Зато Рагнар и во время стычки в тюрьме успел показать характер. Я прекрасно помнила, что именно он хорошенько врезал Талифу, брату Латифа, едва тот обвинил меня и Хозяина океана в сговоре и лжи. Теперь же, когда дракону рассказали о моём «жреческом прошлом», он и вовсе был за меня горой.

– Леди Альена, да не бойтесь вы так! – Рагнар ободряюще улыбнулся. – Вы же недавно и сами были призраком… – заметив, как я побледнела, тут же исправился. – Ну, в смысле, сиреной. Их иногда называют морскими духами или дочерями пучины, но вообще я имел в виду не это. А то, что вы для жриц своя.

Некромант был слишком прямолинейным в своих высказываниях. Дипломатия – явно не его конёк, но искреннее желание поддержать меня, тронуло.

– Я боюсь не нападения. Но вы сами сказали, что духи ищут преемницу, – пояснила, – а вдруг моя кандидатура их не устроит?

– Об этом даже не переживайте, – заверил Вольгард. – Печати Хозяина и желания помочь достаточно, чтобы вас приняли.

Слова дракона приободрили. Радовало и то, что Гаррет обещал не только обучить меня всему необходимому, но и подстраховать в момент самого ритуала.

Во время ночного концерта он дважды появлялся в особняке, но ощущала его присутствие только я, как и то, что феникс осторожно ослаблял заклинание, сдерживающее хрустальный Дар.

Я чувствовала, как с каждой песней крылья становятся всё сильнее, и утром Иоланта подтвердила, что моя Сила значительно выросла. Осталось только научиться ею пользоваться.

Из-за поворота неожиданно вышмыгнул лис-разведчик. Вскинувшись на задние лапки, он тихонько сообщил «чисто», и жестом приказал следовать за ним. Разговор о призраках пришлось свернуть, но едва прошли ещё немного взгляд зацепился за обгоревшее дерево, украшенное алыми лентами и бусами.

Едва подошли ближе рассмотрела, что украшения сделаны из рябины, а на лентах белыми чернилами выведены женские имена: Эрельена, Вильена, Лальена…

– Это Дерево павших. На лентах перечислены имена погибших жриц. Считается, что перед приближением к храму следует оставить дары и мысленно помолиться, – пояснил Вольгард, достав из артефакта-хранилища два кольца. Одно отдал мне, а второе, опустившись на колено, спрятал в корнях дерева. – Эту традицию соблюдают далеко не все, но я привык чтить души защитников.

Такой подход мне нравился, и хоть местных молитв не знала, обратилась к духам как умела.

– Я пришла с миром, чтобы вернуть вам всё уничтоженное слугами Повелителя и разжечь священное Пламя, – едва слышно прошептала, положив кольцо рядом с дарами Вольгарда и коснувшись кончиками пальцев печати Хозяина. – Клянусь, что не замышляю ничего дурного и искренне хочу помочь!

На первый взгляд, ничего не произошло. Только порывистый ветер налетел, растрепав пряди моих волос и всколыхнув ленты на жертвенном дереве, а на душе неожиданно стало светлее. Жуткая, гнетущая аура храма отступила, словно духи и впрямь приняли нас.

– Пойдёмте, скорее! – поторопил лис, едва остальные положили свои дары.

Дальше шли очень быстро, лавируя между разложенными на земле лентами и украшениями. Но едва лес закончился и мы оказались на голой, выжженой поляне, дыхание перехватило от горечи и леденящей тоски. Стены прекрасного белоснежного храма покрывала жуткая чернильная паутина, а вдали, за полосой безбрежного океана виднелись пугающие чёрные башни, окружённые алыми огнями и мрачными, похожими на огромных спрутов облаками.

Зрелище пугало до дрожи и, хоть раньше не видела ничего подобного, сразу догадалась, что это…

– Пустошь, – просипела, невольно потянувшись к кулону с остатками зелья. Перед вылазкой не успела встретиться с Гарретом и съесть парочку плодов ягрель из его обители, поэтому утром добавила в чай одну каплю эликсира фениксов. С ним чувствовала себя уверенней, но к такому оказалась не готова.

– Леди Альена, нам лучше поторопиться, – Вольгард подхватил меня под локоть, выводя из ступора и увлекая за собой.

– Эти башни…

– Руины Лерианты, города фэйри и фениксов, – пояснил дракон, – когда его заняли чудовища мы объединились с уцелевшими Первыми, лояльными магами из Совета и Хозяином океана, создав вторую Завесу – специальный купол, запечатавший тварей на материке. Сейчас он ослаб, но по-прежнему сдерживает Охотников, не позволяя ворваться в империю многочисленной армией.

– А те твари, что кружили вокруг особняка…

– Единичные отряды. Они не идут ни в какое сравнение с той ордой монстров, что скрывается под обломками Самоцветного королевства и легионом Охотников, который Ангааарх сможет призвать из межмирья, если рухнет настоящая Завеса.

От слов дракона пробрал озноб, и я практически взлетела по ступенькам, первой добравшись до входа в храм. Хотелось не просто разжечь Пламя, но и лично открыть филиалы святилища в каждом городе империи, лишь бы остановить эту магическую чуму!

Словно услышав мои мысли, двери со скрипом распахнулись…

Сердце пропустило удар. На миг показалось, что это призраки жриц вышли навстречу, но всмотревшись в мрачные глубины храма, так никого и не увидела. Только по мраморному полу растекался густой молочный дым, а вдали за колоннами звенело пугающее эхо, напоминающее одновременно скрежет ногтей по стеклу и чей-то пронзительный плач.

Невольно вспомнились земные легенды о банши… Во время путешествия по Ирландии слышала множество поверий, но больше всего запомнились рассказы о том, что по следам ночных плакальщиц стелется зачарованный туман, а их замогильный крик всегда предсказывает чью-то смерть. Я не знала, связан ли странный звук с духами или просто ветер гуляет по руинам, но надеялась, что спуск к Пламени обернётся благом для нас и гибелью для Ангаарха.

Коротко помолившись и мысленно извинившись перед призраками за то, что потревожили их вечный покой, первой вошла в храм. Звук моих шагов прогремел подобно набату, сливаясь с тревожным подвыванием, а через миг впереди вспыхнул небольшой огонёк и мраморный пол неожиданно заиграл разноцветными бликами.

– Ступайте осторожнее и смотрите под ноги, – предупредил Вольград, – здесь много осколков.

– Почему их до сих пор не убрали? – удивилась, покосившись на искрящееся крошево из зеркал и витражей.

– Убирали, но они каждый раз телепортировались обратно, – пояснил Вольгард, – их даже смести ближе к стенам не получилось.

– Думаете, это призраки защищают храм? – тихонько спросила. – Не хотят, чтобы из него хоть что-то вынесли?

– Всё может быть, – дракон неопределённо пожал плечами, – но мы, в любом случае, не собираемся ничего забирать, так что волноваться не о чем, – повинуясь приказу владыки магический фонарик скользнул вперёд, освещая наш путь, и мы неспешно направились вглубь храма.

Пока просто осматривались. Вольгард предупредил, что во время первого визита лучше не рисковать, пытаясь зажечь Пламя. Достаточно прочувствовать ауру храма. Зная историю этого места понимала, что будет нелегко, но даже не представляла насколько…

Магия святилища давила гранитной плитой, проникая под кожу с каждым порывом ледяного ветра. По мере продвижения температура воздуха понижалась, и чем дальше заходили, тем холоднее и страшнее становилось. Грани реальности будто стирались, и я уже сомневалась, кто призрак, а кто настоящий. Казалось, в этом месте все равны и одинаково эфемерны.

В какой-то момент я перестала слышать звуки своих шагов, а наши тени растворились в клубящейся дымке тумана. Он становился всё гуще, растекаясь по полу молочными реками и напоминая легенды о загробном царстве.

– Леди Альена, вы в порядке? – Вольгард легонько коснулся моей руки. – Как себя чувствуете? Если хотите, можем вернуться…

– Я настолько плохо выгляжу? – нервно улыбнулась. Вернуться и впрямь хотелось, но я понимала, если сбегу сейчас, второй раз меня сюда не затянут даже силой.

– Вы выглядите как девушка, собирающаяся упасть в обморок, – голос дракона звучал ровно и невозмутимо, словно мы обсуждали погоду, но лицо было бледно-серым, а под глазами красовались сизые круги. Словно это место тянуло из него силу…