— Сдаётся мне, — медленно произнёс Чу Шучжи, — что вам, Ваша Честь, известно, куда пропали все эти люди?

Шэнь Вэй вежливо кивнул и спокойно ответил:

— Всей истории я не знаю, но кое-что об этом месте мне действительно известно.

Повернувшись к двум людям и коту, Шэнь Вэй начал рассказывать, словно читая лекцию и делясь мудростью:

— Во времена великого хаоса, после того, как Гун-гун обрушил гору Бучжоу, небеса раскололись, и земля треснула. Когда из преисподней впервые явилось призрачное племя, люди и звери на расстоянии десяти ли точно так же, как и сейчас, в мгновение ока обернулись пеплом. А на расстоянии ста ли перестала расти даже трава. — Подняв руку, Шэнь Вэй указал на цветущую даже во время зимы клумбу. — Должно быть, это фальшивые цветы.

— Но мы проезжали две сосны неподалёку, — возразил Юньлань, — и это было ближе, чем сто ли.

— Дело вот в чём, — кивнул Шэнь Вэй, и его взгляд устремился к небольшому цветочному саду за воротами. Разной высоты здания деликатной стеной окружали этот садик со всех сторон, обеспечивая владельцу желанное уединение.

— Пруд в центре этого сада имеет форму цветочного лепестка. Поэтому вода в нём льётся во всех четырёх направлениях, соединяя окружающие его здания. — Обычно Чу Шучжи отличался в таких обстоятельствах чрезвычайным высокомерием, но теперь держался гораздо скромнее. — Ваша Честь, разрешите спросить… Это ведь печать цветущей сливы?

— Верно. Господин Чу, ваши знания поражают, — улыбнулся Шэнь Вэй. — Печать цветущей сливы используется для охраны дома от злых призраков и обеспечения его безопасности. Именно поэтому тёмная энергия была поймана и не смогла вырваться наружу. Ей удалось достичь только маленького участка дороги прямо у ворот. Однако, если эту энергию удалось сдержать даже простой печати цветущей сливы… Значит, Великая Печать в порядке, и здесь возникла всего лишь небольшая трещина. Стоит заделать её, и всё будет хорошо.

Чу Шучжи и Да Цин понятия не имели о том, что из себя представляет Великая Печать, но в устах Шэнь Вэя задача звучала не сложнее, чем пришить к пиджаку оторвавшуюся пуговицу.

Чжао Юньлань же смотрел на него неотрывно: на первый взгляд Шэнь Вэй казался человеком, который крепко держит себя в руках и никогда не переступит черту. На деле же в этом мире просто не существовало черты, которой он не переступил бы, возникни такая необходимость.

Юньлань прекрасно понимал, что Шэнь Вэй уже получил то, чего желал, и теперь ко всему относится проще: даже Великая Печать его уже не волновала. Юньлань даже готов был поспорить, что Шэнь Вэю сейчас и на собственную жизнь глубоко плевать.

— Неудивительно, что преисподняя недавно так сотрясалась. Навели они шороху в этот раз, верно? — усмехнулся Шэнь Вэй, но в то же мгновение сообразил, что не стоит столь явно выражать свою радость, и кашлянул, пряча улыбку. — Неважно. Следуйте за мной.

Чу Шучжи и Да Цин мгновенно бросили своего шефа, всецело полагаясь на его всемогущую «жену».

Чжао Юньлань пошёл за ними, терзаясь мрачными предчувствиями. Похищение жизни… Передавая это дело Линь Цзину, он не уделил ему должного внимания. А ведь если подумать, то происходящее подозрительно напоминало дело о солнечных часах.

Которые прямо сейчас были в руках у Призрачной Маски.

Великая Печать ослабела: призрачное племя она ещё сдерживала, но древний Король Призраков уже вырвался на свободу. Три из четырёх великих святынь уже показались на земле, и две из них находились под защитой спецотдела. Однако, четыре столба — как четыре ноги: не нужно подрубать их все, чтобы обрушить небо. Достаточно двух, и Великая Печать будет разрушена окончательно.

И кто знает, что на самом деле представляет из себя таинственная Лампа Хранителя?

По дороге от ворот их очень скоро настиг отвратительный, тошнотворный запах. Несмотря на присутствие Палача Душ, у Да Цина от этого шерсть встала дыбом. По запястью Чжао Юньланя тихо скользнул кнут Хранителя, высунувшись из рукава, а второй рукой он прикоснулся к рукояти потайного кинжала.

Весь этот курорт выглядел в глазах Юньланя ловушкой. Линь Цзин на видео не заходил внутрь: зная его обычную осторожность, Линь Цзин никогда бы не решился в таких обстоятельствах на самоубийственную вылазку, не предупредив кого-нибудь в спецотделе.

Должно быть, кто-то сбил его с толку, или… Или вынудил его записать это видео, лишив всех пяти чувств прежде, чем Линь Цзин добрался до главных ворот. И будь он даже прямым потомком Будды, в одиночку он не сумел бы отбиться от сил преисподней, явившихся из трещины в Великой Печати. Разве не проще для них было бы убить его на месте?

Единственной причиной оставить его в живых была необходимость послужить приманкой.

Для кого? Для Хранителя или Палача Душ?

Сделанные со вкусом искусственные дорожки были пусты: нигде не было видно ни единой тени или призрака. Однако в какой-то момент на плечах Шэнь Вэя появился его чёрный плащ, а пальцы сжались на рукояти глефы.

Должно быть, он что-то чувствовал.

Шаги трёх человек и кота отдавались вдалеке мрачным, напряжённым эхом.

Поначалу заходящее солнце висело ещё высоко, но в какой-то момент его тёплый оранжевый свет сменился жутким кровавым свечением. Словно бумажное лицо в похоронном магазине, жутковато раскрашенное киноварью.

Всё вокруг обзавелось длинными, чёрными тенями.

Чжао Юньлань вдруг с силой отшвырнул от себя Да Цина, а затем шагнул вперёд и, не оборачиваясь, выставил перед собой обнажённый кинжал. Раздался оглушительный лязг — столкнувшись с лезвием, атаковавшее его существо растеряло несколько зубов, а кинжал от удара пошёл трещинами. Юньлань резко развернулся, собираясь ударить снова, но существо уже верещало от ужаса: его искорёженное тельце оказалось втянуто в центр ладони Шэнь Вэя — словно из уродливого воздушного шарика выпустили весь воздух.

Вдалеке вдруг пронзительно зазвонил колокольчик, и одновременно землю под ногами окутал плотный чёрный туман: в одно мгновение чистая брусчатка пропала из виду. Да Цин с визгом взлетел Юньланю на плечо, а из-под земли полезли покрытые гнойниками бледные руки.