Звучал он крайне недовольно, а источником его выступал превышающий стандартные человеческие размеры мужчина. Хотя скорее уже седой старик, впрочем, не выглядевший хоть сколько-нибудь дряхлым. Седобородый и с красным лицом. Тот сидел облачённый в медвежью шкуру и капюшон из всё той же медвежьей головы, имеющей однородный белый цвет. И это в хорошо отапливаемом помещении надо заметить. Вместо одного из глаз находился поблёскивающий на огне шарик из драконьего стекла, что вызывающе уставился на андальскую процессию.

- Лорд Амбер, попрошу больше уважения к моему сюзерену! – тут же постарался вмешаться Гардстарк, пока не случилось ничего непоправимого, ибо гвардейцы Белой Длани практически мгновенно ощетинились оружием стоило только прозвучать дерзким словам северного лорда.

- Заткнись, мальчонка! – громко поставил кружку с дурно пахнущим пойлом на стол старик. – Ты тут также на птичьих правах, как и они. Может многие и признали тебя, но не я. Твой отец был лордом, а твой брат был королём, но ты так и останешься бастардом! Нет, даже хуже, ты – южный чужак ни сколько от них неотличимый. – уже открыто выказывал неуважение в сторону Гардстарка некий Амбер, словно бросая всем присутствующим вызов, что заметно накалило атмосферу меж людьми в пиршественном зале. – Впрочем, и я не лучше. Вот мой брат был лордом, и его дети должным были им стать. А я что? Старик, доживающий последние дни под бледным солнцем без кола и двора. Тьфу! – сплюнул на пол без всяких приличий старик, чей запал пропал практически сразу, как и появился, что уже вызвало скорее недоумение, чем враждебность со стороны южных гостей.

- Прошу простить, мой король. – сердечно повинился перед ним Джон за место вздорного мужчины. – Лорд Морс он… Многое успел повидать и остался практически последним в роду Амберов. Могу только представить, что ему довелось пережить прежде, чем он добрался до Винтерфелла со стороны яви. – постарался объяснить возникшую неудобную ситуацию Гардстарк, чувствуя крайнюю степень неловкости, как за самого себя, так битого жизнью мужчину, что так и продолжил цедить алкоголь из кружки.

- «Явь»? – услышал незнакомое слово Гарденер, практически сразу же забывая о проявленном к себе неуважении. В конце концов иного он от северян ожидать и не мог. Неужто ему требовать теперь наказания или платы за этот проступок? Может ещё и жизни дерзкого старика? Больно надо особенно в нынешних условиях. В любом случае это ничего толком не изменит, а лишь обозлит и так дремучих потомков Первых людей.

- Да, так мы называем этот… туман, что больше напоминает сон, нежели жестокую и неумолимую реальность. – несколько пространно изъяснился северный регент, правда уточнить король уже не успел ведь слово взял всё тот лорд Морс, словно принимая слова бывшего бастарда близко к сердцу.

- Говори нормально, мальчишка. Белая смерть, вот, что это. Буран, от которого мгновенно кровь стынет в жилах, буквально, чтоб его. От которого гаснет любой огонь и очаг и от которого не скрыться. А за ним полчища этих тварей и их хозяев, только и ждущие наступления ночи, чтобы разорвать тебе горло. В небесах же рокочут крылатые ледяные змеи, чей крыльев взмах медленно и неумолимо ведёт Белую смерть всё дальше и дальше. Мы все уже трупы, просто ты никак не хочешь с этим смириться. – осушил питейный напиток Морс Амбер, даже не вытерев намоченный усы. Голос старика звучал не в пример тише и мрачнее чем раньше, так, что ни у кого и сомнений не осталось – сейчас перед ними был живой свидетель озвученных событий.

- А теперь мне бы хотелось услышать о положении дел из твоих уст, Джон. Довольно довольствоваться слухами. – перевёл взгляд на притихшего Гардстарка король. И взгляд сей был подобен тысячам пронзительных клинков. И о трапезе как-то резко было забыто.

Без всяких прелюдий весь пиршественный зал был превращён в заседание военного совета. Все столы превратили в один большой, на котором разместили довольно подробную карту севера. Все присутствующие разделились на два лагеря, ведомых одной целью и стремлениями – разрешить и положить конец древней угрозе из застенья. По правую сторону расположился андальский монарх со своей свитой в виде главы гвардии сиром Парменом Крейном, магистром Сынов Воина сиром Барристаном Селми, неизменном советником Алестером Флорентом и главнокомандующим всеми силами андалов Эммондом Осгреем. По левую же сторону от них примостились северные лорды во главе с Джоном Гардстарком, регентом и в данный момент единственным лидером способным сплотить вокруг себя северян.

- И так? Чего мы ждём? – резонно задал вопрос лорд Алестер, когда все приготовления к обсуждению сложившихся на Севере дел были совершены.

- Главного очевидца падения Стены, лорд Флорент. – отозвался ему Джон, что нетерпеливо посматривал в сторону входа в зал. – А вот, собственно, и он. – с облегчением выдохнул Гардстарк, когда в помещение вошёл помятый мужчина с самодельной, но довольно чистой повязкой на глазу, что был одет во вполне узнаваемую, хоть и слегка замызганную, форму Ночного Дозора. Лишь немногие узнали его, но даже так не могли поверить своим глазам.

- Сир Берик Дондаррион. – озвучил, как факт прибытие этого человека сир Барристан. – Не думал, что когда-нибудь увижу вас ещё хоть раз. Мне казалось, вы нашли свой последний приют где-то в Речных землях. – прозвучала следующая фраза скорее, как вопрос, нежели утверждение.

- Слухи о моей смерти сильно преувеличены, достопочтимый магистр. Правильно же? Поздравить ли мне вас или посочувствовать с этим назначением? – немигающим взглядом прошёлся по присутствующим некогда способный лорд Чёрного Приюта. – Ваше величество, регент Гардстарк. – поклонился тот обоим лидерам совета, прежде чем занять открывшееся ему пространство перед картой.

- Забавно. – не сдержался от усмешки король, что уже давно отметил присутствие этого… существа в стенах замка. Существа, от которого веяло хаотичным, но почти потухшим огнём. – Признаться честно, последнее, что я ожидал, так это то нужда держать военный совет против немертвой армии с точно таким же упырём. Как давно вы умирали, сир Берик? – испытующе взглянул на напрягшегося мужчину монарх. Однако, слова его для всех остальных имели эффект разорвавшейся бомбы, заставивший обнажить оружие всем кому не лень.

- Что это ещё значит, Берик, а? Ты что? Один из них? – первым стал идти на мужчину с явной угрозой, что неудивительно, старый, но всё ещё мощный Морс Амбер, который буквально пылал ненавистью и выдержанным многодневным перегаром. – А может быть и Стена в таком случае пала не просто так, а? Командующий Ночным Дозором? – уже собирался схватить Дондарриона Амбер за грудки, да только наперерез ему, на удивление, выступил Пармен Крейн, ведомый одним лишь обозначенным королевским движением руки.

- Успокойтесь, лорд Амбер. Пока сами же не убились. – настоятельно и довольно спокойно произнёс Эдмунд, вновь привлекая к себе всеобщее внимание. – Возможно, я не столь ясно выразился. Моя ошибка. Я лишь имел ввиду, что состояние тела сира Дондарриона довольно схоже с таковым у вихтов, но имеет совсем иную, нежели у них, природу. Вас ведь неоднократно возрождал к жизни некто Торос из Мира, по призванию красный жрец, не так ли? Что же с ним стало? – успокоил нарастающее напряжение своими невольно высказанными словами государь.

- Крестьяне подняли на вилы, как и половину нашего отряда. Остальные же были сданы к ближайшему патрулю вашей армии и записаны в ряды новобранцев дозора. Было это с года два назад примерно, с того же срока мне более не доводилось умирать и возвращаться к жизни. И да, я не имею отношения к случившемуся на Стене, если никто ещё не понял. – довольно кратко, но в тоже время исчерпывающе ответил мужчина на заданные ему вопросы, даже не шелохнувшись от проявленной в его сторону угрозы. Что выдавало в нём либо уверенность, либо же полное безразличие к собственной судьбе. Возможность вполне оправданная, надо заметить.