– Ваше Величество, леди Альена, господа Хранители, – ведьма почтительно поклонилась, – владыка Вэйри только что передал сообщение. Он договорился с наёмниками, скоро они будут здесь.

– Хвала шторму! – облегчённо выдохнула.

Хоть дракон и заверял, что работал с Воронами и не сомневается в их положительном ответе, я всё равно ужасно волновалась и с утра изнывала от странного предчувствия.

– Тогда мне лучше вернуться к себе, – Виоланта подхватила юбки, по-кошачьи мягко выскользнув из кресла, – не думаю, что наёмникам стоит знать о нас.

– Конечно нет, – кивнула Тайра, – их наняли для охраны рудников и помощи во время патрулирования. К вам…

Договорить ведьма не успела. Внезапно пол под ногами заходил ходуном, а через миг с улицы донёсся оглушительный грохот и яростное, пробирающее до костей рычание…

Страх захлестнул с головой. Дикий, безотчётный, парализующий. Я потеряла связь с реальностью, застыв от ужаса, и чудом сдерживая иррациональное желание призвать крылья. Спина горела огнём и казалось, в хрустальной магии моё единственное спасение…

– Не смей! – Иоланта метнулась ко мне, и схватив за плечи, грубо встряхнула словно тряпичную куклу. – Там Охотник! Это ловушка…

Дом содрогнулся от нового подземного толчка, на пол со звоном посыпались чашки и хрустальные вазы, а со стены упал арбалет. Казалось, здание вот-вот развалится как соломенный шалаш, но выбегать на улицу было самоубийством.

– Иоланта, Альена, немедленно спускайтесь на нижние ярусы! – голос Тайры дрожал от напряжения. А меня до сих пор вело от магии тварей, мысли вязли в густом киселе страха и безотчётной паники. – Я задержу их…

– Нет! – в голосе королевы зазвенела сталь. – Я помогу. Это из-за нас…

– Уходите! – рычание ведьмы на миг заглушило даже рёв тварей, а вокруг нас огненным вихрем заплясала чужая магия. Мощная и неукротимая, как сама стихия. – Не время геройствовать. Уходите немедленно, обе! – не дожидаясь ответа, она обернулась к ящеркам. – Дилэйн, Солта, немедленно свяжитесь с Вольгардом! Над домом раскрылся разрыв третьего уровня. Трещина стремительно увеличивается, чувствую с десяток гарпий и минимум двух Охотников.

– Я могу поделиться Силой… – просипела, – стихийной магией…

– Уходи! – рявкнула Тайра, наспех вырисовывая в воздухе какие-то руны. Их значения я не знала, но едва ведьма закончила, они стрелой вылетели из комнаты, пройдя сквозь стену, а через миг с улицы донёсся оглушительный взрыв и душераздирающий вой тварей. – Скоро здесь будут чёрные драконы. А пока, просто не мешайте! Вы – слабое место защиты.

– Бежим! – схватив Иоланту за руку, силком поволокла её к выходу.

Как бы мне не хотелось помочь – Тайра права. Сейчас мы обуза.

– Леди… – в комнату вихрем ворвались трое дзинко. На лисах были лёгкие доспехи, а в лапах они держали арбалеты и, судя по алому сиянию, болты в них были непростые.

– Кайши, Дэйши, – позвала ведьма, – помогите мне с куполом. Мэйши, проводи Иоланту…

– Мы сами, – перебила её, утягивая королеву за собой, – сосредоточьтесь на прорыве.

Фэйри, наконец, перестала сопротивляться и сама последовала за мной, но едва выскочили в коридор, раздался новый рёв и звук бьющегося стекла. Кажется, в комнате вылетели окна…

– Бежим! – на этот раз первой очнулась Иоланта.

Подхватив юбки, мы помчали к тайной лестнице. Дорогу в убежище я знала, если поторопимся, через минуту будем там. А после – найду воду и свяжусь с Гарретом. Он точно подскажет, как помочь Тайре.

О том, что происходит за пределами дома старалась не думать, но когда пробегали мимо окна, заметила чёрные столпы дыма и всполохи пожара. Во имя шторма, там же люди…

– Ненавижу, – просипела, чувствуя, как внутри всё закипает от злости. Я понимала, что твари намеренно выкуривают нас, но если сдадимся, ничего не изменится. Они продолжат жечь квартал.

– Рр-а-а-арх! – едва нырнули в туннель, ведущий на нижние ярусы, с улицы послышалось яростное рычание. Пугающее и завораживающее одновременно, оно отличалось от рёва тварей словно сумрак и рассвет, растекаясь по пылающей улице раскатами гроз и ароматом штормового ливня…

– Дракон… – прошептали одновременно с Иолантой. Помощь близко, осталось лишь продержаться…

Снизу послышался детский плач и фэйри начала быстро спускаться. Я же на миг задержалась у входа, повертела головой, выискивая взглядом рычаг, закрывающий двери, но едва заметила нужную ручку, услышала доносящийся с улицы женский визг. Пронзительный, отчаянный, разрывающий душу на части.

Рука замерла над рычагом тайника. Умом понимала, что в открытом бою ничем не могу помочь драконам, но всё равно чувствовала себя крысой, трусливо сбегающей с тонущего корабля.

Твари здесь из-за меня, а значит, именно я виновата в кошмаре, творящемся за границей защитного купола.

– Альена! – поторопила Иоланта, и в этот же миг сквозь агонию битвы вновь донёсся женский крик и мольба о помощи.

Я не могу уйти…

Перед глазами вереницей пронеслись обрывки воспоминаний: спасение душ в лабиринте, лечение Леона и восстановление подземного города… Тогда у меня тоже не было ни знаний, ни опыта. Я действовала интуитивно, доверившись магии крыльев и подсказкам Гаррета.

Сейчас на помощь феникса рассчитывать не приходилось. Ситуация стремительно ухудшалась, и даже минутное промедление могло обернуться катастрофой. Но в мыслях путеводной звездой вспыхнуло его предупреждение: «вам придётся сделать выбор, от которого будет зависеть жизнь многих магов».

Возможно, речь шла именно об этом выборе?

– Рр-а-а-арх! – драконий рёв едва не оглушил, обрушившись на тварей смертоносной лавиной, и сметая последние сомнения.

Гаррет не зря повёл меня этой ночью на гору и упомянул, что магия элементалей сделает мою Силу ядовитой для Скарлет и её соратников. Это наш шанс выстоять в сражении!

– Альена…

– Прости, – стрелой вылетев из тоннеля, дёрнула за второй рычаг. Едва стена вернулась на место, заклинила его подсвечником, чтобы Иоланта не смогла открыть дверь изнутри и последовать за мной. – Прости, – вновь прошептала едва слышно. – Но это только мой бой…

Шаг. Глубокий вдох и ускользающее воспоминание о ночном концерте на скале… Тогда я вторила шторму и пронзительному плачу сирен. Сейчас пыталась уловить эхо битвы и её ритм. Дикий, грубый, сотканный из звериной ярости и ненависти тварей.

Я понимала, что у меня не хватит сил перехватить контроль над ними, но пыталась нащупать слабое место, чтобы ударить по нему отравленной магией. Только мешали гипнотизирующие плетения Охотников, они путали мысли, не давая поймать разгадку за хвост, и даже перчатки не помогали полностью заблокировать их.

Впрочем… у меня было ещё одно средство!

Рывком откупорив висящий на шее кулон с эликсиром феникса, выпила половину. Гаррет предупреждал, что в Верхнем мире зелье действует намного мощнее, и через время может ударить в голову. Но если буду медлить и сомневаться, «после» может и не наступить. Нужно действовать здесь и сейчас!

«Жрицы Забытой умели договариваться с грозовыми духами, но тебе рано думать об этом. Твоё тело не выдержит разряд чистейшей магии».

В мыслях вновь грозовым эхом прошелестели слова Гаррета, словно намёк и последняя подсказка, а в душе вспыхнула странная, необъяснимая уверенность, что я всё делаю правильно.

– Умоляю… – мысленно обратилась к элементалям. – Я заплачу! Пройду любые испытания, только помогите спасти невиновных…

Миг! И вокруг меня заплясали яркие искры, а музыку боя заглушили раскаты приближающейся грозы. Теперь она задавала ритм сражению, играя на облаках, как на огромных барабанах. Мне оставалось лишь подхватить его, явив тварям всю мощь зачарованного шторма.

Пой, ведьма, пой! Призывая молнии и обрушивая их на головы тех, кто пришёл уничтожить твой новый дом. Пой, защищая слабых, и мсти за тех, кого не успела спасти!