В бою я израсходовала слишком много Силы и только сейчас накопила достаточно магии для активации последних подземных источников и стабилизации купола. Без этого перевозить туда фэйри и фениксов было самоубийством, завтра мы как раз собирались заняться щитами. Но судя по нежданному визиту ведьм, что-то снова пошло не так.

– У нас проблемы? – уточнила, выписывая огоньком последнюю восьмёрку. Затем плавно подтолкнув шарик наверх, зажгла первый фитиль.

Поначалу эта часть давалась хуже всего, резкая смена траектории движения выбивала меня из транса и шарик взлетал почти до потолка. Но постепенно я научилась контролировать силу магического потока и с каждым разом чувствовала себя уверенней.

– Вольгард сообщил, что император хочет встретиться с тобой и через полчаса будет здесь, – ошарашила меня Тайра.

В голове наперегонки пронеслись дурные мысли, а душу терзали тревожные предчувствия. Я со всей ясностью представила, как император пытается отобрать у меня шахты и невольно сжала кулаки, на миг потеряв контроль над огненным шаром. Почувствовав слабину, тот мгновенно полыхнул, сметая аккуратно расставленные подсвечники и оставляя на лакированной поверхности стола чёрные дымящиеся пятна.

К счастью, защита доблестно выдержала удар и за пределы контура пламя не вышло, а оставшись без подпитки и вовсе погасло.

– М-да… Над контролем эмоций придется серьёзно поработать, – покачала головой Тайра. – И зря ты так всполошилась. Кортес пришёл не угрожать, а договариваться.

Я удивлённо вскинула брови, ожидая продолжения. В благие намерения Его Величества верилось с трудом, если только в контексте, что ими всегда выстлана дорога в Бездну.

– Кортес долгое время находился под влиянием Совета и был слеп к происходящему на границе, – пояснила Тайра, – но в одном нам повезло. Дэ Кальва огненный дракон и сильный стихийный маг. Управляющие плетения шаманов на таких как он не действуют, а обычные ментальные заклинания быстро развеиваются. Предателям приходилось постоянно изворачиваться, делая упор на ложь и дезинформацию, но недавняя атака чудовищ открыла правителю глаза, заставив многое переосмыслить.

– Выходит, у нас намечается новый союзник? – уточнила, прикидывая перспективы.

Раскрывать карты не хотелось, как и просить о помощи. Подозревала, что она ещё долго будет нам икаться.

Такие как Кортес ничего не делают просто так. Уж лучше бы дэ Кальва перестал вставлять нам палки в колёса и позволил Вольгаду самому отбирать новобранцев в штаб, нежели присылать кого попало на своё усмотрение.

– Вижу, ты не особо рада, – фыркнула Тайра, – не стану врать, характер у Кортеса отвратительный, но договориться с ним можно. К тому же, сейчас им движет уязвлённая гордость.

– Никто не любит чувствовать себя обманутым, – добавила Иоланта. – А для императора такой удар болезненный вдвойне. Кортес осознал, что Совет долго и намеренно врал, не докладывая об истинной ситуации с Завесой, и сейчас он начал своё тайное расследование.

– На рассвете император связался с Вольгардом и инкогнито прибыл в штаб, чтобы лично оценить масштаб катастрофы, – продолжила Тайра.

– Надеюсь, увиденное впечатлило Его Величество, – ядовито прошипела. – Предлагаю вдогонку показать ему руины вашего особняка, сгоревшую улицу и свежие могилы…

– Альена, – мягко осадила меня Иоланта, – я понимаю и разделяю твою боль. Но сейчас нужно убрать эмоции и выжать из этой встречи максимум.

Внутри всё кипело от гнева, но слова королевы попали в цель. Не время для обид и сведения счётов.

– Что нужно делать? – сухо уточнила. – И как много мы можем рассказать? Храм…

– Вольгард уже сообщил Кортесу, что ты сумела разжечь Мёртвое пламя и храм признал в тебе новую Верховную, – ответила Тайра, – о подземном городе, разумеется, мы умолчали, как и том, что тайно помогаем Первым.

– Почему? – удивилась. – Разве это не хороший повод попросить его пересмотреть закон и снять запрет?

– Боюсь, всё гораздо сложнее, – вздохнула Иоланта. – Кортес зациклен на своей империи и понимает лишь слово Силы. Проигравшие и слабые для него пыль под ногами.

Желание свернуть правителю шею или, на крайний случай, подбить хотя бы один глаз вспыхнуло с новой силой, и над столом взвился новый огненный вихрь…

– Альена! – укоризненно воскликнула Тайра. – Сосредоточься! Тебе предстоит провести сложнейшие переговоры, от которых зависит наше будущее. Кортес не самый приятный собеседник, полыхнёшь хоть раз, – добавила, покосившись на дымящийся стол, – подпишешь всем нам приговор.

Сделав глубокий вдох, попыталась успокоиться и взять эмоции под контроль, но проклятое пламя вновь взметнулось до потолка, и лишь ударившись о защитный купол угомонилось, рассыпавшись снопом янтарных искорок.

– Альена, пойми, сражаться с Кортесом бессмысленно и опасно, – Иоланта неожиданно подошла ближе, положив ладони мне на плечи. – Нам не хватит резервов, чтобы выстоять в этом бою. К тому же, остальные кандидаты на престол ещё хуже…

– Кортес виновен в падении Самоцветного королевства, – покачала головой, – он…

– Дэ Кальва не единственный, кто принял такое решение, – с горечью произнесла королева, – когда в Сольвингард пришли чудовища, лишь четверо правителей из одиннадцати проголосовали за войну и открытую помощь Лэрианте. Остальные предпочли не просто отступить, но и подписать договор о невмешательстве, отдав нас на растерзание Охотникам.

От слов фэйри пробрал озноб, я не могла понять подобного вероломства…

– Это омерзительно, низко…

– Да, но это уже произошло, – перебила меня Иоланта, – мы не в силах изменить прошлое, а если не возьмёшь себя в руки, загубим и будущее.

На миг закрыв глаза, вспомнила надвигающуюся на нас орду чудовищ, горящие дома и перепуганных горожан, прячущихся под драконьими щитами словно стайка воробушков. Победа над Скарлет далась дорогой ценой, и после мы выстояли благодаря подоспевшим на помощь Воронам.

Тайра рассказала, что во время крупных разрывов сквозь Завесу в наш мир просачивались не только монстры, но и туманы Мёртвой пустоши. Они были ядовитыми и распространяли скверну – неизлечимую болезнь, превращающую заразившегося мага в безумного монстра. Частичным иммунитетом к этой заразе обладали только чёрные драконы. Лишь они могли сражаться в эпицентре прорыва.

Но при массивных разрывах перебить сразу всех тварей не представлялось возможным, часть монстров всё равно проникала сквозь первую линию обороны, нападая на простых магов. Раньше их также приходилось отлавливать драконам Вольгарда, теперь же этим занимались Вороны.

От беглых тварей не фонило скверной, и наёмники могли сражаться с ними на равных. Помимо этого, во время прорыва они дежурили за чертой Мёртвого тумана, сразу отстреливая убегающих монстров и помогая драконам держать оборону.

Если бы не Вороны, не представляю, как бы мы вообще продержались эту неделю… После смерти Скарлет чудовища будто ополоумели, повалив изо всех щелей. Драконы едва успевали отбиваться! Единственное, что радовало - отсутствие по-настоящему крупных прорывов. Будто во время последней неистовой атаки мой тёмный близнец угробил большую часть чудовищ.

Не исключено, что твари могли просто прощупывать почву перед новым нападением, но я надеялась за это время закончить со щитами подземного города и успеть залатать Завесу с помощью Мёртвого пламени.

– Вижу, ты немного остыла, – удовлетворённо кивнула Тайра. – Предлагаю перейти к делу, у нас осталось не так много времени, а нужно ещё поставить на тебя ментальную защиту и прогнать речь.

– Да, – кивнула, позволяя ведьмам оплети меня своей магией. – Что именно я должна говорить? Какие темы под запретом? И что делать с шахтами?

– Из запретных тем: Первые, подземный храм, твоё иномирное происхождение и наличие у тебя крыльев фэйри, – ответила Тайра, – по поводу шахт, Кортес наверняка попытается продавить тебя и выкупить рудники, несмотря на последние события. Так вот, не соглашайся! Сейчас все козыри в твоих руках. Завеса истончилась до предела, это стало заметно невооружённым взглядом. Без магии Мёртвого пламени она рухнет за пару недель, если не раньше.