— Согласно древним трактатам, Гун-гун родил Хоуту, и она стала наследницей Огненного Императора. Известно, что она была богиней во главе ада. Должно быть, она занимала высокую должность… И кто-то даже считает, что на самом деле она — это Нюйва [1].

— Так и есть, — кивнул Да Цин. — Когда Гун-гун разрушил гору Бучжоу, Нюйва восстановила небесный столб, обратилась почвой и отделила инь от ян, что положило начало всему порядку во вселенной. А про Палача Душ говорят, что он был рождён от чистой темноты в самых глубинах ада. Однако только людям свойственно приписывать аду его фирменную мрачность: любимая вами «тёмная» энергия ничего общего с адом не имеет. Палач Душ жил на этом свете задолго до появления ада, так зачем же судачить о его происхождении?..

— Так он не был рождён в глубинах ада?

— Может, где-то неподалёку. Но я полагаю, что его отношения с адом — делового характера. Не кровные узы, а взаимовыгодное партнёрство, — сказал Да Цин. — Слишком давно это было, так что я могу только предположить, что случилось на самом деле, но… Большинство людей верят, что земля — это Хоуту, но на самом деле земля была рождена, когда Паньгу своим топором уничтожил хаос. Подумай сам: Нюйва только что восстановила небеса, зачем ей было обращаться в Хоуту и становиться единым целым с землёй? Чего она хотела на самом деле? И что бы это ни было, оно точно связано с Палачом Душ.

Сигарета в руке Чжао Юньланя почти догорела, но он этого даже не заметил.

— Опять же, это только мои догадки, — вздохнул Да Цин. — Слишком древние времена, слишком глубокие воды, а ты… Как тебя угораздило? Неужели тебе настолько хотелось влезть к нему в штаны?

Это прозвучало вдвое трагичнее, потому что Юньланю так до сих пор ничего и не перепало, но…

— Поздно, — бросил Юньлань, затушил сигарету и выкинул её в кучу строительного мусора. — Все твои предостережения несколько запоздали.

— Всё потому, что ты сразу не признался мне, кто он такой, когда начал к нему подкатывать, — ворчливо заявил Да Цин. — Если бы я знал, я бы остановил тебя, чего бы мне это ни стоило.

— Под «несколько», — хмыкнул Юньлань, — я имею в виду, что ты опоздал на несколько тысяч лет.

Чёрный кот удивлённо уставился на него. На мгновение ему показалось, что Чжао Юньлань каким-то образом сумел всё вспомнить; но мгновение прошло, а Юньлань только поджёг очередную сигарету и встал у окна, наступив в разлившееся по полу пятно света.

Они сидели так, пока у Юньланя не закончилась пачка. А потом тот затушил ногой последнюю сигарету, поднял Да Цина на руки и вышел из квартиры.

— Куда мы? — спросил Да Цин.

— В офис, — отозвался Юньлань. — Мне нужен Чу Шучжи, а потом… Кое-кто из ада задолжал мне визит. Пора объяснить им, что никому, кроме меня, не дозволено эксплуатировать моих сотрудников.

***

Дневная смена дома номер четыре на Яркой улице только что закончилась. Чу Шучжи ещё не было на месте, и Юньлань, подготовив Да Цину сушёной рыбки и молока, ушёл в библиотеку.

У двери он нашёл пару защитных очков и нацепил их, а затем оглянулся по сторонам: в углу Ван Чжэн о чём-то отчаянно жестикулировала Сан Цзаню, и Юньлань негромко буркнул:

— Да-да, не обращайте на меня внимания.

Ван Чжэн шикнула на него и убежала.

Сан Цзань бездумно провёл ладонью по волосам: с его толстокожестью он попросту ничего не заметил.

— Снова ищешь Куньлуня?

Глаза Чжао Юньланя за стёклами очков сегодня были особенно холодны. За последние дни он словно похудел и обзавёлся странной аурой человека, к которому не следует подходить слишком близко.

— Не нужно. Всё самое важное давно кто-то стёр. — Юньлань пробежался кончиками пальцев по корешкам. — Сегодня меня интересует Нюйва.

Сань Цзань помедлил с ответом.

— Нюйва, сотворение людей, восстановление небес, битва с Жёлтым Императором [2], Гун-гун… Всё из этой области. Можно стереть одного человека, но не всю историю целиком, — пробормотал Юньлань, взбираясь по лестнице.

Скрестив ноги, он уселся на самой высокой ступеньке и принялся рыться на полках, одну за другой выбрасывая книги на пол. Сан Цзань не стал ему мешать, только тихо подплыл к лестнице и начал собирать брошенные книги в аккуратные стопки.

Было разумно предположить, что в свободное время развлекался Юньлань исключительно чтением "Плейбоя" и просмотром порнухи на планшете, но на деле его знания древних текстов были очень глубоки, и он неплохо справлялся со скорочтением. Пролистывая страницы, он живо улавливал суть и переходил к следующей книге; в библиотеке повисла тишина, нарушаемая только шорохом страниц.

Периодически Юньлань останавливался, чтобы потереть усталые глаза и переброситься парой слов с Сан Цзанем.

— Гора Бучжоу — это путь к небесам. — Юньлань махнул рукой вверх и слегка охрипшим голосом продолжил: — Считается, что Гун-Гун и Чжуань-сюй [3] враждовали из-за власти. В итоге Гун-гун проиграл и в порыве ярости оседлал божественного дракона и разрушил гору Бучжоу.

Сан Цзань старательно слушал и кивал.

— Не верю я во всё это, — покачал головой Юньлань. — Жёлтый Император потратил бесчисленные десятилетия на войну с Чи Ю [4]. Небеса, земля и вся вселенная были погружены в хаос, но горы Бучжоу это никогда не коснулось. Паньгу взломал небеса и землю своим топором, но гора Бучжоу и тогда уцелела. Даже если дракон был наделён воистину божественной силой, неужели её хватило бы, чтобы разрушить эту гору?

Сан Цзань привычно проигнорировал все незнакомые ему слова и с трудом произнёс:

— Если это невозможно, значит, кто-то сделал это возможным.

— Уничтожить путь к небесам… — Пальцы Юньланя постучали по обложке древней книги. — Хоуту… Не считая погибших и исчезнувших, получается, что…