— Так! — не выдержала я. — А ну, исчезли из комнаты! А то я сейчас быстро отправлю вас в кладовые.

Сестрички переглянулись и выскочили в коридор, чуть не сбив проходящего мимо лакея. Меня же задело другое. Даже они знали о том, какую роль Льюис занимал в моей жизни, а я забыла обо всём.

— Ты бледнеешь, милая, — мама не выпускала моих рук.

— Я не люблю ложь, даже если она во благо. А тут такое, мама! Я выросла, больше не дитя. Неужели нельзя было открыть правду? Да ты подумай только, столько женихов, а если бы я кому просто из вредности сказала «да»? И при этом даже не зная, что здесь мой истинный. Зачем было скрывать?

Она снова тяжело вздохнула и покачала головой.

— Ты хоть представляешь, какая это ответственность, доченька? Расти и знать, что тебе предстоит стать императрицей. Я же хотела для тебя простого счастья. Свободы от всего, лёгкости. Поэтому и молчала.

Я опустила взгляд, не зная, что ещё сказать.

В голове всё крутился тот кошмар, но поднимать эту тему сейчас я была не готова. Да и что я скажу?

— Тебе нужно отдохнуть, мама, — я отпустила эту тему, решив, что её спокойствие важнее. — Вы с папой заняли соседнюю комнату?

— Да, но где живёшь ты?

— В покоях Льюиса.

— Что?! — она резко остановилась и уставилась на меня так, словно я в чём-то жутком созналась.

— В отдельной комнате, мама. Потому что здесь уже каждая мышь знает, кто я ему. Дело безопасности.

— А, — она снова расслабилась. — Хотя о чём я. Льюис всегда был замечательным юношей. Правильный, порядочный...

— Конечно, мама, — я видела, как ей нехорошо с дороги, поэтому просто повела её в комнату, чтобы она хоть немного поспала.

***

Ужин. Льюис вёл меня под руку, крепко сжимая пальцы. Я же чувствовала себя как-то странно. Вроде и моя семья сидит за столом и наблюдает, но я словно по другую сторону от них.

Это дезориентировало и загоняло в тупик. Я с лёгкой тревогой разглядывала тех, кто ещё оказался сегодня за императорским столом.

Генерал Ярвен — это не удивило. Комир, Дара и, разумеется, Сабрина. Не пригласить девушку после того, как во всеуслышание объявили, что она под опекой первого генерала, было бы недопустимо. Рядом с притихшей Дарой вальяжно развалились Киан и Олсен, последний так внимательно следил за отцом. Как хищник. Там явно напряжение чувствовалось. По другую сторону, рядом с Комиром, притихла Аделия.

— Интересную ты компанию собрал, — не выдержав, шепнула я.

— Так, любовь моя, я же должен показать, как тебе здесь чудесно живётся. Разве нет?

— Ага, и кто же из них будет меня развлекать? — я быстро соображала, что и как. — Кого ты ещё на свою сторону перетянул, хитрец?

— Говорят, виноградники генерала Хэйла вступают в плодоношение, и урожай будет до неприличия богат, — выдохнул он и тихо засмеялся.

— Аделию! И подкупил ты её... Чем?

— Торговое соглашение, она теперь поставляет свою продукцию напрямую к императорскому дворцу.

— Ум-м-м, — я восхитилась. — Нет, определённо дружить мы с ней будем крепко.

— Да, хваткая драконесса, вся в мать, — он уважительно склонил голову. — Но решающим стало вовсе не это. Скорее договор как приятный десерт.

— Не интригуй, — шикнула я на него.

— Я просто сказал, что генерал Вегарт против нашего брака, а я страсть как тебя люблю и жизни без тебя уже не вижу. И всё. Сестрёнок она возьмёт на себя... так их закружит, что не утащат без скандала.

Я покачала головой. Нет, ну как так? Как вообще я могла попасть в такую ситуацию, когда с одной стороны - отец, а с другой - тот, кого полюбила?

Почему они вдруг решили враждовать?

Это так тяготило, словно меж двух огней зажали. И невозможно и шагу сделать.

Мы подошли к столу, Льюис отодвинул стул и подождал, пока я сяду. Только после этого разместился сам. Рядом. Только поймав на себе любопытные взгляды близняшек, сообразила, что это же место избранницы императора.

То есть он только что официально позволил мне сидеть подле него.

Вот же... да как этого мужчину угораздило родиться драконом?

— Как прошло путешествие? Надеюсь, дорога не показалась вам тяжёлой, — Льюис задал вопрос, но его тон... Такой снисходительно-вежливый.

Аж зубы свело.

— Нет, путь был лёгок, без происшествий, — а от отцовского тона и вовсе захотелось очи возвести к потолку. — На тракте зачищают красноглазых псов. И делают это с такой яростью...

— Да, — Льюис склонил голову на бок. — Развелось у меня здесь отребья. Истребляю, чтобы до вас не доползли. Желаете помочь, генерал? С радостью выдам вам отряд.

— Кхм... — прокашлялась мама. — А может, мне кто расскажет, чего вдруг так всё официально? Дорогой, а чего я не знаю?

Папа замер и так забавно приподнял бровь. Он словно только сейчас вспомнил, что здесь со всех сторон заинтересованные уши.

Льюис, глядя на него, тихо рассмеялся.

— Ну что ты, Грета, я так счастлив видеть вас. Близняшки лежали ещё в колыбели, когда я видел их в последний раз. А маленькая Элдрик... мы ведь даже не познакомились. Я только слышал о ней, расспрашивал чужаков о том, какая она, младшенькая из ведьмочек.

Сестричка слушала его, затаив дыхание. Ещё бы! За стол взрослых пустили. Да не абы за какой, а аж самого императора! И теперь правитель говорит о ней, да ещё и такие приятности! Она густо покраснела, смущаясь.

— А знаешь, малышка, — он подался к ней, — у меня в саду установлена сцена, и артисты каждый день репетируют. Уверен, тебе найдётся роль в ближайшем спектакле...

— Я не думаю, что мы... — вмешался папа, но договорить не успел.

— Артисты? Настоящие? — Элдрик аж привстала, готовая бежать в сад и искать ту самую сцену. — И правда возьмут? Меня? Играть со взрослыми? С настоящими артистами?

— А как не взять, если сам император восхищён талантом! — Льюис по-доброму рассмеялся. — Мне Юниль рассказывала о тебе. И ещё... чтобы ты не боялась никого, я приставлю к тебе аж двух личных охранников. Они будут зорко следить, чтобы ни один нехороший взрослый к тебе не приблизился и не испугал. Олсен, Киан, — Льюис взглянул на оринов. — Милая Элдрик вверяется вам. На руках носить, все прихоти исполнять! Нужно будет на сцене рядом с ней деревьями стоять — встанете и листиками зашуршите. Ясно?

Братья без пререканий слаженно кивнули.

— Охрана! — о, моя маленькая тёмная сестричка разве что ладони не потирала. — А сладости с кухни они тоже могут приносить?

Её глаза горели тьмой. Мягкой и податливой.

— Сколько угодно, леди, — Киан положил ладонь на грудь и кивнул.

Олсен же пристально, не мигая, рассматривал её. Было в его взгляде нечто такое... настораживающее.

— А ягоду? Мы сегодня нашли парк с малиной. Но я успела сорвать так мало, — Элдрик сделала натурально несчастное лицо.

— Сколько угодно, — Киан снова кивнул. — И ватрушки с ягодой. И даже варенье добудем с булочками.

— Правда? — моя нежная сестричка от счастья подпрыгнула на месте. — Папа, можно же, да?

Она обернулась на отца. Её распирало от счастья и предвкушения.

— Конечно, дорогая, — за отца ответила маменька. — Я буду так счастлива увидеть свою девочку на сцене императорского дворца. Это такое событие! Уверена, хоть маленькая роль, но для тебя сыщется. Правда, дорогой?

И отец вынужден был кивнуть.

При этом его взгляд был прикован к Льюису.

«Мой истинный его обыгрывает», — сообразила я.

И делает это так мягко и мило, что и обвинить не в чем. Улыбнувшись, я покачала головой.

Мужчины и их маленькие войны.

Ужин продолжался. Беседы велись осторожные, с оглядкой друг на друга. Мы все словно по тонкому льду ходили и прислушивались, вдруг треснет.

— Император Льюис, я думаю, в честь прибытия таких важных гостей, — генерал Ярвен вежливо указал на близняшек, — можно и бал закатить. Ну, девочки, любите танцевать? Моя Дара просто обожает. Да и Сабрине нужно привыкать к новой жизни.