– Господи, – я поспешно вытирал слёзы. – Спасибо. Спасибо, огромное. Я никогда, никогда больше…

Я прижал ладони друг к другу и посмотрел наверх. На потолке проступили звёзды. Я от удивления раскрыл рот.

Звёзд было столько, сколько, наверное, во всём Млечном пути нет. Кто-то щедрой рукой рассыпал их по потолку. Они дружелюбно поблёскивали с высоты. Или мне это только казалось? Я поднялся с колен.

– Чёрт!

Воздуха снова не стало. Я резко поднял голову вверх. Звёзды исчезли. «Спятил!» – с ужасом подумал я.

Я бухнулся на колени и с жаром стал повторять молитву. Благословенная струйка воздуха снова проникла в мои лёгкие. Я с облегчением вздохнул.

– Велик господь, – подумал я и поглядел вверх. Звёзды приветливо подмигивали мне с потолка.

Я сосредоточенно дышал. Голова кружилась от этого, но остановиться я не мог. Я дышал и боялся оторвать от них взгляд, как будто они пропадут, если я перестану на них смотреть.

Немного придя в себя, я отразил, что этим рисунком покрыта не вся поверхность потолка, звёздная полоса уходила вперёд и терялась во мраке. Меня вдруг осенило.

– Пройди вдоль дороги небесной, – зашептал я заученные слова, – приблизься к небесной границе. Спаситель склоняет колена. Средь звёзд его путь осветится.

Я стал подниматься с колен, не отрывая взгляда от звёзд, указующих мне путь. Глаза слезились. Я поморгал.

– А! – они снова пропали.

И воздух тоже. Я в испуге снова упал на колени. Поднял голову. Звёзды на месте. И воздух тоже. Я хлопнул себя по лбу.

– Какой же я дурак! Когда я начну сначала думать?! Ведь сказано же, не зря сказано! На всякий случай я специально повторил эти четыре строчки. – Вот она небесная дорога. По ней нужно идти до небесной границы. Написано для тупых. Умный бы итак догадался!

Я недовольно помотал головой и на всякий случай прочитал следующие четверостишия девятого стиха.

Сомнения хлынут потоком

Средь залов семи испытаний

Ты не был рождённым пророком

Но ты преисполнился знаний

Видений не бойся своих

Они убивают иных,

Но то – отраженье сознания

И образов только твоих

– В общем, так, – сказал я сам себе. – Всё, что я увижу, это только образы. Это не реально. Этого нет. Всё ясно?

Я вздохнул и двинулся на коленях по пути, который дано пройти только избранным.

Вам не приходилось совершать прогулки, передвигаясь исключительно на коленях? Скорее всего, нет. В нашем обществе не принят такой способ передвижения. И это имеет под собой вполне понятные основания, поскольку подобный метод отражается не только на физических, но и на умственных способностях человека, решившего передвигаться таким образом. Особенно, если колени голые и идти приходится по каменистой поверхности.

Уже через несколько метров я понял, что это за испытание. Боль была невыносимой, я с трудом сдерживался, чтобы не закричать. Хотя, может, и надо было кричать, всё равно бы никто не услышал. А вот опуститься на четвереньки, чтобы помогать себе руками, я не мог – слой воздуха располагался именно на том уровне, где должна была находиться голова стоящего на коленях человека.

Довольно быстро заболела поясница и затекла шея, потому что я старался держать спину всё время ровно, чтобы была возможность дышать. И если поначалу я не обращал внимания на этот дискомфорт, то потом стал всё чаще отвлекаться на него.

И невозможно было сесть, чтобы передохнуть, или лечь. Ради того, чтобы хоть на полминуты поменять позу и расслабиться, мне приходилось задерживать дыхание и вставать. Поднявшись, я начинал интенсивно дёргать конечностями, но долго без воздуха я выдержать не мог, поэтому никакого отдыха не получалось.

Шагов через двести-двести пятьдесят пол стал уходить вниз, начался спуск. Я закусил губу и стал спускаться. Этот спуск дался мне особенно тяжело. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал думать о залах семи испытаний, которые мне предстояло преодолеть.

Какими будут эти испытания, я представить себе не мог. Одна моя половина, опираясь на здравый смысл, без особой жалости говорила о том, что испытания должны быть серьёзнее этого, другая же половина, уповая на несбыточную надежду, жалела меня и возражала, что рано или поздно мучения должны закончиться. Победила первая. Но об этом я узнал не сразу.

Через какое-то время боль в коленях притупилась. Я не стал проверять, что там и как, чтобы лишний раз не подвергать себя ненужным волнениям. Встал на путь самопожертвования – нечего тогда беспокоиться о теле. Мало ли что с телом!

Спуск и не думал заканчиваться. Звёзды всё так же безмятежно указывали мне, куда двигаться. И я всё чаще останавливался для отдыха, вскакивал, разминался и снова становился на колени.

«В чём смысл этих мучений? – думал я. – Ведь тот, кто придумал этот аттракцион, должен был исходить из каких-то практических соображений. Всему должно быть логическое объяснение. Не может же быть так, чтобы объяснения не было. Насколько мне было бы легче, если бы я понимал, зачем это нужно».

Всего каких-то полчаса, и даже такие мысли перестали лезть в голову. Я механически отмерял шаги и периодически поглядывал на указатель над собой. Стало жарко, капли пота беспрепятственно сползали на глаза и щекотали веки. Я остановился. Надо отдохнуть. Набрал воздух в лёгкие, встал, покрутил затёкшими руками, размял шею.

Я не сразу заметил изменения над собой. Надо мной раскинулась звёздная сфера. Я огляделся – звёзды сверкали со всех сторон. Ничего не понимаю! Я присел. Надо мной светится всё та же звёздная полоса. Я решил не торопиться и сообразить, что к чему.

С одной стороны всё верно. Здесь, когда я стою на коленях, выделяется тот самый путь, по которому я должен пройти. Меня смутило только то, что раньше других звёзд я не видел. Так? Вроде бы. Я снова поднялся на ноги. Всё нормально. Так и должно быть. Без паники. Спокойно продолжаем путь дальше.

Я опустился на колени, но движение не продолжил. Что-то ведь в этом было. Я это увидел неспроста. Что-то в этих звёздах не так. Я снова поднялся. Огляделся. Повернулся назад, потом снова вперёд. «Кажется, понял!» Я обернулся, чтобы убедиться в своей догадке.

Небесная сфера была наклонена вперёд, поэтому звёзды сместились и образовали на горизонте целое скопление светил. А сзади оставались лишь единицы, по каким-то причинам не скатившиеся вперёд. «Вот она, небесная граница!» – подумал я и снова опустился на колени, чтобы проверить, туда ли указывает звёздная дорога. Туда.

С лёгким сердцем я продолжил свой путь. Даже двигаться стал быстрее. Вот и спуск закончился. Идти стало легче. Красота!

Однако это не означало скорого окончания пути. Долгожданная граница небес если и приближалась, то очень медленно. Сколько же можно идти? Если в начале пути я боялся, что умру от болевого шока или от заражения крови, теперь я был уверен, что скорее сойду с ума от однообразия. Сколько я уже иду, час? А может полтора? Три спуска преодолел. Ещё один я точно не выдержу. Я с надеждой глянул вверх. Вздохнул и пошёл дальше.

В какой-то момент мне показалось, что воздух стал свежее. Я стал чувствовать его колебания. Это могло значить только одно – скоро я смогу встать на ноги. Я снова глянул вверх. Звёзды всё плотнее прижимались друг к другу. С каждым шагом их становилось всё больше и больше. Да и тьма стала бледнеть. Впереди обозначилась серая полоска.

– Наконец-то! – с облегчением выдохнул я.

Ещё через некоторое время воздух стал холоднее. Я с наслаждением вдыхал его.

– Блажен тот, кто будет стоять в начале, – раздался вдруг голос из темноты. Я вздрогнул. Остановился и стал вглядываться вперёд.