Дракон скривился, словно я кинула ему за шиворот жабу. Похоже, всё это он не раз слышал от Вольгарда и Тайры.

– Под командованием Мигеля Тьянни, главы Воронов, в данный момент находится пятьсот высококлассных воинов. Изначально договаривались о защите рудников, но во время недавнего прорыва они прекрасно зарекомендовали себя и помогли драконам, – продолжила наступление, – я согласна заключить дополнительный договор и лично оплачивать участие Воронов в ликвидации прорывов. Но оставшуюся тысячу магов нужно нанять из числа имперцев, которых Вольгард выберет лично. И расходы на их содержание должны взять вы.

– Пятьсот, – немного подумав, ответил Кортес, – и налог на добычу золота увеличится на семь процентов.

– Девятьсот солдат и повышение налога на два процента! – рявкнула, едва не задохнувшись от подобной наглости.

Налог и так был запредельным, а с учётом повышения составит семнадцать процентов? Грабёж!

– Не забывайте, что мне восстанавливать храм Забытой и искать новых жриц…

Осеклась, вспомнив, что раньше храм содержали имперцы, но сейчас вряд ли получится быстро собрать необходимую сумму для обеспечения жриц всем необходимым. Хорошо ещё, что храм возродился из пепла самостоятельно, благодаря магии источников! Хоть тут экономия…

– Шестьсот солдат и налог увеличиваем на пять процентов. Все расходы по храму делим пополам, но заключаем ремесленническую сделку на десять лет, – предложил Кортес.

О! Услышав последнюю фразу, вспомнила слова Иоланты, что мы готовы заключить эту сделку и на двадцать лет! Причём, речь шла о меньших уступках со стороны Кортеса. Я и так выбила больше, чем должна была и сейчас дралась исключительно из любви к искусству.

– Восемьсот солдат, повышение налога на два процента, расходы по храму пополам и ремесленническая сделка на пятнадцать лет.

Император набрал побольше воздуха, готовясь продолжить спор, но в итоге судорожно закашлялся. Резкая уступка с моей стороны скорее насторожила его, чем обрадовала, и теперь он искал подвох.

– Ваше Величество, я не прошу ничего для себя, – добавила, продолжая ковать железо, пока не остыло, – но в штабе катастрофически не хватает солдат. Понимаю, что увеличение численности боевых отрядов – это огромные затраты, но от них зависит безопасность империи! К тому же, с учётом ремесленнической сделки и увеличения налога…

– Семьсот солдат, повышение налога на три процента, расходы на храм пополам и ремесленническая сделка на пятнадцать лет.

В голосе дракона проскользнули стальные нотки, и я поняла – дальше торгов не будет.

– Согласна! – ответила, протягивая императору руку.

– Вы чудовище, Альена, – в задумчивом взгляде дракона смешались усталость и неприкрытый восторг. – Если решите уйти с поста Верховной, возьму вас к себе главным казначеем.

– Сочту за честь, – улыбнулась, едва сдержав нервный смешок. Таких комплиментов мне ещё не делали.

– Предлагаю скрепить договор на бумаге и всё же выпить кофе за наш долгий и, надеюсь, плодотворный союз, – добавил дракон, магией призывая документы.

Через час, Янтарная гостиная (Альена)

Разнеженное южное солнце, просачивающееся в дом сквозь неплотно закрытые шторы. Мерное потрескивание жаровни и чарующий шелест песка… Я расслаблено наблюдала за тем, как Вольгард готовит для меня кофе по-драконьи, невольно сравнивая повисшую в комнате тишину и то напряжённое молчание, которое поначалу царило между мной и Кортесом.

Переговоры сразу пошли не по плану, и хоть принесли щедрые плоды, вытрепали все нервы. Как только император скрылся в портале, меня накрыло запоздалым откатом. На смену уверенности пришла паника, посеяв в душе сомнения и тревогу.

Казалось, я где-то ошиблась, тем самым загнав нас в ловушку, или прокололась, выдав себя с головой.

Собраться с мыслями не получалось, но появилось острейшее желание побыть одной. Не раз испытывала подобное после сложных выступлений, выпивавших из меня все силы, и когда в гостиную ворвались Вольгард с Тайрой, я попросила их дать мне такую возможность.

Некоторое время просто наслаждалась тишиной, рассматривая украшающий стену пейзаж и задерживая взгляд то на золотых кронах осенних деревьев, то на искрящейся ленте горной реки. Так хотелось мысленно перенестись туда и насладиться свободой и безмятежной красотой.

Увы, пока это только мечты, но страх постепенно исчезал, уступая место опустошению и безразличию. Не знаю, сколько так просидела, но когда полностью успокоилась потянулась к лежащим на столе документам, чтобы ещё раз их просмотреть. Кортес оставил мне копию договора, и трижды перечитав его убедилась, что сделала всё верно.

Не продешевила, не сболтнула лишнего и стребовала даже больше, чем планировала. Впрочем, понимала, что за успешными переговорами стояла не я одна. Вольгард умело задал тон встрече, показав Кортесу истинное положение дел.

Злая, леденящая душу правда сбила с императора спесь. Хоть внешне он и хорохорился, но всё же был напуган и готов к уступкам. А когда дошло до дела, торговался за каждый пункт договора как заправский купец. Страшно представить итог сегодняшней встречи, если бы Вольгард не показал ему сгоревшие дома и разрушенную улицу, а затем деревни, пострадавшие от недавних набегов чудовищ.

Жуткое зрелище… Я до сих пор вздрагивала от одних воспоминаний, но император даже после увиденного, в первую очередь, думал о рудниках и золоте!

– Сволочь! – с чувством воскликнула, разбивая воцарившуюся в комнате тишину на осколки. Стоящий неподалёку Вольград удивлённо вскинул брови. – Это я про Кортеса… – смутилась.

Погрузившись в размышления, напрочь забыла, что в комнате не одна. Вольгард вернулся недавно. Просто молча вошёл, поставил кофе и принялся осматривать гостиную, выискивая возможные следили и прослушку. По идее, это должно было сразу настроить на рабочий лад, но я вдруг поймала себя на мысли, что мне нравится наблюдать за драконом.

Тишина, которую он принёс с собой, не пугала и не давила, она была уютной и дарила ощущение покоя. С ним было так приятно молчать…

– Поясни, – дракон снял джезву с жаровни и подошёл ближе, разливая кофе по чашкам, – я слышал ваш разговор, ты великолепно торговалась…

– Вот именно! – эмоции снова воспламенились, сметая горечь и опустошение. – Я сражалась и отстаивала то, что он САМ должен был предложить! Почему ему плевать на безопасность границ? Разве от этого не зависит и его собственная шкура? Не понимаю! – сорвавшись с места, принялась мерить комнату шагами.

Нелогичное поведение императора меня измотало, заставляя вновь и вновь вспоминать о страшной цене, которую за его трусость заплатили несчастные фениксы и фэйри.

– Он давно должен был усилить патрульные группы и позволить тебе самому отбирать новобранцев, – выпалила на одном дыхании. – И плевать, что его обманывали! Не безногий же, мог и сам периодически наведываться с проверкой!

– Кортес и наведывался, – скривился Вольгард, – в казну.

– Прости… что? – недоумённо переспросила.

– Кортес - казначей до мозга костей, – пояснил дракон. – Не воин, не боевой маг, а делец и торговец. Он никогда не интересовался политикой. Правителем должен был стать его старший брат. Но Лорен погиб во время нападения чудовищ, и корона досталась младшему.

– И его тут же взял в оборот Совет, – закончила за него.

– Не без этого, – кивнул Вольгард, – я сотню раз пытался донести до императора то, что сегодня удалось тебе. Но мы говорили на разных языках. Я считал солдат, а он – монеты.

– И если человеческая жизнь не вписывалась в спланированный им бюджет, он просто смахивал её с доски, – прошипела, до боли сжимая кулаки. – Как же он похож на Сойран!

Ткач мыслила также, решая глобальные проблемы и никогда не считаясь с жертвами…

– Альена, – Вольгард подошёл ближе, положив ладони мне на плечи и согревая своим теплом, – успокойся. Ты на грани.