– А мы можем усилить…

– Альена, в штабе катастрофически не хватает магов и опытных воинов, – в голосе Вольгарда плеснулись ярость и боль. – А часть драконов, способная дежурить на границах, охраняет Первых, всеми силами скрывая их магию от поисковых плетений повелителя Пустоши. Если перекину их на другой фронт, погибнут больше тысячи фениксов и фэйри, но… если оставлю всё как есть…

– Погибнут мирные жители, – едва слышно закончила за него.

Бездна… неужели совсем ничего нельзя сделать?!

– У меня есть несколько идей, как избежать катастрофы, – продолжил дракон, – новобранцам, которых в последнее время присылает Совет я не доверяю. Большинство из них ничего не умеют, а некоторые вообще мешают мне работать. Но учитывая, что сейчас речь о защите земель Янгроу…

– Я могу как-то повлиять на это? – оживилась.

– Ты можешь призвать вольных наёмников, – кивнул Вольгард, – я уже работал с Суэрскими воронами. Надёжные и опытные вояки, способные дать тварям достойный отпор. Они могут существенно усилить наши патрули.

Наши…

Одно слово зацепило сильнее витиеватых признаний и красивых речей. Я сумела стать для владыки напарницей и боевым товарищем, а сейчас это гораздо важнее идиотских планов Сойран.

Кажется, я начинала понимать слова Гаррета о том, что настоящая парность - дар, а не проклятие.

Если бы не мерцающие татуировки на наших руках и ритуал обмена эмоциями, мы с Вольгардом никогда бы не сблизились настолько быстро. Магия помогла за пару дней отбросить сомнения и пройти путь, на который при других обстоятельствах ушли бы годы.

Теперь между нами было абсолютное доверие, а о большем пока не думала. Главное, что связь не диктовала условий, только помогала лучше понять друг друга. Разделись с драконом его боль и тревоги, поделиться своим теплом и искренней надеждой...

Эта хрупкая ментальная близость стала настоящим спасением, не позволив опустить руки в минуты отчаяния. Появилось чувство защищённости и осознание, что в трудный час есть на кого положиться.

– Раньше подключить Воронов к работе мешал Совет, – продолжил Вольгард, – а герцог Янгроу не горел желанием идти против старейшин и императора, поэтому несмотря на риск медлил и сомневался.

К чему привела подобная нерешительность мы уже видели, но меня интересовала и другая сторона медали.

– Что члены Совета смогут предпринять в ответ? – уточнила. – Вряд ли их обрадует такой поворот.

– Конечно нет, – хмыкнул Вольгард, – но визит Мэлрозы развязал нам руки. Теперь никто не удивится, что после разговора с ним ты насторожилась и решила нанять независимую охрану для лично для себя, рудников и прилегающих к ним хранилищ с золотом.

– А эти наёмники раньше занимались подобным? И как бы я вышла на них?

В целом, идея была хорошей и здравой. Без сильных союзников нам не выстоять, но я переживала, что подобное решение ударит по дракону. Совет и император сразу поймут, кто именно воспользовался ситуацией и надоумил меня обзавестись личной гвардией.

– Вороны как раз специализируются на частной охране и сопровождении купеческих караванов, – заверил меня дракон. – Досье на них и магическая печать для связи с лидером наёмников первыми выпадают в поисковой сети магографа, если сделать запрос: «надёжная охрана».

– Вольгард, ты же понимаешь, что император…

– Не поверит? – криво усмехнулся Вольгард. – Конечно, понимаю. Но выбора у нас нет. Совет настаивает на моей отставке.

Последняя фраза повисла в воздухе как приговор. Ответа я не знала и до последнего надеялась, что всё обойдётся…

– Дракон, потерявший пару, сходит с ума и умирает, – продолжил Вольгард, – после смерти Солы я не ждал ничего другого и готов был уйти за ней на тропу Перерождения. Только надеялся, что успею отомстить и завершить дела. Хотел помочь Первым…

Дракон запнулся и тяжело вздохнул. Мы оба понимали, как много от него зависело и, как бы странно это не звучало, Вольград действительно не имел права умирать.

– Эти татуировки… – владыка расстегнул манжеты рубашки, закатывая рукав и обнажая искрящуюся серебром вязь.

После обмена эмоциями она ожила и несмотря на то, что для восстановления подземного города я выпила из неё почти всю магию, татуировка до сих пор светилась и мерцала.

– Пока не знаю, как этому относиться, и чего ждать от них, – неожиданно признался Вольгард.

– Я тоже, – устало вздохнула. – Могу лишь поклясться, что не подделывала их намерено и…

– Альена, я знаю, что они настоящие, – ошарашил меня владыка.

– Кхе… – слова комом застряли в горле, но Вольгард и не ждал ответа.

– Вначале – да, списывал всё на интриги и выходки Скарлет, – продолжил дракон, – но после ритуала в храме понял, что знаки на наших руках подлинные, хоть и немного… нетипичные.

– И в чём это проявляется? – прошептала, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями.

– В них нет чувств, – пояснил Вольгард, – и они оставляют за нами право выбора.

– Разве это плохо?

– Нет, но слишком похоже на…

Он снова запнулся, а я поняла всё без слов. Вольгард вспомнил Солу и то, как развивались у них отношения. Их татуировки тоже не сразу наполнились Силой.

– Впрочем, это уже не имеет значения, – дракон резко сменил тему, подтверждая мои догадки, - факт в том, что я уже не умираю от разрыва истинной связи, но назвать Совету настоящую причину не могу. Пришлось соврать, что драконы моего мира иначе переживают потерю истинной, но часть старейшин не поверила, и теперь каждый мой поступок будет оценен сквозь призму подступающего безумия.

Твою ж грозу…

– Из хорошего – даже если меня отстранят, ни Совет, ни даже император не имеют права самостоятельно назначить нового командира, – продолжил Вольгард, – это часть нашего договора.

– Но тебе пришлось выбрать преемника? – вспомнила слова Гаррета.

– Да. Если со мной что-нибудь случится новым командиром станет Рагнар, – кивнул Вольгард, – кроме этого, я напомнил императору, что в случае моей отставки наш договор утратит силу и мои наёмники смогут вернуться обратно.

– Сомневаюсь, что Его Величество обрадовался такому повороту, – я сразу сообразила, к чему он ведёт. – Проблема с монстрами пока не решена…

– А Кортесу выгодно перекладывать её на меня, – добавил Вольгард, – в случае разрыва контракта он потеряет больше всех и теперь точно не пойдёт на поводу Совета. И, если правильно обставим договор с Воронами, вполне может закрыть на него глаза. Главное, чтобы со стороны всё выглядело так, будто ты беспокоишься лишь о шахтах.

Учитывая, что сейчас охрана рудников и хранилищ с золотом тоже была на чёрных драконах, после договора с наёмниками Вольгард сможет высвободить часть резервов и перекинуть людей на другие позиции. Это даст нам необходимую фору, а дальше сможем усилить Воронами и патрульные группы.

– Как мы встретимся с наёмниками и заключим договор? – уточнила. – Мне нравится план, но официально я до сих пор болею и не могу выйти из дому!

– Если ты согласна привлечь Воронов, я начну переговоры и завтра сможем тайно встретиться с их командиром. – пояснил Вольгард, – обсудим детали и заключим предварительный договор. А после обставим всё так, будто ты связалась с ним по магографу и убедила лично прибыть на встречу.

Допив кофе, я задумчиво покрутила в руках пустую чашку, заворожённо наблюдая, как гуща рисует образы на фарфоре. Гадать не умела, да и не верила, что в кофейных узорах можно увидеть будущее, но парящий чёрный ворон и притаившаяся внизу гадюка были достаточно красноречивы. Не стоит игнорировать столь жирный намёк от Мироздания.

– Хорошо, – решительно кивнула. – Я согласна заключить договор с наёмниками.

Утром следующего дня, Альена

Ночь прошла беспокойно, но помогла многое осознать и переосмыслить не только наш план, но и отношения с Вольгардом.