– Вы бог?

– А, вы про то, чьи изваяния стоят в храме? Узнали, вижу… Нет, мы не боги, но их помощники. Те, которые помогли кучке разрозненных людей выжить, пережить, и развиться до того, что вы видите сейчас вокруг, – рептилоид махнул лапой в сторону Токио, находящегося где‑то там за дворцовым комплексом. – И сейчас пришло то время, когда опять требуется наша помощь.

– Самое интересное, что я вам нисколько не верю, – хмыкнул Император. – Я уже большенький, и в сказки верить перестал. Пусть вы и эффектно возникли якобы из ниоткуда в моей спальне, пусть вы выглядите как старые боги, но я не вижу доказательств. Ни одного. С тем же успехом вы можете быть одним из моих придворных шутников, нацепивший маску рептилоида и прокравшийся в мою спальню – вот это кстати более логичное пояснение, почему вас не схватила охрана и не сработали детекторы магии. Кто вы? Харада, Сибата, Сакаи?

Император назвал навскидку тех своих придворных, которые телосложением походили на незваного гостя. В самом деле, легче поверить в розыгрыш, над которым потом будет ржать весь дворец от императрицы до посудомойки, нежели в подобную ересь. Он, не обращая внимание на просьбу гостя, щелкнул выключателем лампы на прикроватной тумбочке.

Гость никуда не исчез, как надеялся Ямахито. Более того, он действительно не спал – вон, вполне читаемые иероглифы на корешке лежащей рядом книги. А ведь во сне что‑то читать невозможно – какая‑то часть мозга, ответственная за распознавание символов, отключается, он не помнил, какая.

– Ну что, удостоверились? – безгубый рот ящера приоткрылся.

– Да, удостоверился. Хорошая маска, – сказал Император. Голова ящера была до отвращения реальна – все эти чешуйки, форма черепа, желтые немигающие глаза с вертикальными зрачками.

– Ну что же, остается вас убедить единственно доступным образом. И да, ваши детекторы магии не сработают, они не рассчитаны на это.

Фигура размазалась в воздухе и исчезла. Ямахито открыл рот от удивления. Все это походило на голограмму, только вот на слишком уж хорошую, прямо‑таки осязаемую. Насколько он был в курсе технологий, такое было невозможным. Нужен проектор, или хотя бы вон головизор, висевший на стене… Только вот эффекта полного присутствия они не давали, и уж тем более не такой картинки, которая могла перемещаться по комнате.

Опять дрогнул воздух, и гость возник на том же месте, только в руках у него был резной деревянный посох, покрытый неизвестными Ямахито письменами.

– А теперь? – гость кинул его Ямахито.

Тот выкинул вперед руку, успев поймать деревяшку в полете. Вполне себе осязаемая такая вещь, не похожая на поделку из сувенирной лавки. Да еще от нее ощутимо фонило магией, посох был непростой.

– Впечатляет, – признался Ямахито и встал с постели. – Подойдите, пожалуйста!

Гость издал короткое шипение, в котором Император почувствовал усмешку, и подошел к Ямахито.

– Вы не против, если я вас…?

– Можете потрогать, только не за все места, – сказал ящер.

– Я понимаю, – сказал Ямахито, и взял гостя за руку, ощутив упругость живого тела, правда, покрытого жесткой чешуей. – Здесь можно?

– Можно. Главное, чтобы вы убедились, что я вам не привиделся и это не розыгрыш ваших шаловливых и изобретательных придворных, – проворчал рептилоид.

– А куда вы исчезали? – спросил Император. – На морок не похоже, но детекторы магии…

– Ваши детекторы магии – примитивная поделка туземца, считающего, что можно вызвать грозу попрыгав с метлой, – перебил его ящер. – Магию, настоящую древнюю и высшую, он не чувствует. Все равно, что грозоотметчиком попытаться поймать стереоконцерт, ну или вашу голопередачу. Даже опилки в когерере не слипнутся, а тем временем оркестр будет играть финал. Так и здесь. Что до вашего вопроса – я был в другом мире, чтобы взять свой посох и убедить очередного Фому неверующего.

– Очередного? Я не один?

– А вы как думаете? – ящер осторожно взял посох из рук Ямахито. – Конечно же нет. Мы пришли не только к вам, и предложение не эксклюзивное. В этом мире надо многое менять, и для этого нам нужна ваша, в смысле человеческая, и довольно масштабная помощь. Боги создали Ниппон не просто так, но они в ужасе, во что вы превратили государство в частности и планету в целом. И вы это понимаете.

– Понимаю, но…

– Не хватает сил и возможностей? Я сказал вам, чего вы можете достичь и как вы можете это сделать. Решение только за вами, – немигающий взгляд желтых глаз уперся в глаза Императора, растворяя его в себе, проникая в самые отдаленные уголки сознания…

Император встряхнул головой, избавляясь от наваждения.

– Больше никогда так не делайте, – сказал Ямахито. – Мне это не нравится.

– Хорошо, не буду, – на удивление легко согласился рептилоид.

– Итак, что же вы от меня хотите? – спросил Ямахито. – Чтобы я стал вашим учеником?

– Этого хочу не я, а вы, – сказал ящер.

– Хорошо, но все имеет цену. Какая ваша? – подозрительно спросил Император.

– Как ни странно, я альтруист. Мы вместе переустроим этот мир, сделаем его лучше, таким, которым задумали боги, когда его создавали. Это место для богов, и люди будут чувствовать себя богами, когда будут жить в этом чудном новом мире. Моя цена – эстетическое удовлетворение от хорошо выполненной работы. В конце концов, мои боги – созидатели, и человечество своим существованием обязано только им, без них люди до сих пор бы прыгали по ветвям деревьев за бананом покрупнее и повкуснее. Пора человечеству подняться на новый уровень развития и стать равными богам. Ну или их помощниками, как и мы.

– Вот это мне‑то и не нравится, – сказал Император. – Что вы подразумеваете под переустройством мира? Планчик, пожалуйста. А то вдруг это будет противоречить моим и чужим моральным ценностям?

– Я думаю, не будет. По крайней мере, вряд ли. А для мира, который грядет, будет нужна магия, и не та, которую молотят почти вхолостую ваши мейнфреймы, а другая, более древняя и сильная. И власть. В ваших силах все это взять, и использовать, как посчитаете нужным, я могу только в этом помочь и высказать свое видение проблемы. И если вы посчитаете это разумным – сделаете. Решать вам, ваше слово и ваша воля – главные, перечить я не буду. Ну так как, вы готовы стать реформатором?

– Предварительно – да. Но только если мне не понравится то, что вы делаете…

– Мы все немедленно прекратим, – поднял лапу ящер. – Мы согласны.

– Мы?

– У нас свое сообщество, которое делегировало меня на встречу с вами и естественно, подобные вопросы обсуждались заранее. И я получил все полномочия решать все самому в зависимости от результатов.

– Хорошо. Как мне с вами связаться? Или вы так и будете появляться неожиданно…

Ящер вдруг замялся.

– Видите ли, с этим есть некоторые трудности, – сказал он. – У нас есть могущественные враги, которые блокируют наши возможности перемещаться между мирами. Так что лучше мне как‑то осесть в вашем мире, чтобы не быть застигнутым врасплох во время перехода.

– Враги?

– Те, кто не хотят, чтобы люди стали равными богам. Они хотят регресса человечества, чтобы оно скатилось до уровня средневековья. Чтобы не было магии, не было техники, не было вообще ничего – все, как в древней Ниппон, когда орудия были деревянными, а горсточка риса считалась изысканным явством. И они пытаются достичь этого любым способом – от устранения наших адептов до возможного ядерного апокалипсиса. Все, чтобы ввергнуть человечество в варварство.

– То есть, вам нужно убежище?

– В этом мире – да.

– Я могу, конечно, помочь в этом… задумался Ямахито. – У меня есть земля и есть объекты, где вы будете в безопасности. Я могу их передать вам во временное пользование.

– Но дело в том, что мы должны с вами регулярно общаться, а визит Императора за пределы Эдо привлечет к себе излишнее внимание.

– Что вы предлагаете? – спросил Ямахито.

– Да хотя бы вот это.

Тут же зеленая морда ящера сменилась лицом обычного человека.