О… вот это я понимаю, правильный подход!

– Я почувствовал, что ты уже проснулась, – поставив поднос на тумбочку, он шагнул ко мне, обнимая и целуя в губы.

Нежно, мягко, и в то же время сладко. Я таяла в его руках, наслаждаясь каждым мгновением и трепетным касанием губ, но желудок решил внести свои коррективы и деликатно напомнил, что одними поцелуями сыт не будешь.

– Прости… – сдавленно рассмеялась, уткнувшись лбом в его плечо. – Ты очень вовремя принёс завтрак.

– Я не знал, что именно ты захочешь, поэтому взял всего и побольше, – Вольгард нехотя разомкнул объятия. – Кстати, на закуску могу предложить редкое блюдо в нашем меню.

– И какое же? – заинтересованно уточнила.

– Хорошие новости, – в глазах дракона вспыхнули лукавые искры, ещё больше распаляя любопытство.

Судя по всему, случилось что-то очень необычное и мне не терпелось услышать подробности!

– Предлагаю начать с закуски! – решительно заявила. – Рассказывай!

– Альена, новости никуда не убегут, а завтрак может остыть, – резонно подметил дракон.

Ну что ж, крыть явно нечем. Послушно усевшись на кровать, принялась изучать содержимое подноса. Глаза разбегались от обилия блюд и, как назло, всё оказалось в моём вкусе! Хорошо, хоть порции небольшие, иначе придётся подниматься на гору не ради магических щитов, а чтобы сжечь лишние калории.

Подумав немного, взяла тарелку с салатом из птицы и грибов, и аппетитную кашу из местной крупы с непроизносимым названием.

– Если не возражаешь, можем совместить разговор и завтрак, – предложила, призывая из шкафчика вторую чашку.

Этому заклинанию научилась совсем недавно и с гордостью применяла при каждом удобном случае, закрепляя навыки. Тонкие плетения мне удавались хуже боевых, и сейчас я чувствовала себя великой волшебницей.

– Составишь компанию? – попросила, наливая Вольгарду кофе из джезвы.

– С удовольствием, – подхватив свою чашку, дракон уселся в кресло напротив, – а новостей очень много. Но начну, пожалуй, с императора.

Я невольно скривилась. Обсуждать за завтраком эту трусливую, жадную жабу совсем не хотелось, но что поделать…

– Кортес снова хочет нажиться или прославиться за наш счёт? – уточнила. – Мало того, что Величество изрядно задолжало нам за праздник, так оно до сих пор не выделило и медяка на восстановление храма.

Вольгард не ошибся. Узнав о наших планах по поводу праздника, нашлось много желающих выставить нас в дурном свете, и к императору началось паломничество магов. К счастью, мы успели первыми.

Услышав всё из первых уст, Кортес пришёл в восторг от нашей затеи и с удовольствием прислал на мероприятие стражу, разряженную в цвета короны. Дополнительно обещал пожертвовать на Ярваннский храм Великой матери десять тысяч золотых.

Однако денег мы так и не увидели, а во время нападения тварей императорская стража жалась по углам и пряталась за спинами мирных жителей. Видела я на горе такую помощь!

– Альена, не горячись. Золото получено, причём, в тройном размере, – ошарашил дракон, – среди стражи были замаскированные наблюдатели от Кортеса. Эти ряженые видели Тень, но, как и мирные жители решили, что она заодно с тварями Пустоши.

– Кхе… – я подавилась грибочком и закашлялась. – Шутишь?! Чистейший бред! Как можно до такого додуматься…

Память тут же подкинула пугающие воспоминания. Дикий шторм, огромные клыки Харибды, поднимающиеся из пучины стальными скалами. Огненный дождь и серия сумасшедших волн…

Это мы знали, что Вэйла выпила часть Силы из океана, чтобы нанести сокрушительный удар по армии Ангаарха, и я защищала Ярванну не от неё, а от отката после плетения Тени.

Но со стороны и вправду всё выглядело с точностью до наоборот!

– Разумеется, наблюдатели Кортеса от страха едва не словили удар, – продолжил Вольгард, – но, самое главное! Император всё видел лично, он наблюдал за происходящим глазами одного из магов.

О-о-о…

– Можешь не продолжать, – я злорадно хихикнула.

Теперь не сомневаюсь, что после увиденного глаза правителя не только открылись, но и вылезли на лоб от ужаса и страха. Иначе никак не объяснить его внезапную щедрость.

– Кортес не стал ждать утра, он связался со мной ночью и прибыл на переговоры экстренным порталом, – добавил Вольград.

– Не томи! –  нетерпеливо поёрзала. – Что ты с него стребовал? Дополнительное финансирование на штаб? Увеличение численности Хранителей?

– Пересмотр закона о помощи Первым и независимость для Ярванны, – ошарашил Вольгард. – Кортес считает эти земли проклятыми. Я не стал его переубеждать и пригласил на переговоры Каграата.

Представив эту встречу в лицах, я не сдержала смех. Странно, что император не выпрыгнул в окно от страха!

– Увидев, кто помогает нам охранять этот край, император решил, что тварь, породившая шторм в Сапфировом океане, не самое страшное из того, что может скрываться за Завесой, – пояснил дракон, – он согласился выдать Ярванне и остальным землям, принадлежавшим семье Янгроу, статус независимого военного округа. Отныне все вопросы будет решать Совет, избранный тобой и Кругом Хранителей.

– А закон о Первых? – прошептала, пытаясь переварить услышанное. – И… в этой независимости точно нет подводных камней? Что-то не верится…

– Договор по рудникам остаётся в силе. И ещё добавится налог за независимость, его разделят жрицы Забытой и Хранители, – вздохнул дракон.

– Хвала сиренам! – облегчённо выдохнула. – Вот теперь я верю, что ты говорил именно с императором, а ни его добрым двойником!

– Что ты! – фыркнул Вольгард. – Кортес не забудет о наживе даже на смертном одре. Но в любом случае, это небольшая плата за возможность жить без указа продажного императорского Совета, – я согласно закивала, и он продолжил, – по поводу Первых, Кортес наконец понял, что Ангаарх не отступит, как бы он ни пытался играть по его правилам.

– Да ладно! Не прошло и пять лет! – зло прошипела.

От воспоминаний, сколько фэйри и фениксов погибло из-за трусости Кортеса, захлестнула ярость. Он сам дал монстрам шанс, пустил их на свои земли и позволил закрепиться, а теперь умирает от страха и загребает жар чужими руками.

– Альена, – Вольгард в один миг оказался рядом, обнимая меня за плечи и привлекая к себе, – я понимаю твою злость, только прошлого не изменить, а новый закон может спасти уцелевших Первых.

– Как ты вообще завёл разговор об этом? – прошептала, уткнувшись носом в его грудь.

– Месторасположение Первых я не упоминал и не говорил, что помогал им до этого, – заверил меня Вольгард, – но этот закон – главный источник моих бесконечных скандалов с Кортесом на протяжении пяти последних лет. Он даже не удивился, когда я вновь завёл об этом речь.

– А условия? – уточнила. – Не верю, что всё так легко…

– Условий нет, – дракон бережно погладил меня по волосам, словно хотел одним касанием стереть дурные мысли и тревоги. – Кортес не поможет нам защитить Первых и не станет призывать к этому остальных. Только отменит запрет.

– Выходит, особых преимуществ мы не получим…

– Да пусть хоть перестанет мешать, – кивнул Вольгард, – а там и нормальные союзники найдутся. Поверь, многие были не согласны со старым законом, но не все рискнули в открытую выступить против.

В качестве таких союзников и их ценности я сильно сомневалась, но спорить не стала. Зная Кортеса – от его помощи лучше сразу откреститься. Пусть и впрямь просто не вмешивается. Сами справимся лучше и быстрее!

– Из плюсов: в борьбе с монстрами Кортес поможет, – продолжил Вольгард, – он обещал перекинуть сюда боевых магов и за счёт казны снабдить Хранителей необходимыми артефактами.

– Он боится, что скоро челюсти Вэйлы распахнутся в озере под его окном? – фыркнула.

– Очень, – подмигнул мне Вольгард. – В любом случае, для нас это плюс и…

Из вазы на столе неожиданно постучали. Дракон опешил, зато я чуть не рухнула в обморок от счастья. Гаррет наконец отозвался!