Маги Сольвингарда сумели довести символизм до высшей степени. Подобные мелочи для них значили больше слов, и чтобы выиграть бой, мне приходилось сражаться по чужим правилам.

– На ваше усмотрение, – ответил император, усаживаясь в кресло напротив и неотрывно наблюдая за движениями моих рук.

Несколько минут тишины, нарушаемой перезвоном баночек, шуршанием песка и потрескиванием огня. Много собеседников, с которыми приятно говорить, но лишь с единицами комфортно молчать. Кортес в число избранных не вошёл и тишина, повисшая между нами, оказалась душной и полной колючего напряжения, развеять которую не сумел даже чарующий аромат кофе с перцем и корицей.

– Вы доверяете мне ещё меньше, чем командир Вэйри, – Кортес первым нарушил затянувшееся молчание, и я вновь почувствовала его тяжёлый взгляд.

– А вы до сих пор не сняли плащ, – парировала, смягчив слова выжидательной улыбкой.

Дракон и впрямь не спешил открывать лицо, изучая меня из-под глухо надвинутого капюшона. Нижнюю половину лица скрывала чёрная маска, придавая ему сходство то ли с ассасином, то ли с Дарт Вейдером из «Звёздных войн».

При других обстоятельствах сочла бы это забавным, но сейчас невольно вспомнила жемчужную вуаль Скарлет, скрывавшую язвы и жуткие раны на лице.

– О чём вы сейчас подумали? – вопрос раздался неожиданно и перчатки раскалились, сигнализируя о ментальном воздействии. Замечательное начало переговоров.

– О том, что вы перешли черту, – жрицы забытой прекрасно чувствовали ментальную магию и я подозревала, что это часть сложной проверки, поэтому не стала скрывать своих способностей. – Но, если вам интересно, до этого я думала о нечисти.

– О нечисти? – в голосе дракона проскользнули удивление и нескрываемое любопытство.

– Магесса, вселившаяся в тело младшей Янгроу и возглавившая нападение на город, тоже скрывала лицо.

Император недовольно фыркнул и рывком отбросил капюшон, а затем стянул и маску. Огненно-рыжие, слегка тронутые у висков сединой волосы. Гладковыбритое лицо с высокими скулами, орлиным носом и недовольно поджатыми губами. Дракона можно было назвать интересным, даже по-своему красивым, но надменная гримаса и высокомерный взгляд карих глаз портили впечатление.

– Ну как? – фыркнул дракон. – Похож на лича?

– Я этого не говорила. Лишь ответила на ваш вопрос.

Общество императора и его нелогичное поведение откровенно тяготили. Не удивительно, что Совет так долго водил его за нос. Кортес оказался инфантильным и вспыльчивым. Для правителя хуже качеств не придумать!

– Вы хорошо держите себя в руках, – задумчиво добавил дракон, и я успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть: «в отличие от вас». – Моментами напоминаете покойную Верховную. Мы с ней были не в ладах, но я уважал её за мудрость и преданность империи.

Ох, ты ж! Какие интересные версии подъехали.

– При воскрешении я лишилась личных воспоминаний, – ответила, глядя дракону в глаза, – помню только свои жреческие обязанности.

– Я мог бы посочувствовать вам, но учитывая ситуацию с Завесой, это лучше, чем наоборот, – дракон рассмеялся, довольный собственной шуткой, а я с трудом заставила себя сдержанно улыбнуться.

– Завеса очень важна, недавнее нападение тварей показало, как мы уязвимы, – продолжила, переводя разговор в нужное русло, – командир Вэйри и его драконы…

– Продемонстрировали истинный героизм, как и Вороны, в отличие от моей гвардии, – император опасно сощурился. – Вы это хотели сказать?

– Ни в коем случае, – улыбнулась, смирившись, что говорю с подростком, запертым в теле взрослого мужчины, – просто случившееся настолько впечатлило меня, что не могу думать ни о чём другом.

Дракон скользнул по мне оценивающим взглядом, но, кажется, поверил. Напряжение между нами немного ослабло.

– Я безгранично рада, что Хозяин океана позволил мне вернуться в столь сложный час и быть полезной империи, – добавила, снимая джезву с жаровни. – Мёртвое пламя поможет укрепить Завесу и защитить простых жителей. Для меня - это высшая честь.

– Вы красиво говорите, удивительно тонко чувствуете собеседника и даёте ему услышать именно то, чего он ждёт, – император рывком поднялся из кресла и шагнул ко мне.

Маска капризного недоумка слетела шелухой, обнажив настоящую сущность дракона: хищную, расчётливую, жестокую и алчную. Он всё это время играл, прощупывая границы моих возможностей. Выискивая слабые места и провоцируя на резкость, чтобы после использовать это против меня.

– Нет, Ваше Величество, – ответила уже без улыбки, – то, что хотите услышать вы, я не скажу.

– И что же? – Кортес заинтересованно изогнул бровь.

– Я не отдам рудники, – отрезала, поддавшись внезапному порыву.

Знала, что тон и слова идут вразрез с советами Тайры, но крылья подсказывали, что сейчас это единственно верная тактика.

– Но согласна пойти на ряд уступок, если вы наделите Вольгарда Вэйри правом самостоятельной вербовки новобранцев из числа горожан и стражников, а ещё позволите привлекать к работе наёмников…

– Мне напомнить, из-за чего пять лет назад погибли все жрицы Забытой? – в глазах дракона вспыхнули опасные огни. Ему не нравился тон, но отступать было поздно.

– Никто не застрахован от предательства и ошибок, – ответила, напоминая императору о его собственном промахе с Советом. – Но если будем сражаться друг с другом вместо того, чтобы дать отпор тварям, в конце концов станем их жертвами.

– Империя не готова к войне, но ситуация и впрямь сложная, – в глазах императора вспыхнуло едва уловимое… уважение?

Крылья не подвели и помогли найти нужные слова, хотя руки всё равно чесались от желания плеснуть дракону кофе в лицо и стукнуть джезвой по чешуйчатой башке. Но… нельзя! На языке дипломатии - это будет полнейшим провалом.

– Я готов предоставить командиру Вэйри расширенные полномочия и позволю создать штаб Хранителей, – продолжил Кортес, – он будет сам отбирать и обучать тех, кто решит вступить в их ряды. Но имперская казна не безразмерна!

Дракон многозначительно замолчал, намекая, что расходы по обустройству штаба, обмундированию солдат и выплатам жалования нам придётся взять на себя.

– Ярванские шахты тоже не бездонные, – я не менее многозначительно вскинула брови, – если на мои плечи ляжет обеспечение драконов всем необходимым, прямые поставки золота в столицу придётся сократить или ощутимо поднять цены.

Скрип драконьих клыков стал для меня лучшей наградой, а полный ярости взгляд согрел душу и подкинул дровишек в костёр моего азарта. Как говорится, «Остапа понесло…».

Спорили долго, с огоньком, да так, что от драконьего рычания звенели окна и дрожали стены, а от пламени дважды вспыхнули занавески и диван. Вольгарда с Тайрой в гостиную не пустили, и пожар тушили сами, едва не дойдя до рукопашной.

Сражались за каждый золотой, но как говорила моя подруга бухгалтер своему начальнику, а впоследствии супругу: «никогда не спорьте с женщиной, которая крепко держит вас за все активы!».

Рудники и Мёртвое пламя были моими козырями, и я била ими не стесняясь, а император огрызался с таким пылом, будто именно этого ему в жизни и не хватало.

– Для создания дополнительных патрульных групп требуется полторы тысячи боевых магов без учёта чёрных драконов. Сейчас в штабе насчитывается две сотни имперских солдат, большинство из которых обычные фермеры, – выпалила на одном дыхании, – они бесполезны в бою, только годны для ремонтных и строительных работ…

– Я согласен заменить их высококлассными боевыми магами, – кивнул император.

– Этого мало, – отрезала. – Нужно увеличить численность штаба…

– У меня нет такого количества свободных воинов! – змеем прошипел Кортес. – Империя недавно оправилась от вспышки магической чумы. Чтобы обеспечить штаб солдатами, мне придётся сократить численность городской стражи, а это недопустимо! Улицы заполонят воры…

– Или чудовища! – возмутилась. – Ситуация с Завесой на грани катастрофы, нужно немедленно усилить штаб. А патрулировать городские улицы могут и добровольческие отряды, усиленные опытными солдатами и боевыми магами.