Талли также одобрила идею с подарками для пострадавших магов, но для начала предложила сделать их не личными, а дать клич по местным храмам. Если наравне с Хранителями в благотворительной акции будут участвовать жрецы, это значительно повысит их ценность и доверие к драконам.

Мысль была здравой, тем более, жрецы здесь были настоящие, а не условные, занимающиеся лишь сбором податей. Они активно участвовали в жизни горожан, помогали в госпиталях после нападения Скарлет, и наравне с драконами оплачивали лечение.

План постепенно обретал чёткие контуры и ситуация уже не казалась безнадёжной. Да и союзники множились на глазах, а уж когда улучшим народный рейтинг штаба, их станет ещё больше.

Уверена, среди местных найдётся немало желающих вступить в наши ряды. Особенно после бесчинств, устроенных Скарлет. Пусть вначале это будут не боевые маги и опытные воины, нам нужны строители, целители, младший лекарский персонал, дозорные… Ой, перечислять можно долго, так что мест на всех хватит.

Вопрос с финансированием оставался открытым, но пока денег хватало, а дальше я собиралась взять в свои руки бразды правления герцогством. Император уже признал меня законной наследницей.

Согласно договору часть расходов Его Величество брал на себя, о чём я напомню ему в ближайшее время. А пока собиралась заняться мероприятиями, не требующими больших вливаний золота.

– Хозяюшка, Солта и Дилэйн сообщают о готовности к началу ритуала. Остальные участники прибыли, ждут только вас, – сообщила Талли, отвлекая меня от проверки подарков.

Я всё же придумала, как внести и свою лепту. С позволения Вольгарда выбрала по одному дару из подготовленных для Каграата и королевы Марион, и усилила их жреческой магией. Зачаровывать всё не рискнула, Сила мне понадобится во время ритуала Четырёх стражей, но теперь уже не чувствовала себя нахлебницей, одарившей гостей лишь своей улыбкой и присутствием.

– У меня тоже всё готово, – ответила, доставая магограф.

Хотела написать сообщение Вольгарду, но в центре комнаты вспыхнул портал и из него вышел дракон. В этот раз с ним не было Тайры, помочь во время ритуала она не могла, зато с удовольствием взяла на себя хлопоты с подготовкой к переезду Первых. Сразу после стабилизации Завесы мы планировали перевезти малышей в Блуждающий храм, а остальных телепортировать в Подземный город.

Работы предстояло немало, и я была безгранично благодарна ведьме, что она взяла это на себя.

– Готова? – Вольгард шагнул ко мне, подавая руку.

– Да, – улыбнулась, вложив в его ладонь свою.

На удивление, даже не нервничала. Этот ритуал должен стать переломным моментом в нашей войне с Ангаархом, и я ждала его с нетерпением.

Перед нами вспыхнуло марево портала. После возрождения Мёртвого пламени магические переходы работали без сбоев, и больше не было нужды добираться до храма на лошадях. Мы переместились за секунду, а следом торжественно вплыла вереница даров.

– Моё почтение Верховной жрице Забытой и владыке чёрных драконов!

Услышав жизнерадостный бас Каграата, я едва сдержала улыбку. Обаяние и харизма драконида с лихвой скрашивали пугающую внешность.

– Моё почтение, – к нам подошла королева дриад.

Она выглядела величественно. Красивая, статная, облачённая в ритуальное изумрудное платье с золотой вышивкой на рукавах и подоле.

Обменявшись приветствиями, мы поблагодарили Марион и драконида за помощь и вручили свои дары. Судя по довольным улыбкам союзников, они высоко оценили наши старания.

– Ваша щедрость не знает границ, как и благородство, – добавила Марион, – буду счастлива, если вы с владыкой нанесёте мне ответный визит.

Приглашение королевы значило много и подтверждало её готовность помогать не только во время ритуала, но и в дальнейшей борьбе с тварями.

– Но давайте перейдём к делу, – добавила дриада, первой направляясь к лестнице, ведущей в город.

Мы последовали за ней, и оказавшись на небольшой обзорной площадке, я невольно залюбовалась открывшимся видом. За время нашего отсутствия Вэлианта окончательно расцвела и радовала глаз мраморной белизной домов, пестрыми клумбами и паутинкой небольших ручейков. Они петляли между улочками искрящимися змейками, придавая городу особый уют и заставляя забыть о том, что он расположен под землёй.

Я и сама была не против пожить здесь, если бы не дикий холод, растекающийся по подземельям зачарованным туманом и пробирающий до костей, несмотря на тёплое платье и подбитую мехом накидку.

Алмикты не преувеличивали масштабы проблемы. Если бы мы переселили сюда Первых сразу, их бы не спас ни один костёр или магический камин. Но после ритуала и стабилизации защитного купола ящерки смогут перенастроить подземные источники магии, и температура придёт в норму в течение часа, а может и быстрее.

– Наше почтение страже Ярванны! – едва спустились, навстречу нам вышли Джалил и Гаррет.

Феникс улыбался, но выглядел непривычно бледным и усталым, я сразу заподозрила неладное.

– Что происходит? – насторожилась. – У нас новые проблемы?

– Три часа назад твари Пустоши вновь пытались проломить подземную границу Завесы, – мысленно пояснил Гаррет, – Тени недовольны и жаждут действовать.

Только этого не хватало…

– Я с трудом успокоил их и уговорил ничего не предпринимать, – продолжил феникс, – но они хотят видеть ритуал.

– В каком смысле? – удивилась. – Они…

– Не помешают нам, но будут незримо присутствовать здесь, – пояснил Гаррет, – возможно, покажутся тебе, если сочтут необходимым. Остальные не смогут их увидеть, разве что Каграат. Постарайся не удивляться.

– Легко сказать, – зябко поёжилась, и прислушалась к речи Джалила.

Дух вкратце напоминал остальным, как будет проходить ритуал и что требуется от каждого участника.

– Альена, не переживай, Тени не станут вмешиваться, но должны убедиться, что судьба Завесы в надежных руках, – спокойно ответил Гаррет, но я всё же уловила недосказанность в его словах…

– Господа, прошу всех подойти к ритуальному кругу, – голос Джалила прервал ментальный разговор.

Ладно, позже обязательно выясню подробности.

Последовав за остальными, заняла своё место между фениксом и королевой, как раз напротив Вольгарда. Дракон не владел ни одним древним амулетом, но Гаррет верно рассудил, что мне будет слишком сложно управиться сразу с двумя артефактами, поэтому нам нужен магический якорь. Кто-то, способный взять на себя часть моей нагрузки.

Вариантов было немного: Тайра, Иоланта, Каграат и Вольгард.

Первые две кандидатуры отвергла сразу, сейчас их помощь нужнее на других позициях. Энергия драконида была слишком яростной и чужой, зато с Вольгардом меня связывали не только магия и татуировки пары, но и безграничное доверие.

– Леди Альена, – ко мне подошёл Джалил, протягивая шкатулку с Янтарной розой.

Стоило коснуться медальона, как его охватило золотистое сияние. Алвея подтвердила своё участие в ритуале.

Вдох… выдох… Гаррет подал сигнал и я на миг закрыла глаза, обращаясь к Дару. Магия зазвенела ледовыми колокольчиками, откликаясь на мой зов. А за спиной распахнулись хрустальные крылья, заливая своим сиянием ритуальный контур, и наполняя подземный город первозданной энергией.

Дикой, пронзительной, чистой и светлой, словно сотканной из солнечных бликов и отблесков алмазных граней. Она шёлком скользила по коже, стирая усталость и наполняя душу верой в чудеса.

Открыв глаза, я поймала восторженный взгляд дракона. Вольгард неотрывно наблюдал за мной, а его магия кружила вихрем, оплетая невидимой оболочкой и будто нашёптывая: «ничего не бойся, я рядом».

Верю…

– Вэйл саагра кэр аэль! – первое заклинание молитвой сорвалось с моих губ. Хрустальный перезвон слился с шелестом вороновых крыльев и потрескиванием осеннего костра.

Мёртвое пламя первым вступило в игру, наполняя рунический контур Своей силой и туманами Нижнего мира. Вместе с ними в Подземный город пришли и души магов, погибших при защите Сольвингарда, и отказавшихся от перерождения подобно Алвей, чтобы остаться здесь, вечно оберегая Завесу.