- Грубо, но чего ещё ожидать от того, кто никогда не расстаётся со своей железякой. – намекнул Флорент на постоянную привычку Тарли носить с собой Губитель Сердец. Даже в Звёздном Пике валирийский клинок был всегда под рукой хозяина Рогового холма.

- Твоя зависть воняет, Флорент. – только и сказал на этот комментарий Рендилл и был по-своему прав, ведь наличием подобного семейного сокровища могли похвастаться лишь немногие в Просторе, да и во всём Вестеросе.

- Довольно, господа. – остановил перепалку лордов Эдмунд, что стал ловить себя на мысли, что подобное стало происходить с ним всё чаще и чаще. Вполне возможно, что роду Гарденеров действительно было предназначено править Простором, чтобы не допускать подобных свар. – У каждого из вас есть свои достоинства и мне необходимы они все. Давайте продолжим, лорд Алестер, мне бы не хотелось провозится до ночи.

- Как пожелаете, ваше величество. – покорно склонил голову Флорент, но совсем немного, лишь чтобы обозначить жест. Тарли же и вовсе только хмыкнул, после чего отправил псов за новой добычей.

- Меня не очень волнуют ваши замыслы и прошлые планы, лорд Алестер, и я с удовольствием закрою на них глаза, если вы наконец ответите на мой вопрос. Что желает получить род Флорентов за свою поддержку? – вновь озвучил интересующий момент Гарденер, испытующе смотря в глаза старому лорду.

- Вы весьма великодушны, ваше величество. А потому я питаю надежды, что вы не забудете вашего верного слугу после воцарения. Но что я могу просить, кроме брачного союза с вашей благородной персоной и статуса главы южных марок. Такая мелочь по сравнению с властью над всем нашим великим краем. – перестал ходить вокруг да около Старый Лис, заставляя Эдмунда задуматься, а лорда Рендилла в очередной раз нахмурится.

- А рожа не треснет? – задал Тарли вполне резонный и провокационный вопрос, намекая на то, что не потерпит над собой власти этого хлыща, ведь его родовой замок как раз таки подходил под определение южнопросторских марок.

- Нисколько, лорд Рендилл. – огрызнулся в ответ Флорент. – На ваши или земли Пиков я не претендую, но насколько знаю его величество не сильно жалует Хайтауэров, а значит вопрос о целостной сохранности их владений всё ещё стоит на повестке дня. Или я не прав? – чуть обеспокоенно обратился Старый Лис к Эдмунду, когда заметил, что тот не проявляет на его запрос должной реакции.

- Вопрос со Староместом весьма сложный, лорд Флорент, в этом вы правы. Держать обиду на род Хайтауэров за их предательство на Пламенном поле я не стану. Ответственные за тот инцидент уже давно кормят червей. Однако, Старомест слишком важный город, чтобы им мог владеть столь непостоянный хозяин. Да и все вассальные владения Хайтауров слишком большой для вас кусок. – покачал головой Эдмунд, замечая, как на мгновение скривилось лицо Флорента, явно недовольного подобным ответом.

- Да ты самая настоящая дорнийская змея, Флорент, а не какой не лис. Твоя собственная дочь Рея замужем за Гласом Староместа сейчас так же, как Мелесса за мной, а ты буквально говоришь о том, что желаешь его ограбить. И ты называешь себя человеком чести? Да я тебя после такого даже на порог не пущу. – явно остался под впечатлением от наглости и жадности тестя Красный Охотник.

- Уверен моя дочь поймёт, что я делаю всё лишь ради нашего дома, да и Рею с Мелессой не сравнивай. Моя первая дочь в отличие от сестры приходиться тебе единственной супругой, в то время как для Хайтауэра она уже четвёртая. Четвёртая! – сделал ударение на этом слове, Флорент защищаясь от гнева Тарли. – Только у Фрея было больше! У неё всего несколько детей, которым не то что место лорда не светит, хорошо бы вообще остаться хоть с чем-то после смерти отца. Так что прошу, ваше величество, хорошенько обдумайте моё предложение. Я прошу не так много за свою поддержку и…

- Довольно, лор Алестер. – перебил начавшего его обхаживать со всех сторон Флорента Эдмунд. – Я не отказал вам. Лишь сказал, что все. Повторюсь. Все владения Хайтауэров слишком большой кусок для вас. Вы можете забрать от них ровно половину по границе с дорогой Роз, Медовичкой и заливом Шёпотов. Вторая же будет выделена в отдельную марку, если и вовсе не разбита на удельные владения. Такой расклад вас устроит? – поинтересовался Гарденер у старого лорда, что стал внимательно слушать его слова, после того как был настойчиво прерван.

- А Старомест? – обеспокоенно поинтересовался Флорент, когда понял, что всё же получит желаемое. Золотое правило торгов – проси больше, получишь меньше, но так, чтобы не остаться с голой задницей. – Хайтауэры сохранят его за собой? – похоже Флорен опасался возможных конфликтов с семьёй чьи владения он собирался попрать.

- Только Высокую башню. Родовой замок и ленные владение отнимать в мои планы не входит. Старомест же останется подчинён лично мне. Цитадель не должны более подчинятся влиянию второстепенного рода и при этом сохранять фактическую автономию. К тому же я рассчитываю, что при должно упорстве с нашей стороны Простор вновь станет центром веры Семерых. – намекнул Эдмунд на свой союз и близкие отношения с церковью, заставив лордов перед ним понимающе переглянуться. – И это всё только при том, что Хайтауэры добровольно примут мои условия. В противном случае я буду вынужден и вовсе ликвидировать их положение лордов, как таковое. Каков же теперь ваш ответ, лорд Алестер. – приподнял Гарденер вопросительно бровь, но судя по лицу собеседника уже прекрасно знал его ответ.

- С превеликим удовольствием я приношу вам свою клятву верности, мой король. – теперь уже поклон лорда Ясноводной крепости вышел уже как ниже, чем до этого, но всё ещё с должным достоинством. – Однако, кажется, что настало ваше время стрелять. – указал Старый лис на приближающийся к ним лай и топот лап.

293 г. от З.Э.

Несколько месяцев спустя.

Лагерь Белой Длани в Королевском лесу.

Эдмунд задумчиво пережёвывал свежую похлёбку, которую ему всучили по возвращению в лагерь. Прошло почти полгода с его поездки туда и обратно. Близилось приближение нового 294 г. от З.Э. и дела шли у наследника Гарта Зеленорукого всё лучше и лучше, а вот Железный трон переживал жёсткий кризис своей власти и положения. Казалось бы, стоило радоваться, но Гарденеру сейчас было не до того. Его мысли целиком и полностью были заняты Марвином, а точнее его словами, что тот сказал ему за пару дней до возвращения.

- Слушай, величество. – обратился архимейстер во время одного из дневных привалов, когда Фланы отошли собрать хворост для костра. Манера общения Мага продолжала быть беспардонной в его отношении каждый раз, когда они оказывались наедине. Эдмунд уже давно махнул рукой и даже как-то свыкся с тем, что для учёного не существовало авторитетов. Для Гарденера он стал кем-то вроде ворчливого приятеля, который в принципе и мог вывести из себя, но всегда говорил по делу.

- Внимательно, Марвин. – отозвался Гарденер, проверяя на месте ли все его пожитки. То была самая странная его привычка, возникшая после получения чаши и других весьма важных вещей, которые могли изрядно осложнить ему жизнь, если где-то потеряются. Вполне безобидная на фоне пристрастия Мага к кислолисту.

- Мы уже года три маемся, как неприкаянные. Почти четыре, если считать в общем. – загнул показательно пальцы архимейстер. – Я не жалуюсь, чтоб ты знал, да и других пока всё устраивает. Тот же главный олух будет ждать сколько скажешь. – припомнил Марвин Корбрея. Рыцаря Долины грубый учёный стал так называть после того, как у него прибавилось людей в подчинении. Повышение так сказать. – И всё же. Сейчас всё совсем иначе, чем три года назад, когда у нас за плечами была только пара котомок, да твоя пустоголовая голова. Теперь ты уже не тот, что раньше. За твоей спиной теперь стоят тысячи мечей и поддержка одних из самых влиятельных родов Простора.

- К чему ты клонишь? – недоумённо моргнул Эдмунд пару раз, на что Маг лишь горестно и показательно вздохнул. Гарденер в принципе не совсем понимал для чего Марвин перечисляет всё то, что он и так знал. Тот явно на что-то этим намекал, но пока было непонятно на что именно.