— Куда это я попал? — ошеломленно сказал я. — Это что, Токоё но Куни?

— Ну немного не так, — раздался голос с веселыми нотками позади меня. — Но тоже связанное с вечной молодостью.

Я обернулся. Передо мной стоял пожилой, даже скорее старый человек в потертом светло-сером балахоне. Учитель Ри? Ну точно, это игры моего разума. Ри умер лет пять назад, я лично положил его тело на погребальный костер.

— Нет, я не Ри, — усмехнувшись сказал человек, поплотнее засунув руки в рукава балахона, крест-накрест. — Просто эта форма удобнее для общения с тобой.

— Кто вы?

— Это совершенно неважно, — снова усмехнулся старик. — Важно другое.

— Что именно?

— Готов ли ты вернуться в мир живых, или нет.

— Я мертв?

— Ты и сам прекрасно это знаешь. Да, на данный момент — мертв. Но можешь быть и жив.

— Я не особо силен в философии, сэмпай. Мое дело — воевать.

— Вот поэтому я и выбрал тебя и твоих подруг.

— Подруг? Они мои подчиненные.

— Да какая разница, — махнул рукой Ри-не Ри. — Не будем растекаться мыслью по древу мироздания.

Я промолчал. Что сейчас надо этому псевдо-Ри?

— Так вот, отвлек ты меня опять, — досадливо сморщился старик так, что его жидкие усы дернулись, как у таракана. — Вернемся к данному моменту. Что сейчас в вашем мире — ты знаешь. Нанда со своими соплеменниками захватил ваш мир и уничтожил все рубежи обороны. Кроме последнего. Ты готов помочь остановить это?

— Я? Каким образом? Ни один маг мира не сможет остановить дракона.

— Опять ловушка твоего примитивного человеческого мышления, — скривился старик. — Бей, круши, ломай, бросай атомную бомбу… А, вроде, разведка… Должны прежде всего думать головой. Ну да ладно. Объясняю для людей. Да, остановить драконов можно, и не только драконы способны это сделать. Есть одно большое «но». Пока ваш мир еще разрушен не до конца, слабая надежда с вероятностью один к ста существует. Если останавливать их будем мы, от вашего мира не останется ничего, гарантированно и с полной уверенностью. Но можно остановить их и раньше, переместившись туда, когда не было еще драконов, магия только развивалась, а безумные адепты только-только начали организовывать свою секту.

— Перемещение во времени? Это из серии старых манг про супергероев.

— Ну до чего же ты примитивен! — вздохнул старик. — Время всего-навсего одна из относительных физических величин, такая же, как длина или ширина. И так же по ней можно шагать как в прошлое, так и в будущее. Вам оно пока не подвластно, да скорее всего и не будет, это за гранью вашего узкого трехмерного сознания. Но это сделать можно. Прими это на веру.

— Хорошо. Допустим, мы возвращаемся туда, к началу. И что мы должны там делать?

— То, что вы умеете лучше всего. Воевать. Устраивать диверсии, вести борьбу, уничтожать адептов культа и прочих.

— Если все настолько просто, почему вы, такие великие и могущественные, — я подпустил в голос нотку сарказма, — не сделаете это сами?

— Нельзя, — вздохнул старик. — Мы не должны этого делать.

— Корпоративная этика? — усмехнулся я.

— И она тоже, если перевести на ваши примитивные понятия. Свод Правил Мироздания. Если мы начнем уничтожать людей, то ничем не будем отличаться от вышедших из-под контроля Драконов. Это ваши разборки, смертные, с людьми могут бороться только люди.

— А вы останетесь в стороне, и у вас будут чистые руки, лапы или что там их заменяет?

— Но помощь людям не запрещена, — продолжил старик. — Хотя на самом деле запрещена, но раз одной стороне помогают Драконы, то мы можем помочь и другой стороне.

— Примерно так, как Восточно-Азиатский Союз помогает одним, а Объединенная Америка другим? Прямого столкновения нет, но интересы каждой стороны обеспечиваются чужими руками?

— Да, — просто сказал старик. — Это вас оскорбляет? Быть чужим орудием для того, кто не может вмешаться в прямой конфликт сам?

— Вообще-то да. Неприятно чувствовать себя марионеткой, — сказал я.

— Отнесем вопросы приятно-неприятно к вашим личным, не имеющим никакого отношения к делу, морально-этическим нормам и вернемся к прагматике. Вы хотите остановить экспансию и полное уничтожение человечества как расы и цивилизации?

— Хочу. За это я и сражаюсь.

— Сражались, — уточнил старик. — Вас пока нет, вы умерли, а через пару месяцев человечество окончательно накроется как цивилизация, и останется лишь кормовой базой. Так вот, я предлагаю свою помощь и содействие в этом деле. Драконам, магии и прочему нет места в вашем мире. Он был задуман как чистая площадка для развития технологической цивилизации. То, что вы случайно обрели магические способности связано только с истончением граней между мирами с другими физическими константами, где магия не только возможна, но и является неотъемлемой частью существования других миров. Кстати, вы не задумывались о том, почему развитие магии в вашем мире идет как-то странно? От единиц-паранормов сразу скачком до первого прорыва и массового изучения ее как феномена локального изменения физических констант? Да и потом, все рывками и рывками?

— Количество переходит в качество, — пожал я плечами.

— Не буду вам излагать теорию катастроф, все равно это долго — сами на досуге почитаете, если захотите. Итак, наконец прекратим переливать воду и приступим к конкретике. Я перемещаю вашу группу туда и тогда, где все это началось, оказываю вам помощь и содействие, а также и управление вашей группой. Вы исполняете мои приказы, не задумываясь, что, как и почему, потому что вам этого не увидеть и не понять. Исполняете жестко, как вы это умеете, без рефлексий, без сожаления, без обсуждения. Грубо говоря — будете моим слепым орудием, если хотите правду. Цель, как вы поняли, одна — не дать Нанду прийти в этот мир.

— Ну а если я откажусь? — честно говоря вот это вот «слепое орудие» меня сильно покоробило. Не хотелось никому подчиняться, даже не как в армии, как в какой-то тюрьме.

— Останетесь здесь в плену вашей последней иллюзии, пока ваше сознание окончательно не растворится в ментале, — махнул руками старик, словно бы презентуя весь этот картонно-цветочный мир, выглядевший таким натуральным. А с бывшим вашим миром будет вот это.

Старик совершенно по-человечески щелкнул пальцами, и совершенный вафу тэйен сменился мертвой равниной под желтым, спрятанным за вечными нависающими облаками солнцем. Везде виднелись занесенные землей и песком руины большого города, рухнувшие здания представляли собой груды мусора, в которых уже не угадывалась рука человека. И — никого. Совсем никого.

Мы стояли на каком-то песчаном пригорке. Я перевел взгляд вниз, и увидел что-то белое, торчащее из песка. Я ковырнул песок носком армейского ботинка, и чуть не упал, зацепившись за этот предмет, вырвав его из земли. Человеческий череп, только маленький, принадлежащий ребенку или подростку, пожелтевший, уставился на меня провалами пустых глазниц.

— Это была девочка, двенадцати лет от роду, Сэйкико Андус, — старик взмахнул рукой, и передо мной появилась красивая девочка в розовом платье с оборочками, большеглазая и черноволосая. — Она умерла, когда Токио сравняли с землей.

— А это что, Токио? — потрясенно посмотрел я на разрушения.

— Да, через двести лет после того, как погибла ваша группа. Население — ноль. Здесь нет людей. Совсем. Миллионы погибли, как и маленькая Сэйкико сразу, а остальные умерли по разным причинам. Можете полюбоваться на результат, — он щелкнул пальцами, и девочка исчезла, лишь пустой череп продолжал скалиться на меня почерневшими зубами. Так по всей Земле, ну или почти так. Кормовая скотина существует в условиях получше, но и они ужасны.

Я окинул взглядом мертвый постапокалиптический мир. Если старик чего-то добивался, то ему это удалось.

— Вернемся в наш тэйен, — старик щелкнул пальцами, и мы опять очутились в райском местечке. — Теперь вы все поняли?

— Да, демонстрация была наглядной и убедительной. Но трудно вот так вот поверить…