- Кха… Аэээх. – пытался в последний раз вдохнуть воздух человек с лопнувшими капиллярами глаз, хватаясь за своё, горящее огнём горло. Но не смог, не сумел. Последнее, что тот перед собой увидел перед тем, как замертво упасть на заснеженный камень, лишь безразличный взгляд человека в дорогих доспехах, который прошёл мимо него даже не обернувшись. Прямиком в замок, что стал всего лишь огромным склепом.

Величественным, но всё же склепом.

Конец 2 г. от В.А.

Орлиное гнездо.

- Мы закончили с опознанием, ваше величество. – отчитался перед королём сир Крейн, преклонив колено.

Дело происходило в тронном зале Орлиного гнезда, где Эдмунд скучающе просматривал документы, найденные в кабинете Бейлиша и не только. В них находилось множество контактов, бухгалтерских книг и различных справок по тому или иному вопросу, но ничего так или иначе обличающего лорда-протектора Долины не было. Несколько печально, но ничего другого Гарденер от Пересмешника и не ожидал. В конце концов лорд Перстов дураком не был, а потому не стал бы записывать все свои прегрешения на бумагу. Конечно, при должном упорстве что-то определённо должно было найтись, но вряд ли это что-то сможет повлиять на общую картину. Труп есть труп и от его секретов толку было уже маловато.

- Ясно. Отлично постарались, сир Крейн. Подготовьте тела знати к отправке в родовые замки. Для всех же слуг выройте общую могилу в саду. Что же касается тела Бейлиша, то этот клятвопреступник должного погребения не достоит. Сбросьте его со скалы и на этом закончим. – отдал приказание монарх, даже не собираясь отвлекаться от своего занятия, пролистывая одну рукопись за другой.

- В саду, сир? – несколько растерялся от подобного приказания глава гвардии. – При всём уважении, ваше величество, но новые владельцы вряд ли обрадуются подобного рода решению, кто бы ими ни был. – не поднимая головы попытался не столь возразить, сколько заметить подобного рода деталь в плане Гарденера просторский рыцарь.

- Не мните себя сиром Корбреем, Крейн. – осадил попытку к обсуждению гвардейца король, предупреждающе указав на него пальцем и всё ещё прибывая меж чернилами текста, нежели в самом разговоре. – Сделайте, как вам велено.

- Да, сир. – почтительной произнёс Пармен без всякого намёка на недовольство. В конце концов ему попросту указали на его место, не более. Король был в своём праве и их дальнее родство имело значение только в вопросе его назначения, но никак не в межличностных отношениях.

- Если вас это успокоит, то новые владельцы не будут против удобрения в своём саду. – наконец-то-таки отвлёкся от своего занятия монарх, но не для того, чтобы обратить своё внимание Пармена, а лишь для того, чтобы погладить голову Метели, примостившейся на навершие трона верховных лордов и королей Долины. – Правильно я говорю, Метель? Ты же не будешь против? – поинтересовался у своего личного посланника король, на что та, едва уловимо, но всё же кивнула. – Вот видишь, Крейн. Она не против. – веско высказался Гарденер, после чего вернулся к просмотру документов.

- Простите, мой король. Я не совсем вас понял, а потому могу заблуждаться. Но что вы хотели этим сказать? – вновь не знал, что и думать рыцарь, вынужденный теперь угадывать замыслы и настрой короля, словно находясь всё время на тонком льду.

- То и хотел. Ты ведь прекрасно понял меня, Крейн. – не глядя нахмурился Эдмунд, замечая на страницах текста наличие подозрительного адресата. – В конце концов имя замка должно ему соответствовать. Так почему бы не превратить его в полноценный орлятник, м? Я уже давно заметил, что благодаря моим дорогим посланникам дела спорятся в миг. Пора бы задуматься об их полноценном выведении и замене более медлительных воронов, а для этого им понятное дело нужен свой уголок. – весьма подробно описал свои далекоидущие планы король, отчего Крейну перехотелось дальше обсуждать эту тему, но сдержаться он всё-таки не смог.

- И всё же, сир. Орлиное гнездо в орлятник? Замок, коим бы хотел распоряжаться любой, в птичник? – недоумённо протянул Крейн, считая подобного рода решение не столько безумным, сколь несколько эксцентричным.

- Ох, Крейн. – отложил в сторону кипу бумаг король, по сути, кидая их к куче аналогичных у подножия каменного трона с резными изображениями соколов. – Право слово, думай головой. – опёрся рукой о подлокотник трона монарх, подкладывая под неё свою голову. Безразличный взгляд ледяных глаз прошёлся по фигуре главы гвардии, заставляя того чувствовать себя крайне неловко, так, будто бы его собирались отчитывать. – Ты и сам прошёл весь этот пусть вместе со мной, так скажи на милость. Кем надо быть, чтобы передать сию крепость в руки постороннего? Неприступную и такую далёкую. Защищённую множеством крепостей и непроходимой для армии тропой. Я бы ещё понял, находясь она на границе, но не в центре региона, чьи лорды были практически полностью выкошены из семейного реестра в ходе нашей кампании. – удручённо покачал головой король, будто бы в очередной раз разочаровавшись в выборе своего нового защитника.

- Простите, сир. Теперь, когда вы об этом сказали всё действительно звучит крайне логично. – поспешил исправить свою оплошность Крейн, правильно истолковав невербальные знаки короля. В конце концов, даже если он был рыцарем, он всё ещё оставался просторцем и в подобном им никогда не было равных.

- Это место может служить только королям или верховным лордам Долины, Крейн. А их пока я властвую уже не будет никогда. В остальном же я не хочу давать возможным сепаратистам и шанса на своё появление. А ведь, как ни странно, но именно здесь наши позиции будут одними из самых зыбких, Крейн. – вслух начал рассуждать монарх, даже забыв то, зачем гвардеец вообще изначально приходил. – Колыбель андальского рода, кою в ходе конфликта мы буквально извели под корень. Печально, что так получилось, пускай и с подачи Бейлиша. Однако, даже так, не имея флота и возможности контролировать Высокую дорогу на ближайшие несколько поколений Долина останется нам верна. Остальное уже будет вопросом внутренней политики. – прикрыл глаза от не самых весёлых дум Эдмунд.

- Тогда я оставлю вас, сир. – поспешил покинуть общество короля рыцарь, дабы заняться дальнейшими организационными вопросами. С наступлением зимы жизнь в Орлином гнезде становилась практически невозможной, и чтобы не дать гвардии начисто замерзнуть приходилось прикладывать множество усилий. На растопку нынче шло всё, что только под руку попадалось, в частности любая доступная деревянная мебель.

- Подожди. – так и не открыв глаза, остановил Крейна Эдмунд. – Ты так и не отчитался мне о настроениях среди гвардии.

- Всё в полном порядке, ваше величество. Как вы того и пожелали любые слухи, что не соответствуют официальной позиции пресекаются на корню, да и их не так много. В остальном же средь ветеранов практически нет тех, кто был бы чем-то недоволен. – кратко отчитался Пармен, застыв у высоких дверей в тронный зал, за которыми дежурил как минимум десяток его подчинённых.

- Хорошо. Теперь можешь быть свободен. – отозвался Гарденер, откидываясь на троне подобно уставшему хозяину богатого, но пустующего особняка.

Согласно официальной версии на обитателей Орлиного гнезда снизошла божественная кара в виде мора за их прегрешения и отступление от канонов андальской веры. Вполне неплохое оправдание, чтобы самому не прослыть душегубом и убийцей детей и женщин. Отношение к яду во все времена было исключительно негативным, пускай и пользовались им повсеместно, а тут такой массовый случай. Рано или поздно слухи, конечно, появятся, но скорее всего затеряются среди остальных злословных историй, коих даже сейчас можно было услышать от тех, кто многое потерял в ходе его правления. В любом случае доказательств его сопричастности, кроме очевидцев не было. Таким образом все концы ушли в воду.

В замок, забитый трупами людей, он вошёл самым первым, не взирая на какую-либо опасность от хищных ядовитых спор. Да и чего ему было боятся, если он был способен контролировать их, пускай и с некоторыми огрехами. Однако, без должного вмешательства крепость ещё многие дни могла оставаться рассадником невидимой погибели, из-за чего и пришлось Гарденеру провести аналог дезинфекции. Для этого он обнажил сросшуюся часть своего тела и планомерно впитал все споры, находящиеся в воздухе.