Выживание не было историей моего успеха.

Оно было моим вечным наказанием.

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ. СЭФА

— Двигайся, бестолочь! — локоть проезжавшего мимо повара врезался Сэфе в плечо, отпихивая в сторону.

Кухня жила на бешеной скорости: подносы со свистом проносились над головами, а гора грязной посуды на стойке росла с пугающей быстротой. Бирта была с ног до головы покрыта засохшими пятнами — живым свидетельством долгого и упорного труда.

— Ради Седайна у наших ворот торчит без малого тысяча низальских солдат! Сделай что-нибудь полезное и начни разносить миски с бисарой, пока я готовлю гуляш.

Сэфа подчинилась не задумываясь, потянувшись к первой попавшейся чашке с зеленым супом.

— Это молохия, идиотка! — взвыла Бирта. — Вон отсюда!

— Прости! — Сэфа перехватила нож, лежавший возле кучи нарезанного картофеля, — единственную вещь, ради которой она вообще заглянула на кухню, — и выскочила за дверь.

По коридорам сновали слуги, удерживая на плечах серебряные подносы со стопками пустых тарелок. Жалобы сыпались вперемешку с приказами.

Сэфа лавировала в этом хаосе не замедляя шага.

— Захра! — у локтя возникла Салам. Ее круглые щеки и лоб были перемазаны грязью. — Ты разве не пойдешь на улицу? Низальский полк уже здесь. Некоторые солдаты такие красавчики, только почти не разговаривают. Еще поговаривают, будто сам Командующий приехал — оказывается, он уже несколько дней в Лукубе!

Арин из Низала в Лукубе? Он здесь?

— Хорошо, — пробормотала Сэфа едва слышно. — Если я облажаюсь, он ее остановит.

«Если» . Какая глупая, неистребимая надежда.

Не существовало вселенной, в которой Сэфе удалось бы украсть кольцо Вайды и выбраться из Лукуба невредимой. Лучшее, на что оставалось рассчитывать, — уничтожить кольцо прежде, чем ее поймают и убьют.

— Я скоро выйду, Салам. — Сэфа коснулась щеки девушки и быстро поцеловала ее в лоб. — Спасибо, что всегда была так добра ко мне.

Молодая служанка удивленно захлопала глазами, но Сэфа уже уходила.

Стражники, застывшие по обе стороны короткого коридора, никак не отреагировали на ее появление. Она личная служанка султанши — кому придет в голову расспрашивать ее у дверей покоев госпожи? Кто додумается обыскать ее на наличие оружия?

Сэфа закрыла за собой дверь и тяжело привалилась к ней спиной. Переведя дух, она устроилась на стуле в гардеробной Вайды.

Ей до смерти не хотелось этого делать.

«Мой дворец возвел Авалин, создававший иллюзии более совершенные и убедительные, чем любая реальность… Если хочешь уцелеть в Слоновом Дворце, советую яростно беречь свое сердце. Его мягкость — непреодолимый соблазн для тех из нас, у кого есть зубы» .

Вайду хорошо научили тому, как выживать в Слоновом Дворце. Возможно, когда-то, еще до того, как султанша причислила себя к хищникам, она была обычной девчонкой с мягким сердцем.

Сэфа подняла стул и переставила его за дверь. Если действовать быстро, можно оглушить султаншу, как только та переступит порог. Сдернуть кольцо и бежать, пусть даже эта проклятая бездной побрякушка прожжет ей кожу и кости. Осмотрительность — единственный шанс выйти из этой комнаты живой.

Игнорируя тяжесть ножа, Сэфа замерла в ожидании.

Запах цветов заставил Сэфу встрепенуться и вынырнуть из дремоты.

В считаных дюймах от нее темные глаза, обрамленные густыми ресницами, изучали ее с ленивым любопытством.

— Тебе не следует здесь находиться, Захра, — произнесла Вайда. — Остальные слуги уже несколько часов не садились. Они решат, будто я снова выделяю тебя среди прочих.

По комнате разливался свет свечей, тени весело плясали по стенам. Свечей, которые Сэфа совершенно точно не зажигала. Когда Вайда успела войти?

Она уснула. Будь прокляты Авалин под землей, знать, что она больше никогда не увидит Сильвию, было почти милосердием. Ее подруга — Чемпионка Алкаллы, уцелевшая на Кровавом Саммите, беглая королева. А сама Сэфа так извелась из-за мысли, что придется замахнуться стулом на Вайду, что собственный организм просто отключился.

— Я… — Сэфа не планировала говорить. У нее не было внятного объяснения своему присутствию здесь. — Бирта выставила меня с кухни. Я не поспевала за остальными.

Глаза Вайды сузились.

— И что она сказала?

— Ничего важного. — Как бы ни раздражало Сэфу поведение Бирты за все время ее пребывания здесь, она не собиралась навлекать гнев султанши на пожилую женщину. — Она просто вымоталась, только и всего.

— Хм. — Вайда подошла к комоду и достала из верхнего ящика шелковую шаль. — На мгновение я подумала, что ты прячешься от низальских солдат.

— От солдат? Нет, я только сегодня узнала, что они здесь. — Потеряв нить разговора, Сэфа поднялась со стула и осторожно отошла от двери. Если начнется потасовка, стража снаружи не должна ничего услышать. Учитывая, как катастрофически уже продвигалась попытка ограбления, рисковать нельзя.

Когда до Сэфы наконец дошел смысл слов султанши, она замерла.

— А зачем мне прятаться от низальских солдат? Они что-то замышляют?

Возможно, воровать кольцо и не придется. Если Наследник Низала явился спорить с Вайдой из-за владения, которое та прибрала к рукам у границ Лукуба, Сэфа могла бы найти его и предупредить о Мираяхе. Арин выслушает. Конечно, он прикажет ее арестовать, но тюрьма покажется благословением по сравнению с тем, что сделает Вайда, поймай она ее на краже кольца.

Оно поблескивало на пальце султанши, пока та приближалась к Сэфе, небрежно удерживая шаль. Сэфа содрогнулась, когда Вайда набросила концы ткани ей на плечи. Шаль сковала руки, стоило Вайде потянуть за края, вынуждая Сэфу сделать шаг вперед.

— Ты доверяешь мне, дорогая?

Сэфе пришлось посильнее запрокинуть голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Кожа остро ощущала близость кольца; стоило огромных усилий не выдать своего страха. Вайда была в странном настроении — настроении, которое Сэфа не могла разгадать, несмотря на все повадки султанши, которые она научилась подмечать.

— В прошлый раз, когда я заговорила о доверии, вы сказали: «Если собираешься нести подобную чушь, прибереги ее для сцены».

— Было дело, — губы, накрашенные ягодно-красной помадой, разошлись в улыбке. — У тебя отличная память. У меня тоже.

Хватка Вайды на шали ужесточилась, притягивая Сэфу еще на шаг ближе.

— Я все ждала, когда ты меня предашь. Сожжешь мосты, обманешь или хотя бы начнешь жаловаться на других слуг. Но ты ведь не могла облегчить мне задачу, правда?

Замешательство Сэфы переросло в чистое недоумение.

— Какую задачу, султанша?

Тонкий аромат духов окутал Сэфу, когда Вайда снова дернула за ткань, притягивая ее вплотную, и склонилась к самому уху.

— Я узнала тебя в первую же секунду, как ты вошла в эту комнату, Сэфа. Или ты предпочитаешь имя Саяли?

Кровь застыла в жилах. Сэфа попыталась отпрянуть, но Вайда намертво затянула концы шали, удерживая ее мертвой хваткой.

— Другие правители тебя бы не раскусили. Феликс и Сорн едва ли способны разглядеть форму собственного носа. Твоя иллюзия на Балу Победителей была превосходной. Она отлично скрывала твой истинный облик. — Дыхание Вайды коснулось макушки Сэфы. Девушка затрепетала, когда султанша прижалась своим лбом к ее. — Не вини себя. Если бы Арин допускал мысль, что ты попадешься мне на глаза под этой личиной, он, возможно, предупредил бы тебя: я вижу сквозь иллюзии так же хорошо, как и он. Я потомок Байры. Неужели ты думала, будто в мире есть обман, способный одурачить меня?

Вайда знала. Она с самого начала знала, кто перед ней.

И в тот момент, когда ужас готов был остановить сердце, на Сэфу внезапно накатила удивительная волна умиротворения. И чему она удивлялась? Ей изначально не следовало делать себя пешкой на этой безумной королевской доске. Их интриги никогда не были частью ее сути и не станут ей.

— Вы не убили меня, но и отпускать не собирались, — осознала Сэфа. Вайда взяла ее на ту встречу в переулке только потому, что знала: живой из Слонового Дворца Сэфа не выйдет. Ее секрет останется в тайне, а тщеславие султанши будет удовлетворено. — Вы заключили фальшивую сделку, чтобы держать меня под рукой на крайний случай — если не найдете Мираях.