Едва дракон скрылся в вихре портала, меня с головой накрыли смущение и неловкость. Разговор у нас получился странным.

Оба прекрасно понимали, что не сможем вечно избегать темы татуировок, и когда-нибудь придётся всё обсудить. Я не раз мысленно представляла, как это будет происходить, но воображение рисовало неизбежный скандал и взаимные обиды, способные разрушить хрупкое равновесие, воцарившееся между нами.

Я боялась этого разговора, считая его переломным, но прямолинейность Вольгарда вогнала меня в ступор, хотя и вызвала восхищение. Мне импонировала такая честность и открытость. Он спокойно признал татуировки настоящими, но не стал скрывать, что пока не знает, как на это реагировать. А ещё приятно удивило, что дракон не лукавил и откровенно рассказал о реальном положении дел.

Он мог соврать, напугать меня или просто поставить перед фактом, что нам нужны наёмники и утром едем к Воронам. В конце концов, мог просто приказать, прекрасно зная, что выхода у меня нет. Но вместо этого признал, что и он не всесильный и нуждается в моей помощи ровно также, как и я в его.

Это тронуло и сблизило нас едва ли не сильнее, чем ритуал разделения чувств. Но всё же, я оказалась не готова к этому разговору, и он быстро сошёл на нет.

Впрочем, в нашей нынешней ситуации - это было лучшим решением. Более глубокие чувства между нами пока невозможны, а значит и лезть друг другу в душу не стоит. Намного важнее, что мы избавились от недомолвок и теперь можно сосредоточиться на решении общих проблем.

Едва осознала это, с груди словно сняли тяжёлый камень, а мучительная неловкость сменилась предвкушением. Хотелось поскорее встретиться с наёмниками и пойти в наступление. В итоге вместо того, чтобы лечь спать, залипла в магографе, выискивая необходимую информацию.

Вольгард не шутил говоря, что Суэрские вороны профессионалы в своём деле. Едва ввела запрос «лучшая охрана», мне сразу выдало контакты этих наёмников и обширный послужной список. Я потратила пару часов, изучая их достижения, а заодно продолжая «прокачивать» навыки чтения.

Заклинание Сойран существенно ослабло, но всё ещё имело силу, и вскоре меня настигла головная боль. Вначале пыталась читать через силу, но быстро получила ментальный подзатыльник от Гаррета. Каким-то чудом феникс почуял моё геройство и постучал из графина, намекая, что пора спать. А после, в принудительном порядке вырубил свет и… мой магический планшет.

Включить их обратно не удалось и, повздыхав для приличия, смиренно пошла отдыхать. А утром меня закружили дела…

Первой пришла Хрустальная королева. Иоланта решила, что мне не помешает ещё немного усилить защиту, а затем больше часа учила медитировать и ставить ментальные щиты, закрывая свои мысли и чувства от окружающих. В преддверье встречи с императором это было весьма актуально, поэтому с головой нырнула в учёбу.

Получилось ожидаемо слабо. Щиты слетали, как шелуха от малейшего дуновения чужой магии. Хотя Иоланта одобрила мои старания и сказала, что для первого раза всё не так уж плохо.

Закончив с тренировкой, хотелаобсудить с ней переселение Первых, и в этот миг, словно по зову невидимого колокольчика в спальню влетели алмикты. Дилэйн и Солта отчитались о проделанной работе и сообщили, что благодаря элементалям подземный город практически восстановился, как и защита храма Забытой. Если завтра немного пошаманим со щитами, через два-три дня можно начать подготовку к переезду.

Новость была замечательной, но меня не отпускало тревожное предчувствие, что монстры могут оказаться быстрее…

– Магия источников отремонтировала большую часть домов, – Солта продолжила докладывать о проделанной работе, попутно показывая нам иллюзии ожившего города, – они уже не разрушаются, но для жизни пока не пригодны. К тому же, покидая подземелья наги и гномы забрали всю посуду, мебель…

– Это не проблема. Владыка Вэйри и община дзинко снабдили нас всем необходимым, – заверила её королева, – за время скитаний мы привыкли и к худшим условиям, – в сапфировых глазах фэйри плеснулись неподдельная скорбь и тоска.

Раньше у Первых было своё королевство, прекрасное и совершенное. Я видела его лишь на картинках, иллюстрации поразили в самое сердце. Роскошный дворец из белоснежного мрамора, украшенный дивными хрустальными цветами и замысловатыми витражами. Изящные дома, расположившиеся прямо на ветвях огромных деревьев. Очаровательные подвесные мосты и бесконечные вереницы клумб и цветущих лугов…

Невозможно поверить, что всё это существовало на самом деле. Я жадно рассматривала каждую иллюстрацию, мечтая однажды увидеть всё это вживую.

Увы… моим желаниям сбыться не суждено. Сказочное королевство давно захватили монстры. Прекрасный сон превратился в кошмар, а законные хозяева этих земель вынуждены были всё бросить и спасаться бегством.

Вольгард упоминал, что сейчас большинство Первых скрываются в древнем затопленном храме, неподалёку от Обители Смерти. С помощью магии дракон высушил центральный зал и прилегающие к нему помещения, а ещё поставил дополнительный купол, чтобы святилище снова не затопило, но на этом удобства заканчивались.

Места катастрофически не хватало, раздельных комнат не было. Несчастным беглецам приходилось ютиться в общем зале в походных палатках и спальных мешках, выданных чёрными драконами из личных запасов. А еду, в основном состоящую из согревающих травяных зелий и питательных солдатских лепёшек, им порталами доставляли дзинко.

Назвать такие условия комфортными не поворачивался язык. Помимо этого, Первые не могли долго находиться в храме. Фон от Обители пагубно влиял на них, выпивая из крыльев магию и жизненную силу. Поэтому Вольгард и запретил перевозить туда Лай с малышкой. Боялся, что кроха не выдержит давления Мёртвого флёра.

Но для взрослых фэйри и фениксов это был единственный шанс выжить. Больше негде было разместить такое количество беглецов, не переживая о том, что Охотники услышат перезвон их крыльев. Зато щиты над подводным святилищем немногим уступали защите подземного города и храма Забытой, наглухо запечатывая отголоски священной магии.

– Дело не только в наличии удобств, – покачала головой Солта, – в подземельях сейчас промозглый холод и прогреть их без магии невозможно, но для начала необходимо полностью стабилизировать купол.

– Погоди, – нахмурилась, – я же была там вчера и не заметила никакого холода!

– Конечно не заметили, – легко согласилась Дилэйн, – вы же туда спустились прямиком из Нижнего мира! Вас ещё в Лабиринте «приморозило», поэтому вы и не почувствовали разницу температур.

– Фениксы, возможно, тоже не замёрзнут, – продолжила за неё Солта, – их согреет собственное Пламя. Но фэйри не продержатся и нескольких часов.

Мы с королевой понуро вздохнули. Сейчас Иоланта жила в доме Тайры вместе с Лайаной, помогая ослабленной девушке ухаживать за новорожденной фэйри. Но она ужасно переживала об остальных и мечтала поскорее воссоединиться с ними.

– Изначально речь шла о неделе, – напомнила Солта, – тот факт, что удалось сократить восстановление города до нескольких дней - большая удача. А спешка может её спугнуть.

– Знаю, и безгранично благодарна за помощь, – смущённо улыбнулась Иоланта. – Я ни в коей мере не тороплю вас, лишь хочу сказать, что мы давно привыкли к сложным условиям и ради возможности находиться в безопасности, готовы терпеть любые неудобства.

– Мы сделаем всё, чтобы неудобств оказалось как можно меньше, – Солта почтительно склонила увенчанную короной головку, – если не произойдёт ничего непредвиденного, завтра леди Альена активирует последние спящие источники. Это позволит стабилизировать защитный купол, сделав его абсолютно непроницаемым для магии тварей.

– К тому же, это немного снизит фон от Обители, – добавил Дилэйн, – а после сможем прогреть подземелья и начнём перевозить вещи…

Ящерка замолкла, а через миг в центре комнаты неожиданно вспыхнул портал. Я понадеялась, что это Вольгард вернулся со встречи с Воронами, и желательно с хорошими новостями, но из искрящегося марева выскользнула Тайра.