О!

– Если Скарлет попытается вновь отнять твою Силу…

– Она обязательно попытается, – скривилась.

– Тогда её ждёт грандиозное и очень неприятное открытие, – голос феникса прозвучал зловеще и многообещающе, но в глазах плеснулась странная тревога. Словно он готовил меня к чему-то и старался незаметно подкинуть как можно больше козырей.

– Гаррет… – запнулась, не зная как отблагодарить, но он лишь шагнул ближе, накрыв мои ладони своими.

– Я знаю, и также благодарен тебе, – печально улыбнулся. – Мне очень повезло с союзницей, но скоро тебя ждёт новое испытание. От него будет зависеть многое…

– Сделаю всё, что смогу, – прошептала, на миг закрыв глаза и вслушиваясь в тревожный рокот волн и раскаты гроз.

Шторм не собирался стихать, продолжая набирать обороты, но страха больше не было. Наоборот, хотелось, чтобы разгулявшаяся буря испепелила всех тварей Пустоши и их приспешников, а потом смыла оставшийся после них пепел шквальной волной…

– Столь эффектного развития событий не гарантирую, но ещё кое с чем шторм нам точно поможет, – рассмеялся Гаррет, отпуская меня и призывая ящерок.

– Хозяюшка, – Дилэйн и Солта шмыгнули вперёд, поклонившись мне.

– Элементали поделятся магией. Это позволит быстрее восстановить подземный город и защиту над храмом Забытой, – пояснил Гаррет, – но с этим мы справимся сами, а тебе пора, – добавил, открывая портал в особняк Тайры.

Едва шагнула в искрящийся вихрь, пронзительный аромат грозы сменился уютным запахом кофе со специями, а вместо оглушительного рокота волн услышала усталый голос Вольгарда:

– С возвращением, Альена!

Дракон сидел у камина, а неподалёку кружила зачарованная жаровня с закопанной в песок джезвой. От неё по комнате растекался головокружительный, горьковато-пряный флёр, и я неожиданно поймала себя на мысли, что мне совершенно не хочется говорить о делах.

Скорее, просто посидеть в тишине, наблюдая за пляшущими в камине огоньками и попивая вкуснейший кофе. Хоть на миг остановиться, перестать мчать сломя голову по новому миру и осмыслить случившееся. Мне так не хватало небольшой передышки…

– Как прошла встреча с Гарретом? – уточнил Вольгард, щелчком пальцев призывая вторую чашку. – Вы были на берегу? – удивлённо добавил, едва подошла ближе. – От тебя фонит штормом.

– Мы помогали элементалям… – запнулась, не зная как много могу рассказать.

– Можешь не продолжать. Я знаю, что невесты шторма не имеют права говорить об исполненных желаниях, – дракон понимающе улыбнулся, – главное, что тебе удалось выполнить свою часть сделки, – продолжил, окинув меня задумчивым взглядом и на миг задержавшись на колечке с жемчужиной.

– Это плата за помощь, – смутилась, – как прошла твоя встреча с членами Совета?

В сапфировых глазах вновь плеснулось удивление, но спрашивать, откуда мне известны такие подробности дракон не стал.

– Мелроза ожидаемо впал в немилость. Император в ярости. Он счёл визит к тебе прямым нарушением приказа о невмешательстве и обвинил его в попытке воздействия на твою неокрепшую после воскрешения психику в корыстных целях, – пояснил, снимая джезву с огня.

– Можешь рассказать подробнее об этом приказе? – усевшись напротив, заметила лежащую на столе Талли.

Ящерка спряталась за корзинкой с булочками, свернувшись клубочком на небольшой бархатной подушечке. Рядом стояла наполовину пустая мисочка с молоком, и мне стало стыдно, что я не додумалась ничем угостить янтарную красавицу…

– Узнав о случившемся Кортес запретил членам Совета, высшей знати и крупным дельцам приближаться к тебе до полного восстановления после воскрешения, – пояснил Вольгард, – скажу больше, он предупредил всех, что желает переговорить с тобой первым.

Последнее было не удивительно, учитывая, что у императора был свой интерес. Зато поступок Мелрозы заиграл новыми красками. На что он вообще надеялся, врываясь ко мне вопреки полученному приказу? Или… надеялся по-быстрому пришибить меня управляющим плетением, а дальше, как говорится, хоть трава не расти?

Странный подход! Впрочем, зависит от того, что Ангаарх обещал своим приспешникам за мою голову и поимку маленькой фэйри.

– Что теперь будет с Мелрозой? – уточнила, задумчиво постучав пальцами по подлокотнику.

– Его лишили должности, – ошарашил Вольгард. – Совет единогласно проголосовал за это решение.

От лицемерия магов невольно поморщилась. Я не сомневалась, что большинство из них намеревалось действовать также. Возможно, не так грубо и вызывающе, но суть оставалась прежней. Каждый хотел любой ценой добраться до меня, но едва речь заходила об уничтожении конкурента, господа заговорщики действовали удивительно дружно и слажено.

– Чем это грозит нам? – уточнила. – Мелроза может нагрянуть снова?

– Последнее исключено, – ответил Вольгард, разливая кофе по чашкам. – В ближайшее время и остальные маги будут вести себя тише тени, но… это касается лишь высокопоставленных предателей. Я не исключаю провокации со стороны тварей Пустоши.

Слова дракона напомнили о предупреждении Гаррета, но я понятия не имела, могу ли поделиться информацией…

– Ты что-то знаешь? – Вольгард сразу почувствовал мои сомнения.

– Ничего конкретного, – на миг запнулась, но немного подумав, решила рискнуть, – мне только намекнули, что в ближайшее время мы должны быть особенно осторожными, от нашего выбора будет зависеть судьба многих магов.

На лицо дракона набежала тень. Похоже, ему этот туманный совет сказал намного больше, чем мне.

– Ты понимаешь, о чём речь? – уточнила, сделав небольшой глоток кофе.

– Догадываюсь. Вокруг Ярванны стремительно множатся прорывы Завесы. Причём, не крупные, способные всерьёз повредить её полотно, а тонкие, почти ювелирные, – заметив мой недоумённый взгляд, Вольгард пояснил. – Разрыв Завесы - это не просто дыра, а в первую очередь портал, позволяющий чудовищам перемещаться из Пустоши в наш мир. Мелкие трещины нестабильны и могут закрыться самостоятельно, выпустив пару-тройку низших, практически безобидных тварей.

– А такие есть? – удивилась. – Мне казалось, они все опасны…

– Среди исконных обитателей Пустоши много мелких пакостников. В отличие от высших монстров и тех, кто пришёл из других миров вслед за Ангаархом, они не кровожадны и не способны никого убить, – ответил дракон. – Конечно, вреда от них тоже немало, но Завеса не считает их опасными для Равновесия и легко пропускает в наш мир.

– Погоди! Разве защитный купол способен сам решать…

– Первая Завеса была создана ещё Творцом, поэтому в некотором плане действительно живая, – кивнул Вольгард, подтверждая мои догадки, – она способна самостоятельно регенерировать и сопротивляться прорывам. Поэтому древние твари не могут проползти в наш мир через мелкую трещину и постоянно рыщут вдоль опорных нитей Паутины, выискивая участки истончения.

На воображение никогда не жаловалась и мигом представила полчища кровожадных тварей, блуждающих по границе нашего мира и Пустоши. Жуть…

– Когда они их находят, то объединяются, чтобы за раз вспороть как можно больший кусок полотна Межмирья и повредить прилегающие к нему участки Завесы, – продолжил дракон, – так они облегчают работу тем, кто пойдёт следом за ними. Такие прорывы невероятно опасны, но моментально обнаруживаются нашими сигнальными сетями.

– А мелкие дыры…

– Могут возникать и исчезать незаметно, – кивнул Вольгард, – отследить их очень сложно, но учитывая ситуацию с Первыми, я отправил в разведку ещё два отряда и выяснил, что вокруг Ярванны практически без остановки вспыхивают мелкие разрывы. Что сквозь них проникает в наш мир пока не известно, но полагаю, речь о поисковых змейках и духах-сигнальщиках.

– Поясни, – попросила, устало потерев переносицу.

– Простыми словами, Ангаарх готовит массивный прорыв, – ответ дракона скользнул по комнате зимней стужей, пробирая до костей и заставляя вспомнить мою встречу в Охотником… – похоже, он ищет не только участки истончения, но и пытается отследить перемещение моих отрядов, чтобы ударить там, где защита самая ненадёжная.