Меж тем пронизывающую тишину древнего многовекового леса нарушил не только Эдмунд. Из необъятной тьмы раздался рык, а может быть шипение. Трудно понять, когда один голос превращается в сонм из десятка тысяч мертвых глоток. Мириады синих огоньков уставились на беззащитного человека и его непарнокопытного товарища. Любого могла мгновенно испугать эта картина. Любого, но не короля андалов и уж точно не сегодня.
Вслед за рыком послышался стройный топот нечеловеческих ног, бросившихся лишь к одной видимой их владельцами цели. Лишь немногие пару сотен метров отделяли первый строй мертвецов от избранника Семерых, когда гонимые магическим ледяным штормом тучи внезапно расступились, открывая вид на величественное звёздное небо и отблеск уходящей луны. Чистый белый свет обрушился на предместья Волчьего леса и открыл вид на многотысячную толпу оскаленных вихтов, что даже не обратили на столь незначительные изменения никакого внимания.
Однако, пожалуй, был средь немертвого воинства один, что подозрительно взглянул на слепящие семь звёзд, которые подобно космическим софитам выстроились над одиноким человеком. То был практически сливающийся со снегом мертвенно-бледный старик верхом на полусгнившем полярном лосе. Его седые обледеневшие волосы причудливо развивались на ветру, а глаза горели грозным синим светом не в пример ярче, чем у всех остальных умертвий, коих он вёл за собой. В руке своей он держал потрескавшееся деревянное копьё, почти что кол, с наконечником в виде заострённой куска льда.
- Вот же ж безмозглые твари… - протянул Гарденер вместе со звуком извлекаемой из ножен Белой Длани. Лезвие меча воткнулась в землю, в то время как рукоять была зажата меж двумя руками государя. – Зря вы решили будто бы можете добраться до меня. Ведь это я, загнал вас. – растянулись губы монарха в тонкую усмешку, а вслед за этим одна из ног короля оторвалась от земли.
Как раз к моменту, как первые умертвия настигли незримой полосы опушки леса. Впрочем, оторвалась от земли лишь пятка. Левая прошу заметить. И стоило ей опустится обратно на землю в ту же секунду с очевидным звуком, как все шестерёнки тщательно продуманной западни пришли в движение.
С протяжным грохотом, что испугал стаи редких птиц гнездящихся на верхушках вековых деревьев, перед живыми мертвецами выросла стена. Впрочем, не надо думать, что это была лишь простая наспех сооружённая магическая конструкция из корней. Нет, то был заранее обработанный составной барьер, каждая из частей которого была равна другой по своему размеру и виду, как на подбор. По сути части эти были длинной чередой башенных деревянных щитов, расположившихся меж елями. Все они отчасти были заготовлены людьми и крепились к земле с помощью тонкого, но крепкого природного отростка, что оборвался в тот же момент, как отдал на то дозволение король. Они ждали всё это время припорошённые снегом и наконец-то дождались.
С сотню незадачливых мертвецов отбросило назад кинетической силой подскочивших и вставших в ровную линию барьеров. Впрочем, то было лишь прелюдией к развернувшемуся зрелищу. Ведь в месте с шумом заграждений весь лес в буквальном смысле загорелся. Но не огнём, совсем нет. А десятками тысяч огней цветов Драконьей Крови. Цветов, что до сего момента были скрыты под плотной тканью походных плащей, дабы не выдать диспозицию солдат. Благодаря этому уже сейчас становилось понятно, что план капкан сработал по часам, тем более что мертвецы уж точно не отступят.
Синие против огней красных застыли на несколько долгих секунд. Согретые, да что уж тут, разгорячённые андальские и северные воины оповестили о своей решимости могучим грозным криком. Хотя вряд ли это могло напугать орду мертвецов, что лишь набрала сила и двинулась вперёд на неестественное препятствие. Туда, где многих из них ждала смерть окончательная. В конце концов такая простая на первый взгляд защита имела свои хитрости и особенности, иначе бы толку от неё было совсем немного. Примером этого служила достаточная прорезь в середине каждого барьера, где уже примостилось минимум по два лучника, которым уже и не надо было толком целиться.
Стройный залп поверг первые ряды мертвецов в смятение. Нечеловеческий крик сменил собой рык от застывающих изломанными куклами тел. Тел, которых поразила всего одна наверняка выпущенная стрела с чёрным, как смоль наконечником, где в свете луны виднелся всем известный на юге знак. Знак Великой Цитадели, ныне обители любых знаний и магических искусств, что долгие годы ставила перед собой цель подготовку к этому дню. И драконье стекло, что стекалось в Старомест со всех окрест объединённых под одним стягом андальских королевств не стало исключением.
Естественно, что в сложившейся ситуации мертвецы искали любые пути, дабы добраться до хитрых живущих. Натиск их был столь силён и обширен, что мог опрокинуть собой любую стену, включая, казалось бы, и столь малую. Но многое было учтено, да окромя лучников в распоряжении людей имелись сотни воинов, готовых всей своей мощью удерживать барьеры от падения. А что же до любого умника из тысяч вихтов, готовых подниматься по телам павших собратьев, скрестить по деревянному покрытию и забираться по нему вверх, то их уже ждал крепкий строй копий способный упокоить каждого живчика, если подобное сравнение было вообще уместно.
- … - раздался в ночи безмолвный крик от десятков Белых Ходоков, наблюдавших за бесплодными попытками своих слуг пробиться через заграждение людей.
Ранее они чувствовали присутствие живых, а потому и стянулись к их наибольшему скоплению, совсем не ожидав того, что сами станут чьей-то добычей. Такой расклад не мог их устроить никоим образом, а потому количество умертвий на квадратный километр лесных окрестностей лишь росло и росло. Тела их начинали вырастать пока что мелкими холмами под деревянными щитами и было лишь вопросом времени пока от обороны людей не перестанет быть никакого толка. Осталось подождать совсем недолго. Пусть потешат себя глупыми надеждами, ведь хватит одного толчка или пробоины, чтобы смести в раз. Так они считали. И так считал Великий Пастырь Вечной Зимы. Уже ничто не сможет сравниться со Стеной, что сковала их на многие тысячелетия, и эта пародия на неё не станет исключением.
- Посмотрим-с… - да только вот король андалов был с этим мнением в корне не согласен, оглядывая со своего положения поле боя не только физическим зрением, но и иной его формой. – Семнадцатый, двадцать четвёртый и тридцать шестой. – повторил числовые номера участков барьера, что нуждались в очистке сгрудившихся под щитами тел, монарх, что не чурался даже самой малой работой ради победы. В конце концов любая деталь ныне могла стать решающей.
Белая Длань оказалась вынута наружу буквально на несколько сантиметров, чтобы вновь войти обратно в землю. Простое, казалось бы, действие, направленное больше на концентрацию, чем на реальные изменения в сложившейся ситуации, но именно после него земля, полнящаяся трупами, словно ожила, превращаясь из ровной поверхности в самую натуральную молотилку из сотен корней. Впрочем, слово мясорубка здесь было бы тоже, как нельзя кстати. Всё же в фарш корни превращали именно мясо, пускай оно всё ещё могло шевелиться, отдавая при этом мертвечиной.
Слишком долго поддерживать очистку предместий заградительного барьера Эдмунд не стал, да и не мог себе этого позволить, сохраняя сила для более важных дел. Лишь убедившись, что более участкам ничего не угрожает он переключался на следующие требующие его внимания позиции. Меж тем ведь не только тела уже упокоенных умертвий попадали под шипастые корни, превращающие мясо и кости в труху, но и вполне себе боеспособные отродья, поднятые силой древней магии. Как минимум ещё несколько десятков, если не сотен вихтов отправлялись обратно на тот свет в этом процессе, даря людям необходимое время дабы перевести дух и приготовиться к наступлению новой волны не упокоенных.
Долго такое положение дел продолжаться не могло. Весь горизонт уже заполнился тысячами бледно синих огней устремившихся к Волчьему лесу мертвецов. Однако главная угроза целостности оборонительного построения единой армии севера и юга только что появилась. Многометровый табун немёртвых мамонтов со своими погонщиками великанами явился будто бы из глубин небытия. И несся он вперёд на полной скорости с одной лишь целью – уничтожить и размозжить любую надежду живущих на победу.
