Раньше, если ритуал не удавался, и больной всё равно умирал, его ребёнок или внук мог с помощью молитвы, благовоний и другого специального ритуала вернуть себе потерянное время. Но с кражей и разговор другой. В случае успеха заклинатель, помогающий провести ритуал, обзавёлся бы деньгами в ущерб своей добродетели. А в случае провала магия оборачивалась против исполнителя и отнимала его собственную жизнь.

Так что человеческое тело рядом с трупом чёрной собаки не было особенной редкостью на седьмое января. Каждый год у спецотдела было сразу несколько таких дел, так что Чжао Юньлань переслал письмо Ван Чжэн остальным, попросив тех, кто свободен, съездить и взглянуть.

Пока он печатал, у него начали отчаянно слипаться глаза, и выдержки Юньланя хватило только на то, чтобы нажать «Отправить».

Сразу после этого он отключился, как лампочка, и провалился в сон, не успев сосчитать и одной овцы.

***

Когда Чжу Хун получила его сообщение, она медитировала на крыше. Её длинный змеиный хвост размотался из аккуратных колец, пока она пыталась впитать ускользающий лунный свет. С северными городами всегда так: зимой солнца не видать, и если не туман, так снег. Ночи, когда выглядывала луна, были драгоценной редкостью, и Чжу Хун поспешила урвать возможность помедитировать.

А открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что напротив неё сидит ещё один человек.

— Четвёртый Дядя?

Тот взглянул на неё и сказал:

— Много лет назад ты не справилась с заклинанием и была покалечена небесной карой. Я оставил тебя под защитой Хранителя, надеясь, что его энергия ян тебя сбережёт. Судя по всему, мои надежды сбылись.

Взмахом руки он заставил небольшую беседку появиться на крыше. Внутри располагался большой поднос с принадлежностями для чайной церемонии и чайник, уже закипающий на маленькой плитке.

— Пойдём, — позвал Четвёртый Дядя, приглашая Чжу Хун внутрь.

Её хвост обернулся ногами, и по пути в беседку она быстро просмотрела сообщение от Чжао Юньланя.

— У Хранителя есть для меня дело…

— За кражу чужой жизни вор получил то, что ему причитается, — отрезал Четвёртый Дядя, взглянув на сообщение, и невозмутимо продолжил: — Я пришёл, потому что мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Четвёртый Дядя был главой клана змей. На его лице вечно красовалась доброжелательная улыбка, не позволяющая прочесть, что за ней прячется. И он никогда ни с кем ничего не обсуждал: стоило ему принять решение, и «обсуждение» становилось простой формальностью.

Чжу Хун невольно выпрямила спину.

Залив чайные листья горячей водой, Четвёртый Дядя заговорил, объятый восходящим паром:

— Город Дракона — не лучшее место для заклинателя. Если тут и есть другие волшебные существа, то все они проживают в пригородах. За последние двадцать лет ты мало чего добилась: уверен, мне не нужно тебе об этом напоминать. Сама знаешь.

Чжу Хун взяла в руки чашку и аккуратно уточнила:

— Правильно ли я понимаю, что вы предлагаете мне переехать в пригород?

Поняв, что она притворяется дурочкой, Четвёртый Дядя не стал кружить вокруг да около.

— Я хочу, чтобы ты уехала из города Дракона, — улыбнувшись, произнёс он.

— Но декрет Хранителя…

— Я оставил тебя под защитой Хранителя, а взамен ты на него работала. Декрет тебя не связывает: захочешь уйти — сможешь сделать это, когда пожелаешь.

Чжу Хун закусила губу.

— Ты что, не хочешь его покидать? — Ведя беседу, Чётвертый дядя всегда был приветлив, и уголки его рта приподнялись в теплой улыбке, как у статуи Будды в храме. Однако выражение его лица посуровело. — Если тебе важно моё мнение, ты должна прислушаться ко мне и сейчас же вернуться со мной в клан змей. Будь в его сердце припасено местечко для тебя, я бы не стал так поступать, но… Ты же сама знаешь, что его сердце занято, не так ли?

Чжу Хун промолчала.

Четвёртый Дядя негромко постучал пальцами по столу.

— Ты умная девочка. Больше я ничего не скажу. Сама знаешь, что нужно делать.

Пальцы Чжу Хун невольно сжались вокруг телефона, да так сильно, что на ладони вздулись синие вены. Несчастный телефон оказался не готов к такой нагрузке: раздался треск, и от него отлетела крышка, а экран покрылся паутиной трещин и погас.

Четвёртый Дядя сидел молча и прямо, опустив глаза в свою чашку. Торопить Чжу Хун он не собирался.

— Я должна закончить с этим делом, — наконец, тихо произнесла она. — После этого я лично попрошу об отставке.

— Разумеется, — кивнул Четвёртый Дядя, не собираясь давить больше, чем требовалось. — Начатое всегда нужно заканчивать.

Из кармана он достал маленькую коробочку. Под крышкой оказалась драгоценная жемчужина.

— Это жемчужина водяного дракона. Приносит удачу и защищает от воды и огня. Отдай её Хранителю перед уходом: за его заботу все эти годы племя ему очень обязано. Пусть будет нашим маленьким подарком.

Чжу Хун взяла коробочку в руки, но прежде, чем она успела поблагодарить Дядю, тот уже исчез.

Луна, наконец, вышла из-за туч, но сердце Чжу Хун пребывало в смятении. Медитировать ей больше не хотелось.

Прибрав остатки своего телефона, она вытащила из него симку и растворилась в ночи.

***

Сообщение от Чжу Хун пришло в полночь.