Она выдохнула прямо в ухо Вайде:

— Сиди здесь. Не шевелись.

Ногти с ярко-красным маникюром вцепились в рукав Сэфы. Сэфа похлопала Султаншу по руке, а затем осторожно разжала её пальцы.

С максимальной для такой тесноты бесшумностью Сэфа набросила самую дорогую на вид шубу поверх своего грязного платья. Если трюк провалится, она хотя бы подохнет в роскоши.

Сэфа отпрянула назад и с ноги выбила створки шкафа. Султанша Вайда осталась скрыта за другими вещами, а сама Сэфа умудрилась не задеть вешалку, когда кубарем вылетела наружу.

Убийца подпрыгнул на фут от неожиданности. Нож в его руке метнулся к ней:

— Ты не Султанша.

Сэфа торопливо сбросила шубу, виновато озираясь:

— Вы из новой стражи? Простите ради всего святого! Султанша Вайда ушла принимать ванну, а я… у нее такие красивые наряды, мне просто хотелось примерить… Вы ведь никому не скажете, правда? Ой, пожалуйста, умоляю, не говорите! Я только устроилась на кухню. Мама меня обратно не примет, если меня вышвырнут!

Слезы брызнули из глаз Сэфы. Она преданно смотрела на убийцу сквозь мокрые ресницы. С ее ободранным платьем и всклокоченным видом Сэфа идеально попадала в образ жалкой прислуги.

Пока она тараторила, недоумение на лице мужчины росло, но она буквально на блюдечке преподносила ему готовое оправдание со всеми поклонами. И это уровень наемников, которых посылают за головой одного из самых могущественных людей в королевствах? Сэфе стало даже как-то обидно за Султаншу.

— Да, я стражник, — он выпятил грудь и опустил нож. — Тут был подозрительный шум.

— Я слышала его! Кажется, дальше по коридору. Мне стало так страшно, что я залезла в шкаф. Хотите, я позову остальную стражу, чтобы они пошли с вами? Небезопасно ходить в одиночку, пока преступник где-то бродит.

— Нет! — наемник поджал губы. — Нет, ты оставайся здесь. Не выходи из комнаты. Поняла? Это небезопасно.

Слишком, до смешного просто. Сэфа выдавила еще одну слезу:

— Как скажете.

— Где, говоришь, ванны Султанши?

— Идите прямо по коридору и дважды поверните направо. Дверь усыпана лепестками роз.

Сэфа понятия не имела, куда ведет этот проход. Надеюсь, прямо в лапы вооруженного патруля.

Он приоткрыл дверь, воровато огляделся и, убедившись, что Сэфа не сдвинулась с места, шмыгнул наружу, плотно притянув створку.

Сэфа тут же приволокла тяжелую вельветовую банкетку и подперла дверь. Шансы на его возвращение были ничтожны, но она никогда не недооценивала скудоумие некоторых мужчин. Замок он сломал, но она все равно провернула защелку.

Пока Сэфа прикидывала, удастся ли ей свалить один из платяных шкафов, чтобы забаррикадировать проход, на ее плечо легла ладонь. Она подпрыгнула на месте и резко обернулась. Султанша стояла прямо за спиной, и в ее темных глазах не осталось и следа того страха, что Сэфа видела в шкафу.

Можно было легко внушить себе, что паника Вайды ей просто причудилась.

— Он не вернется. Во время нападения ворота дворца запираются. Ему не сбежать. — Она убрала руку и направилась к глубокому изумрудному креслу у окна. — А ты отличная актриса. Я впечатлена.

Сэфа сглотнула. Теперь, когда смертельная угроза миновала, нервы начали сдавать. Что, если Султанша Вайда узнает её? Сэфа ни секунды не сомневалась, что ищейки наследника Низала ищут её и Марека по всем углам. Во время Алкаллы они доказали, что служат лучшим рычагом давления на Сильвию. Если Султанша поймет, кто перед ней, она либо прикажет пустить её в расход, либо использует как разменную монету в торгах с Арином.

— Издержки моего положения, Ваше Величество.

Вайда улыбнулась:

— Моего тоже. Как тебя зовут?

Имя? У неё было слишком много имен. Саяли искали в Низале, а после Бала Победителей под раздачу попала и Сэфа.

— Захра. Меня зовут Захра.

Сердце подскочило к самому горлу.

— Захра, — имя слетело с губ Султанши без тени узнавания. — Скажи мне, Захра, что ты забыла в моем дворце? Не сочти мой вопрос за неблагодарность, твоя сегодняшняя услуга безупречна.

— Султанша, на моем месте так поступил бы каждый.

Губы Вайды иронично выгнулись:

— Льстит, что ты так думаешь.

Она выжидающе вскинула бровь.

От смущения Сэфа перешла на невнятное бормотание:

— Я здесь в качестве… спутницы одного из ваших гостей.

Одного взгляда на жалкие обноски Сэфы хватало, чтобы понять, какого рода «спутницу» она имеет в виду. Вайда наклонила голову:

— Какого именно гостя?

Сэфа открыла рот — и осеклась. О нет. О нет, она забыла его настоящее имя! Если она не ответит прямо сейчас, Вайда решит, что её ложь наемнику была лишь разминкой.

Она пристыженно опустила голову:

— Если честно, Ваше Величество, я не помню. Мысленно я зову его Ходячим Трупом.

Взрыв смеха заставил Сэфу вскинуть глаза. Султанша Вайда прижала изящные пальцы к губам, сдерживая улыбку:

— Ах да, Хейлан. «Ходячий Труп»… поразительно точное описание.

Сейчас, расслабленная и веселая, Султанша Вайда выглядела почти на свой возраст. Умная молодая женщина, у которой власть буквально сочилась из пор.

Сильвия как-то обронила, пребывая в одном из своих редких меланхоличных настроений, что Арин и Вайда слеплены из одного теста: «Они могут поджечь этот мир и убедить нас танцевать на его пепле».

— Мне пора, — выдохнула Сэфа, прогоняя призрак Сильвии.

Вайда поднялась. Она выпрямилась во весь рост, оказавшись на целую голову выше Сэфы. К счастью, за годы жизни с Сильвией и Мареком шея Сэфы привыкла вечно смотреть снизу вверх.

— Я бы хотела, чтобы ты осталась, Захра.

Внутри у Сэфы все заледенело. Вайда в курсе. Она бросит её в одну из ям у Слонового Дворца, а останки скормит диким кошкам, что стаями бродят по садам…

— Оставайся и работай на меня. Мне нужны преданные люди на службе. Мы живем в опасные времена, а в Слоновом Дворце ты будешь под надежной защитой.

От резкого перехода от мыслей о кошачьем корме к предложению о работе у Сэфы пошла кругом голова:

— А?

Ладонь Вайды легла на подбородок Сэфы, захлопывая её разинутый рот:

— Муха залетит.

— С чего бы вам… Это большая честь, Султанша, но…

— Тебя устраивает твой нынешний заработок? — Вайда легко перебила её бессвязное лепетание.

Лишившись дара речи, Сэфа смогла лишь мотнуть годовой.

— Мне нужен новый личный помощник. Тот, кто умеет думать быстро и критически, даже на глазах у начальства.

Вайда поджала губы, и Сэфа вспомнила рассказ Сильвии об инциденте в омальском дворце. О том, как близость наследника Низала настолько дезориентировала лукубского слугу, что тот умудрился незаметно подсунуть ей в карман две куклы Гайба.

Да и способность Марека соблазнить стражника, приставленного к покоям Вайды в ночь фестиваля, вряд ли укрепила веру Султанши в собственный персонал.

Предложение граничило с полнейшим абсурдом. В роли личного помощника Сэфа получила бы практически безграничный доступ во все уголки Слонового Дворца. Она была бы посвящена во все тайны жизни Вайды, получив право решать всё — от меню Султанши до графика её встреч.

Остальная прислуга её точно возненавидит. Какая-то голодранка с улицы крадет должность, за которую другие готовы глотку перерезать.

Сэфа снова покачала головой, окончательно сбитая с толку:

— Откуда вы знаете, что мне можно верить?

— Верить тебе? Дорогуша, если собираешься говорить глупости, оставь их для сцены. — Леденящий, проницательный взгляд просканировал Сэфу. — У тебя не было причин спасать меня. И уж тем более рисковать шкурой, чтобы спрятать. Это оставляет мне два варианта: либо ты блаженная дурочка с синдромом самопожертвования, либо у тебя свои виды на меня. А мне всегда пригодятся новые ягнята, готовые добровольно лезть в пасть к льву.

Слова сорвались с губ прежде, чем Сэфа успела их обдумать, подхлестнутые резкой вспышкой возмущения:

— А если я не ягненок? Что, если у меня действительно свои виды?