И да, жрецы веры также отправились в этот поход, не с оружием, а с молитвой. Практика военных священников была, пожалуй, не так уж и распространена в этом мире, но кое-где всё же имелись её зачатки. Теперь же и в рядах его армии появились жрецы, вооружённые, словом, а не мечом, что было совсем не так уж маловажно, как могло показаться на первый взгляд. Имеющие хоть какую-то врачебную практику, они помогали там, где было слишком расточительно тратить святую воду, чьи запасы сейчас казались малы, как никогда. К тому же их было намного больше, чем тех же мейстеров и школяров, занимавшихся обслуживанием осадных машин и их снарядов наравне с осадными инженерами, что позволяло избавить группу учёных от врачебных обязанностей.

Сейчас же перед воинством раскинулся древний, как и Стена, замок Винтерфелл. Множество крепких башен и видавших лучшие виды стен встречали андалов знамёнами рода Старков и Гардстарка, как и подобало сему замку. Впрочем, было в этой картине и кое-что не столь величественное, сколь удручающее. Множеством косых пристроек и палаточных городков обросла крепость, в чьих стенах было не протолкнуться от беженцев со всех концов северного края региона. Измождённые напуганные лица детей, мужчин, женщин и стариков встречали войско мрачно и без всякой надежды, но лишь до того момента, как король не отдал приказ раскрыть провозки с провиантом и раздать его всем желающим. В любом случае сейчас было намного важнее помочь людям пережить зиму и не дать пополнить несметное воинство мертвецов.

- Мой король. Винтерфелл – ваш. – встречал его заметно исхудавший Джон Гардстарк, регент Севера и верный вассал андальской короны в заполненном внутреннем дворе крепости. На улицу встречать южного монарха, явившегося в качестве спасителя без всяких на то условий, высыпали практически все обитатели замка, будь то северяне или же отправившееся против Красного короля в северный поход южные войска, что чрезвычайно были рады видеть своих товарищей и братьев по оружию. Особенно в таком весомом количестве.

- Встань, Джон. Не гоже мне напоминать, что Винтерфелл, не мой, а твой. Пока что. – с нарочито вежливой улыбкой приподнял Неуловимого Волка за плечи король. – Как продвигаются поиски твоей семьи, друг мой? – добавил Эдмунд, как только Гардстарк вновь стал крепко стоять на ногах, избегая в своих словах двусмысленности, ибо даже сейчас северяне Винтерфелла смотрели на него и его сопровождающих крайне хмуро и недоверчиво, в своей извечной манере.

- Простите, мой король, ошибся. – покорно кивнул парень и сам улыбнувшись вслед за королём. Правда получилась эта улыбка такой же вымученной, но со всем по другой, нежели у монарха, причине. – Боюсь следы моих братьев и сестры практически затерялись. Последние слухи говорят о том, что видели великана сопровождающего калеку и ребёнка возле Темнолесья, а после они взошли на корабль до Медвежьего острова. Проверить их трудно, но я не оставляю надежд. – удручённо покачал головой бывший бастард, которому сейчас было совсем нелегко.

- Вот как, значит. Мои молитвы с тобой, Джон. – похлопал вассала по плечу Гарденер, а затем обратил свой взор ещё одну, накрытую тёмной тканью повозку, въехавшую во внутренний двор Винтерфелла. – Однако, боюсь, что я привёл с собой не только помощь, какую только мог, но и очередную скорбь для всего дома Старков. – тень вины пробежала по лицу владыки Дубового трона лишь на мгновение, чтобы вновь статься холодной и спокойной маской.

- Это…

- Тело Сансы, Джон. Полагаю ты уже знаешь о её судьбе. Мне очень жаль, что всё так обернулось. – дал дозволение вынести из повозки закрытый тёмный ящик король. Он хотел отправить его на Север с помощью Редвина ещё после восточной кампании, однако время тогда было слишком неспокойное, оттого и хранилось оно до нужного срока в самых холодных условиях, дабы не допустить процесса разложения. – Но я верю, что она была бы рада вернуться домой, пускай и таким образом.

- От любого другого человека эти слова звучали бы подобно издёвке, ваше величество. – стала кривой гримасой лицо регента Севера и временного главы дома Старков, что лишний раз напомнил королю о его первых мгновениях в этой новой, уже ставшей обыденной, жизни. – Однако я понимаю, к чему вы клоните. Вы правы, она должна быть с семьёй. Я распоряжусь, чтобы её немедленно доставили в семейную крипту. – здраво рассудил Джон, кивая одному из северян, что немедленно сменили собой озабоченных гробом андалов.

- Рад, что ты всё понимаешь, Джон. – кивнул монарх, игнорируя любопытные и всякого иного рода взгляды на свою персону со стороны обитателей замка. – Полагаю, что я всё ещё мало осведомлён о происходящим на Севере, будь добр поведать мне. – перевёл тему король, давая понять, что во дворе он уже изрядно настоялся.

- Конечно, милорд. Лучше всего это будет сделать в трапезной. – кивнул Гардстарк, указываю королю и его сопровождению куда им надобно было идти.

Во время пути Эдмунд не раз подавлял в себе желание нервно поёжиться от не самых приятных ощущений. Слишком чувствительным он стал ко всякой магии иным формам бытия за это время. Кастамере и Харренхолл лишь немногие тому примеры. С момента пересечения Перешейка он всё время ловил на себе неестественный взгляд и ощущение опасности, сродное гневному презрению и недовольству. И он, конечно же, мог догадаться что или же кто был источником подобного. В Винтерфелле же всё было ещё хуже. Намного живее и насыщеннее, что резонно ставило под вопросом его и так редкий, но необходимый для здоровья сон. Впрочем, сейчас слуга Старых Богов был для него лишь меньшей из двух зол.

- Пришли, ваше величество. Можете располагаться. Мы подготовили еду, но из-за скудности вряд ли она придётся вам по вкусу. – отметил Джон, приглашая южных гостей войти в довольно просторный пиршественный зал, где уже, судя по виду набилось немало северных лордов. Тех, кто ещё мог здесь присутствовать.

- Ваше величество Эдмунд! – громко поприветствовал короля андалов тучный мужчина едва способный подняться со своего места и не снести чего-нибудь брюхом в процессе. Тут и гадать было нечего – перед ним был никто иной, как владыка Белой Гавани лорд Виман Мандерли. – Рад приветствовать вас в славных стенах Винтерфелла. Уверен для вас мы всё же найдём в закромах то, чем можно будет заполнить королевский желудок. – попытался было преклонить колени мужчина, но похоже, что у того не было на это и шанса, а потому Гарденер поспешил избавить мир и зрителей от этих тщетных попыток попросту протянув мужчине руку. Не столько для рукопожатия, сколько для располагающего жеста, который Виман немедленно принял.

- А скудный тут рацион вестимо от того, что приходится кормить этого жирдяя. – не удержался от колкости один из сопровождавших короля южных лордов, шепнувших её своим товарищам. Однако король мгновенно услышал её в отличие от всех остальных, чтобы после пресечь любые подобные высказывания колким и острым взглядом, заставивших всех остряков опасливо сглотнуть.

- Лорд Виман – один из ближайших ко мне советников и людей, что помогает разобраться со многими делами в королевстве по причине моей неопытности. – ответил Гардстарк на невысказанный многими вопрос. Впрочем, Эдмунда не сильно волновало, как Джон справляется со своими делами регента. Не сказать, чтобы от безразличия, а скорее по причине того, что не имеет к этому никакого отношения. Главное, чтобы Север оставался ему союзником и надёжным тылом до решающего боя.

- Ясно. Что же, буду рад воспользоваться гостеприимством Севера, но прошу, не чурайтесь и нашими запасами, Джон, лорд Виман. Спешу заверить, что они несколько не обеднеют от того, что накормят собой многострадальный люд как внутри, так и снаружи стен Винтерфелла. – вновь озарила лицо короля благостная улыбка, что практически для всех казалось естественной и искренней. Почти для всех.

- Ха, и вновь южный король относится к нам, как к беднякам, нуждающимся в его подачках. – раздался с дальнего конца пиршественного зала раскатистый словно гром внушительный бас. – Коль чурается есть с нами одну еду, так пусть пожрёт где-нибудь ещё.