Перечисленные Талли эффекты определённо радовали. Пугал лишь размах и стремительно растущее количество корзин. Я уже всерьёз подумывала сварить варенье, но Талли заверила, что в этом нет необходимости. Фрукты можно заморозить с помощью специального заклинания и доставать из магической камеры по мере необходимости. Своих свойств они при этом не теряли.

Впрочем, идея с вареньем алмикта заинтересовала и решили, что одну баночку я всё же сварю. Если выйдет вкусно, при следующей встрече угощу Каграата, он наверняка оценит. А может, и не только он…

– Мне нужен Вольгард, срочно! – воскликнула, озарённая внезапной идеей.

– Зачем? – от удивления Талли вскинулась на задние лапки и забавно надула капюшон. – Вы же только что всё обсудили!

В особняк я вернулась больше часа назад. Остаток переговоров с Каграатом прошёл весьма продуктивно. Мы успели встретиться с Мастером артефактов и Гаррет подробно расписал суть заказа. Драконид обещал изготовить первую партию амулетов уже к концу недели и мне не терпелось испытать их в деле.

Вольгард план одобрил и искренне восхитился проделанной работой. Его похвала смутила и согрела душу, но меня по-прежнему беспокоил народный рейтинг чёрных драконов. Бой со Скарлет немного повысил их котировки. Спасённые горожане не забыли добра и теперь ревностно защищали их, едва кто-то пытался назвать наёмников монстрами. Но это капля в море и, если не успеем вовремя подхватить волну хороших отзывов, враги быстро «забьют» наших защитников.

Нужно действовать и бороться за репутацию!

– Я знаю, как изменить отношение местных к чёрным драконам! – воскликнула. – Талли, побудь здесь, я скоро вернусь, – добавила, пулей вылетев из комнаты.

Татуировка пары подсказала, что дракон ещё не спит, и помогла быстро найти дорогу к нему. Когда я ворвалась в малую гостиную Вольгард вынимал из коробки какие-то мешочки, а рядом на столе лежала гора свитков, книги, шкатулки с украшениями и амулетами, пучки трав…

– Подарки готовишь? – догадалась.

– Да, – кивнул дракон, откладывая шкатулку. – Что-то случилось?

– Я знаю, как изменить отношение местных к тебе и твоим людям. Только не возражай сразу, дослушай до конца, даже если вначале идея покажется странной, – выпалила на одном дыхании.

***

Дорогие читатели, принесла ещё немного визуала) Кто читал Хрусталь и Жемчуг уже видели иллюстрацию от замечательной художницы Tsir) На ней изображен уменьшенный и адаптировавшийся к свету драконид, дзинко и сирена)

И вся иллюстрация целиком)

– Альена, ты уверена, что хочешь обсудить это именно сейчас? – Вольгард удивлённо вскинул брови. – Скоро рассвет…

– Вот именно, – перебила его, – не вижу смысла ложиться на пару часов, потом дольше буду просыпаться.

Я хорошо себя знала и чётко понимала – момент безнадёжно упущен и даже снотворное не спасёт ситуацию. Если прилягу хоть ненадолго, встану вялая и соображать начну, в лучшем случае, к обеду. Перед ритуалом плотно позавтракаю дарами Каграата и выпью бодрящего эликсира.

С Тайрой по этому поводу уже консультировалась. Ведьма сказала, что после одного раза меня не приложит откатом, стимулирующие зелья вредны при длительном применении. Значит, так и поступлю, а высплюсь после ритуала.

– В этот раз спорить не стану, но потом придётся серьёзно пересмотреть твой график, – на лицо Вольгарда набежала тень, – это колоссальная нагрузка даже для опытного мага…

– Ты тоже работаешь без отдыха, – попыталась возразить.

– Я дракон, моё тело крепче и способно выдерживать большие нагрузки, – отрезал Вольгард, – среди представителей моей расы выжигание Искры – редкость. К тому же, у меня за плечами многолетний опыт, я задолго чувствую приближение отката и знаю, как избежать его. А тебя может накрыть внезапно, и это намного опаснее.

Тут особо не поспоришь. Да я и сама прекрасно понимала - он не пытается ограничить меня или занизить мои способности, а действительно переживает.

– Альена, ты делаешь огромную работу, и я ценю это, – неожиданно добавил Вольгард, – многого удалось достичь именно благодаря тебе, но не стоит приносить себя в жертву.

– Я работаю не одна, у меня много помощников…

– Этого недостаточно, – Вольгард покачал головой. – Твоя магия становится сильнее, а вместе с Силой растут и риски. После ритуала нужно всё обсудить и найти способ разгрузить тебя. Возможно, часть обязанностей смогут взять Тайра и алмикты. И пора заняться поиском новых жриц.

– А для этого нам нужен хороший народный рейтинг! – воскликнула.

В глазах дракона отразилось недоумение, а я едва сдерживала радость. Разговор свернул в нужное мне русло.

– Когда-то храм Забытой был невероятно популярным и пользовался огромным уважением у местных, – пояснила, – служить там было честью. Жриц почитали, их культ был неотъемлемой частью духовной жизни империи, и даже после разрушения храма местные продолжили соблюдать древние традиции и относить дары. Их не останавливали ни страх перед призраками, ни запреты со стороны властей.

– Поэтому набрать новых жриц вполне реально, – согласно кивнул Вольгард, – как только жители увидят на месте руин возродившееся святилище, у тебя отбоя не будет от желающих посвятить жизнь служению Забытой. Только выбрать и вправду достойных будет очень сложно.

– Я это понимаю, как и то, что в штаб драконов такого паломничества не будет, – Вольгард помрачнел, и я спешно добавила, – это не попытка оскорбить тебя…

– Лишь констатация факта, – сухо ответил дракон.

– Нет, это намёк на то, что культ Забытой всегда был близок местным. Его магия проросла в их души и пустила корни, они не видели себя без этого ритуала и понимали его важность, – я подошла ближе и осмелев, взяла Вольгарда за руку, – ты тоже должен стать для местных своим.

– Невозможно. Они видят во мне чудовище, и если их мнение не изменили поступки, слова точно не помогут.

– Я знала, что ты так ответишь и понимаю почему злишься, – вздохнула, – но репутация важна в любом мире, и как бы странно это не звучало, твоя основная проблема заключается в исключительном благородстве.

Вольгард хотел возразить, но я не собиралась отступать.

– Люди принимают помощь как должное, а умеющих быть благодарными – единицы, пояснила, – ты не трубишь повсюду про хорошие дела, просто совершаешь их, поэтому о них никто не говорит. Они проходят мимо, растворяясь в щебетании мелкой шушеры, хвастающей каждым медяком, отданным на благотворительность.

– Это низко, – Вольгард презрительно фыркнул, но убирать мою руку со своей не стал, как и отходить в сторону.

Хороший знак. Он чувствовал мои эмоции и искреннее желание помочь.

– Это работает, в отличие от молчаливого благородства, – продолжила наступление, – я не прошу освещать каждую мелочь, но мы должны создать вокруг чёрных драконов образ великих стражей и настоящих защитников Ярванны. Нужно заменить страх восхищением…

– Боюсь, уже поздно что-то менять. Страх перед нами взращивался годами, сторонники Ангаарха умело поддерживали нужные слухи и, если сейчас сосредоточимся на борьбе со сплетнями…

– Я не предлагаю сворачивать военные действия против чудовищ! – заверила его. – Мой план настолько прост, что тебе и отвлекаться особо не придётся.

– Тогда я ничего не понимаю, – Вольгард задумался, и в его взгляде проскользнула заинтересованность. – Поясни.

– Посмотри на Воронов, – привела пример, – они тоже наёмники, но не такие обезличенные, как твой штаб. Ну что это за название такое - «межмировые наёмники?». Оно непонятное, не вызывает стойких ассоциаций именно с тобой и твоими людьми. Зато хорошо перекликается с тварями Пустоши, они ведь тоже пришли из другого мира.

На лице Вольгарда заходили желваки, но крыть было нечем и, подумав немного, он всё же кивнул.