Четыре дня, четыре куска хлеба. Дыхание подождет.

Она как раз вытирала рот, когда резкий грохот заставил ее вскинуть голову.

— Знаешь, где меня искать, когда все закончится, — раздался грубый голос. — Сделай так, чтобы она не закричала. Ее стража тут на каждом шагу.

Сэфа прижала колени к груди и вжалась в стену.

Заговорил второй мужчина:

— Внизу десятки гостей. Ты уверен, что сейчас неподходящее время?

— Десятки гостей — это десятки подозреваемых. Они понятия не имеют, где искать убийцу Султанши.

Сэфа замерла. Они говорили об убийстве Султанши Вайды. Сегодня. Прямо сейчас.

— Помнишь, где её покои?

— Поворачиваю здесь направо и иду до конца коридора.

— Хорошо. Смотри не заблудись.

Сэфа стояла прямо у них на пути. Не было ни единого шанса, что они оставят её в живых, если поймают за подслушиванием заговора против Султанши.

— Стражу отвлекут. У тебя будет всего пара минут, пока они не вернулись. Не теряй времени.

— А если её там нет?

Сэфа отползала назад до тех пор, пока голоса не стихли, и лишь тогда поднялась на ноги. Бросившись в противоположную от наемников сторону, чувствуя, как сахарную эйфорию сменяет липкая паника, она даже не притормозила на повороте.

Впереди показался коридор, вдоль которого выстроились гвардейцы в парадной форме высшей стражи Султанши. В самом конце этого короткого пролета двойные портьеры закрывали двери, ведущие в покои Вайды.

Если она успеет предупредить стражу, возможно, они смогут…

Позади раздался крик:

— Кто-нибудь, помогите! Помогите!

Передние стражники переглянулись, полностью проигнорировав Сэфу. Но с места они не сдвинулись.

Сэфа начала успокаиваться. Этим гвардейцам, скорее всего, приказали ни при каких обстоятельствах не отходить от дверей Султанши. Убийцы ни за что не смогут прорваться сквозь них.

Земля под ногами содрогнулась от взрыва. Сэфу впечатало в стену, когда сверху посыпались обломки камней, разрывая гобелен. Статуя Байры в конце коридора покачнулась и рухнула прямо рядом с ней. Отсеченная каменная голова Авалы Лукуба покатилась по полу.

Коридор заволокло серой пылью. Стражники бросились к источнику крика — и, очевидно, взрыва. Другого входа в покои Султанши не было, и Сэфа мимолетно задалась вопросом, как убийца собирается разминуться с этой внезапной волной гвардейцев.

Сэфа сделала несколько нерешительных шагов к беззащитной двери Султанши. Пульс бешено колотился, предвещая опасность, которая ждала по ту сторону. Какое Сэфе дело, если кто-то убьет Султаншу? Вайда не была ее правительницей. Она подстроила смерть собственного Чемпиона и угрожала жизням всех обитателей Махаира. Наполовину лукубка или нет, Сэфа не была обязана ей верностью.

И все же именно её рука легла на дверную ручку и толкнула её вниз.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. СЭФА

Дверь поддалась без усилий. Сэфа прошмыгнула внутрь и с грохотом захлопнула её за собой.

В глаза сразу бросилась спальня — размером раза в два больше цитадели Райи, оформленная с таким буйством красок, о существовании которых Сэфа раньше и не подозревала. Подобного хаоса от этого ремесла она не ожидала. Меньше всего верилось, что правительница, швыряющая врагов в открытые могилы на потеху толпе, спит под ярко-желтыми одеялами.

— Привет.

Женщина в шелковой сорочке сидела перед трюмо, заваленным кремами, духами и причудливыми флаконами. Подведенные белым глаза, почти такие же темные, как у Сильвии, встретили взгляд Сэфы в зеркале. Для сложившихся обстоятельств незнакомка держалась поразительно собранно. Одно веко было измазано золотистым кремом, второе оставалось светло-коричневым. По высоким скулам мерцала пудра, рассыпаясь звездами по темной коже.

Вайда изогнула бровь:

— Не думаю, что ты заблудилась.

Не заблудилась, но явно лишилась дара речи. Сэфа впервые видела Султаншу вживую. Точнее, раньше она наблюдала лишь за ее силуэтом, пока пряталась в гардеробе Вайды, но тогда ее куда больше волновала перспектива быть пойманной и казненной. О красоте Султанши по всем королевствам ходили легенды, и теперь Сэфа наконец убедилась, что слухи не врали. Похоже, она застала хозяйку комнат прямо посреди экспериментов с косметикой.

Очередной шум за дверью вывел Сэфу из ступора:

— Вы в смертельной опасности, госпожа.

— Я всегда в смертельной опасности. — Султанша Вайда повернулась на банкетке лицом к Сэфе. Десятки косичек ниспадали по плечам, напоминая остро заточенные клинки. — И эту опасность представляешь ты? Если пришла меня убить, не тяни резину. Терпеть не могу пустую болтовню.

Сэфа открыла рот. Она серьезно думала, что Сэфа пришла её убить? Да она даже не вооружена! К переду платья, которое Сэфа не снимала уже несколько дней, налипли крошки. Из неё получился бы самый неряшливый наемный убийца в мире.

— Султанша, уверяю, меня подослали не ради вашего убийства. Но я оказалась достаточно глупа, чтобы ворваться в ваши покои и умолять вас спрятаться, пока…

В дверь поскреблись. Глаза Сэфы округлились. На лице Вайды промелькнуло сомнение. Она метнула взгляд на дверь, затем снова на Сэфу.

В затянувшуюся на бесконечную минуту паузу перед Сэфой встал выбор. Она могла бы юркнуть куда-нибудь и затаиться, оставив Султаншу беззащитной мишенью для любого, кто ворвется в комнату. Сильвия именно так бы и поступила. Сильвия вообще бы сюда не заходила. Возможно, она бы даже подкинула убийцам лишний нож на удачу. Ее подруга никогда не мучилась сомнениями, стоит ли спасать жизнь человеку, который гарантированно усложнит ей существование.

Но Сэфа всегда верила, что большинство решений, какими бы сложными они ни казались, четко делятся на правильные и неправильные. И решение бросить безоружную женщину на убой в собственной спальне исключением не являлось.

Очередной скрежет замка заставил Сэфу рвануться вперед и перехватить запястье Султанши. Грозная правительница Лукуба поддалась на удивление легко. Сэфа распахнула дверцы одного из многочисленных платяных шкафов, расставленных по комнате, толкнула Вайду за вешалку с шубами — каждая размером крупнее зверя, с которого её содрали, — и запрыгнула следом. Едва она притянула створки, как в спальне скрипнула входная дверь.

Вайда, забившаяся слишком глубоко в шкаф, чтобы расслышать этот звук, открыла было рот. Внутри у Сэфы все закипело от злости. Для человека, помешанного на безопасности, Султанша Вайда проявляла поразительное упрямство, мешая спасать свою шкуру.

Сэфа зажала Султанше рот ладонью. Они замерли, зажатые между мехом, так тесно, что Сэфа отчетливо уловила миг, когда Вайда услышала, как кто-то роется в ее покоях.

Обе затаили дыхание, пока нападавший подходил ближе. Из-за дверок донеслось сердитое бормотание:

— Говорил же ему, что её здесь не будет. Ну и подставил он меня в этот раз, проклятье.

Что-то грохнуло справа. Убийца проверял другие шкафы. Панические глаза Вайды отыскали взгляд Сэфы и застыли.

Она боялась.

Сэфа и сама не понимала, почему это открытие стало для неё шоком. Пожалуй, она слишком долго терлась со стратегически безумной Сильвией, которая уверяла, будто боится смерти, ровно до тех пор, пока не подворачивался шанс понестись ей навстречу, словно бык с веткой под хвостом. Или с Арином из Низала, который без колебаний шел напролом против Сильвии, даже когда та бывала в ярости, — обычного человека за такое пришили бы раз десять.

Из-за компании, которую Сэфа водила в туннелях, она напрочь забыла, как выглядит нормальная человеческая реакция на угрозу скорой расправы.

Очередной удар, на этот раз ближе. Следующим откроют их шкаф. Сэфа беззвучно выдохнула. Они с Мареком и раньше бывали в переделках и всегда выходили сухими из воды. Правда, в последний раз её саму едва не забили до смерти, но Сэфа сомневалась, что этот убийца успеет нанести ей больше пары ударов. Она двигалась куда быстрее, чем от неё ожидали.