уже были готовы все меры, чтобы не допустить подобного исхода. В ответ на чарующую речь Арианны Мартелл из того же места послышался серьёзный и в меру жёсткий голос его верного друга, выходца из Долины и командира его гвардии. Сегодня Эдмунд не планировал никаких личных встреч, а потому он не позволит, чтобы его покой в окружении прекрасной девушки и чарующего запаха цветов, что произрастали вокруг них под влиянием магической силы, был столь беспардонно нарушен. Даже если и «случайно».

- Как видишь Лин умеет справляться не только с мечом, но и с ядовитыми змеями. – заметил Гарденер, когда голоса гостей стали возмущённо удалятся. По сути, для Корбрея не было иного смысла жизни, кроме как верного служения, и рыцарь доказывал это изо дня в день.

- Это радует. Но не боится ли его величество, что в один прекрасный день это змея может обвить кольцами верного рыцаря? – не отвлекаясь от чтения спросила девушка. Хотя открой Гарденер сейчас глаза, то увидел бы, что уже как несколько минут глаза собеседницы не сдвинулись ни на одну строчку.

- Не спорю у Лина есть потребности, но он умеет разделять долг и личное. – отмахнулся от явного намёка король.

- Я бы не была так уверена. Опыт подсказывает мне, что рано или поздно каждый мужчина может оступиться. В данном случае скорее рано. – протянула Тирелл, для вида перелистывая страницу.

- Опыт? – усмехнулся Эдмунд столь сомнительному высказыванию.

- Каждая женщина передаёт этот опыт от матери к дочери. Необязательно испытывать его лично, чтобы разобраться что к чему. – спокойно отреагировала на его намёк Маргери. Девушка была одета в открытое зелёное платье, что совпадало своей палитрой с камзолом мужчины, изредка оно колыхалось на ветру, а в этот раз складки ткани и вовсе скрыли лицо Гарденера на несколько секунд, заставляя мужчину невольно чихнуть от необычных и резких ощущений. – Прошу прощения. – повинилась девушка, но Эдмунд продолжал всё также спокойно лежать будто бы ничего не случилось. – Если хотите, то я могла бы оставить вас.

- Не стоит. Всё в порядке. – успокоил порыв девушки Гарденер. Они оба прекрасно знали, что подобная мелочь вряд ли может как-либо испортить их отдых, но девушка по-прежнему будто бы возводила между ними стену, хотя, будучи пленницей не так давно была более свободной в выражениях. – Мне это кажется или тебя задевает наличие Мартелл в стенах замка? – перешёл к весьма острой теме Эдмунд. Интуиция подсказывала ему об ошибочности подобных действий, но сейчас его обычно серьёзная натура требовала немного игривости.

- С чего бы, ваше величество? Арианна - прекрасная молодая девушка, достойна для вас партия по сравнению со мной, дочери падшей семьи. Разве могу я быть против той, кто не упускает ни единой возможности, чтобы затащить в свою постель каждого встреченного мужчину? – сохраняя хладнокровие, как только можно, ответила ему Маргери, но Эдмунд отчётливо слышал в её словах горечь и едкий укор в адрес дорнийской принцессы.

- Тебе она точно не нравится. – сделал однозначный вывод мужчина. – Вот только причиной тому зависть или всё же ревность? – вполне искренне задался вопросом Гарденер, при этом тон его звучал скорее игриво.

-Даже если бы мне было чему завидовать, то я бы никогда не стала показывать это. – недовольно отвернулась от Эдмунда Тирелл.

- Значит про ревность ты спорить не будешь? – вздёрнул Гарденер бровь, продолжая общаться с девушкой из полусонного состояния и отслеживая её реакции исключительно по звукам, а также колыханию платья.