– О Лгунье владыка не узнает. Обмен магией не означает, что он увидит твои воспоминания или сможет прочитать мысли, зато ощутит всё, что ты недавно пережила, – пояснил феникс. – Ритуал свяжет вас невидимыми нитями, и если тебе будет грозить опасность, Вольгард сразу почувствует и сможет прийти на помощь, где бы ты не находилась.

Я невольно покосилась на остальных. Они до сих пор обсуждали варианты, забыв о нас с Гарретом и выглядывающих из-за камней ящерках. Лис говорил правильные вещи, и я мысленно соглашалась с его аргументами, но вдруг осознала, что не готова делиться чувствами ни с кем, кроме владыки.

Ему я крепко задолжала.

Всё это время без разрешения считывала его эмоции, и будет честно, если позволю ненадолго коснуться струн своей души. Да, ментальная связь между нами лишней не будет, как и дополнительная защита от подчиняющих заклинаний Скарлет…

– Согласна! – вздохнула, мысленно обратившись к Гаррету. – Пусть магическим донором станет Вольгард!

Я понимала, что приняла единственно верное решение, но всё равно ужасно переживала. Положение было слишком шатким и хрупким. Мы лишь на шаг опережали Ангаарха, и малейшая ошибка могла привести к краху.

– Кхм, – едва слышное покашливание феникса положило конец спору, и в подземелье повисла звенящая тишина. – Господа, мы тратим время впустую. Предлагаю провести тесты на магическую совместимость и перейти к делу.

Не дожидаясь ответа, Гаррет начертил в воздухе несколько рун. Меня охватило серебристым сиянием, а через миг от пульсирующего магического кокона отделились четыре искрящихся нити. Они змейками скользнули к Вольгарду и остальным, оплетая мерцающей паутинкой.

Первой погасла нить, связывающая меня с Рагнаром. Его магия оказалась неподходящей. Понуро вздохнув, дракон отступил на несколько шагов. Следом померк и кокон вокруг Тайры. Ведьму такой расклад не удивил, зато вышедший в финал дзинко гордо распушил все хвосты, и на миг мне стало неловко из-за нашего маленького обмана. Но выбор был сделан.

– Всё-таки Вольгард, – задумчиво протянула Тайра, едва погасла нить, связывающая меня с Дайши.

– Магия владыки близка к энергии Сапфирового океана и Мёртвого пламени, и как бы мне не хотелось заменить его, крылья леди сделали свой выбор, – лис достойно принял поражение и поклонился, – но моё предложение остаётся в силе. Всегда буду рад оказаться полезным.

Искренность и живое участие Дайши тронули, но сейчас речь шла не только о восстановлении резервов. Ситуация накалялась с каждым часом, и скоро кроме проблем с Охотниками присоединится Совет. Маги точно не проигнорируют новость об исчезновении лже-Солы и захотят встретиться со мной.

Возможно, удастся выгадать пару дней, сославшись на дурное самочувствие и слабость. Но вечно прятаться в особняке Тайры не получится. Слишком многое поставлено на карту, и борьбу за золотые шахты никто не отменял. Совет не отступит и вряд ли станет играть по правилам, а превращаться в овощ после первой же беседы с местными менталистами я не планировала.

Гаррет упоминал, что у Вольгарда абсолютная устойчивость к управляющим плетениям, включая магию безликих. Ритуал – мой шанс заполучить хоть каплю драконьего иммунитета, ещё на шаг обойдя Скарлет и Совет.

О сближении с владыкой старалась не думать. Потепление в наших отношениях однозначно радовало, но загадывать дальше было рано и пока меня устраивал статус союзников. А уж как дальше карта ляжет, покажет время. Главное, что жизни дракона больше не угрожала разорванная истинность с Солой, а Скарлет не могла использовать «опустевшие» татуировки в своих подлых целях.

– Леди Альена, вы готовы? – голос Гаррета вырвал из размышлений.

Пока собиралась с духом, феникс начертил на земле рунический круг, оставалось лишь шагнуть в него под руку с драконом…

– Готова! – решительно кивнула.

– Тогда начнём, – Вольгард первым ступил внутрь и руны охватило зачарованное пламя. Оно лавой растекалось по контуру плетения, наполняя его энергией, и голова кружилась от бурлящей вокруг Силы.

Могущество владыки поражало, пугая и очаровывая одновременно. Казалось, я стою на краю обрыва, наблюдая за приближающимся штормом.

Пламя расколотых небес и лёд сапфировых волн, рычащие раскаты грома и ослепительные всполохи молний, вспарывающих тончайшую паутинку Межмирья… Перед глазами на миг вспыхнули обрывки недавнего разговора, и я будто вживую увидела огромных чёрных драконов. Они парили среди пылающих облаков подобно воронам Рока, а их обсидиановая чешуя искрилась и переливалась в лучах заката, играя россыпью рубинов и затухающих углей.

Не удивительно, что местные поначалу приняли их за чудовищ! Я бы тоже впала в ступор от подобного зрелища, но по иронии судьбы, спустя пять лет повторила судьбу самого Вольгарда, и уже он спутал меня с монстром, едва не убив.

Могла ли я осуждать его? Нет. И хотя наше знакомство вспоминала с содроганием, моя злость была направлена на Сойран, а не на дракона. Паучиха подставила меня также, как Совет драконов, и это удивительным образом сближало нас с владыкой.

Я прекрасно понимала, через что ему пришлось пройти, доказывая свою невиновность и готовность помогать местным, и горячо молилась, чтобы ритуал показал Вольгарду обратную сторону медали.

Мы действительно похожи…

С этой мыслью шагнула внутрь искрящегося круга, касаясь кончиками пальцев раскрытых ладоней дракона. Вначале осторожно, словно боясь провалиться под лёд чужих эмоций, но едва по губам владыки скользнула ободряющая улыбка, расслабилась, позволяя бережно сжать мои руки.

Несколько секунд в звенящей тишине… Несколько ударов сердца и бесконечный калейдоскоп воспоминаний. Каждый думал о своём, мысленно готовясь к ритуалу. Гаррет не ошибся, это действительно сближало, и пожалуй, мгновение ДО было самой важной частью…

Мы могли уйти, но по-прежнему стояли внутри контура, добровольно обнажая души и беззвучно говоря друг другу: мне нечего скрывать.

И едва по телу обжигающей волной скользнула огненная магия дракона, почувствовала безграничное облегчение. Ритуал превратил в пепел последние сомнения, скрепляя наши судьбы уже не магией Лгуньи, а предназначением – одним на двоих.

Спасти Первых, уничтожить Ангаарха и обрести себя!

– Мы справимся… – беззвучно прошептала, принимая чужую магию и растворяясь в хрустальном перезвоне крыльев.

За минуту до этого, Вольгард

Кто же ты, ведьма?

Сколько раз я задавал себе этот вопрос? Не сосчитать. Иномирянка, фэйри, наместница Смерти и жрица Забытой… Альену не получалось разгадать. Едва казалось, что нашёл ответ, она преподносила новые сюрпризы. Но самым удивительным было то, что девушка и сама толком не знала своих возможностей.

Я чувствовал её страх и нерешительность. Альена боялась магии, но каждый раз преодолевала себя и бросалась в бой, щедро делясь Силой, а после ничего не просила взамен. Ни в лазарете, когда вылечила мои раны, ни ночью в особняке, исполняя для Лай и малышки хрустальную симфонию, ни сейчас… А ведь в храме она совершила невозможное и могла рассчитывать на любую награду!

– Леди Альена, вы готовы? – спросил Гаррет, закончив сплетать свою часть рунического контура.

Их магическая связь была ещё одной тайной. Я не знал, на каких условиях они заключили контракт и почему Хозяин океана сильно рисковал, помогая иномирянке, но я мог с уверенностью сказать, что с его стороны дело не только в Равновесии. Было и что-то личное, а Альена…

Чего же ты хочешь, ведьма? Почему раздариваешь магию, которой нет цены и помогаешь тем, кого толком не знаешь?

– Готова! – девушка решительно кивнула, пряча взгляд и плескавшуюся в нём тревогу.

Я не сомневался, что Гаррет предупредил о сути ритуала, поэтому её согласие говорило обо всём лучше любых слов.

Хрустальные крылья, хрустальное сердце… Чистое, светлое, наполненное щемящей искренностью. Альена не боялась открыться мне и её благородство - единственное, в чём я не сомневался.