— Ты всегда мне говорил, Вегарт, не играть жизнями близких, — положив руку на мой затылок, Льюис взмахнул крыльями и поднялся выше.

— Ты куда собрался, братик? — император Айдан подался вперед. — Вегарт, да отомри ты уже. Где их потом искать?

Уголки губ папы приподнялись.

— Да у тебя в поместье и искать. Не станет он рисковать здоровьем и жизнью Юниль, — покачав головой, он снова попытался сдвинуться с места, но не смог. — Я же всем говорил, что готов отдать ее истинному. Ни намека на то как планирую затянуть этот брак. Но... Меня просчитала собственная дочь. Даже не Льюис. Собственная дочь!

— Может, папа, потому что это я для тебя маленькая ведьмочка, которой нужно сказки на ночь рассказывать, а для остальных мстительная, умная ведьма, старшая из дочерей палача Северной империи Вегарта Вагни?

— Весомо, — Айдан закивал. — Льюис, хватит прыгать на моих нервах. Твою игру я тоже просчитал и с радостью в нее включился. Хоть раз ты вспомнил обо мне. Мне было приятно, брат. Действительно приятно. Ну и на могиле у тетушки побывать. Детей бы сюда привести, чтобы прониклись. Осознали, что бывает, когда родная кровь предает. Чтобы в головах их отпечаталось.

Он провел носком сапога по толстому слою серой пыли на земле.

— Ладно, спускайтесь уже. Налетались, — нехотя проворчал папа. — Все обсудим. Оговорим, когда и как брачные браслеты окажутся на руках Юниль...

Я рассмеялась. Нет, ну такая родительская наивность!

— Папа, так я уже жена. И если маме ты браслеты обманом подсунул, то я надела сама и с радостью. Дядя Айдан, ты не против, если мы в храме при твоем поместье брачную церемонию пройдем?

— А тебе наш семейный храм чем не нравится? — папа и вовсе напрягся и чудовищными усилиями все же упер руки в бока. — Я и думаю, чего на тебе платья с такими закрытыми рукавами. Мама узнает и...

— Не позорься, друг, чтобы Грета и не прознала. Да догадалась. То-то она первая меня встречать и выскочила, забрала всех моих и указала на Комира. Провидец уже точнее путь обозначил.

— Дела... — отец и вовсе за голову схватился.

— Ну, те дела ты сам наворотил, — услышав еще один голос, я нахмурилась. Из тьмы проступила еще одна фигура.

Генерал Ярвен. Правда, в этой смертельной ловушке он двигался не так легко, как император Айдан. Подняв голову, он улыбнулся нам.

— Что, детки, разобрались? А теперь во дворец. У нас там целая делегация из Северной империи прибыла.

— Ой, правда? Поди, целый правитель ко двору прибыл! — император Айдан повернулся к нему. — Там за твоей спиной больше никакой генерал не притаился? А то у нас тут смотрины истинного лица вашего правителя.

— Да нет, больше никого не прихватил, — Ярвен улыбнулся. — А я всегда говорил: темнит парень наш. Не все показывает. Я что, отголосок дара от его полной силы не отличу? Сама смерть. В отца пошел! Хорошим он магом был, но подвело чутье. Врагов за друзей принял.

Я разглядывала эту троицу внизу, и злость на них брала. Стоят там, о делах рассуждают.

— Льюис, а полетели, а? Хоть вот так, хоть ящером обратись. Насмотрелась я.

— А мне забавно. Это как трех пауков в террариум посадить и смотреть, как они паутину плести будут.

— Мой отец не паук, — я решила оскорбиться.

— Да тот еще тарантул. Все, в замок. Есть и спать...

Он взмахнул крыльями.

— Льюис, я уточнить: брат, ты в мой замок или в свой?

— А ты замок успел отстроить, Айдан? — мой истинный усмехнулся.

— Ну, я так... Для точности.

— Пока в свой. Но свадьбу еще одну по законам Севера мы будем отмечать у тебя. В качестве подарка принимаем резиденцию. Чтобы дом был теплый и уютный.

— И без фонтанов, — вставила и я свое слово. — Я и здесь все фонтаны изведу, и статуи... И полетели, Льюис, там мама волнуется. Ей еще с папой серьезный разговор предстоит.

Льюис перехватил меня удобнее и взмыл выше...

Последнее, что я увидела, — это растерянный взгляд отца. Он впервые в жизни проиграл битву. И кому? Своей дочери и воспитаннику!

... Мы летели над землей. Льюис старался держаться параллельно дороге. Все же увидеть в полете парящего человека — не каждому в жизни доведется, а уж когда от его крыльев взвивается черным туманом тьма, так и тем более.

— Ты это предвидел? — шепнула я.

— Я это подстроил, Юниль. Никогда не недооценивай меня. Письмо Айдану написал Ярвен — его идея. Брат не смог бы остаться в стороне. Он всегда сильно переживал за мое будущее. Он знал, кто я, не видел истинный облик, но знал. И ему всегда казалось, что если я не найду истинную, то заледенею душой. Такова участь всех сильных темных магов. Поэтому ставку я сделал на него. К тому же твой отец прислушивался к мнению только одного своего друга. Все того же Айдана Свирепого. Вот я и подстроил так, что мы уходим в тень. А наши родственники разбираются, кто и кого достоин, и кому пора замуж за меня, а кого и не спрашивали. Ничего. Постоят там в смертельном мороке, побеседуют, может, пару раз кулаками замахнутся, а вечером закатят пир и меня не спросив. Еще и Хэил возвращается. Так что ближайшую неделю эта четверка будет занята. Ну кто молодец?

— Ты меня пугаешь, Льюис. Но... Интересная стратегия.

— Я тебя обучу... Власть — это умение манипулировать. Идти по тонкой грани между тиранством и самодурством. Ты должна будешь с первого взгляда определять, кто стоит перед тобой: враг, друг, хитрец или наоборот человек чести. Но это все потом. А пока, — он поднял голову. — Завтрак и в постель отдыхать.

— Только маму успокою, — кивнула и крепко обняла его за плечи. — Мне определенно нравятся твои крылья, Льюис. Даже обидно. Я тоже такие хочу.

Впереди показался замок. Высокие башни царапали небо. Ярусы, переходы, открытые террасы. Сейчас я смотрела на эти стены иначе. Любопытство уступило место чему-то иному.

Теперь это мой замок. Вернее, наш!

Ведьма во мне потирала руки в предвкушении.

Двадцать теплиц! Тридцать и не в ущерб розариям. Место найдется, и их построят.

Парком меньше будет.

А сколько я еще не видела, а отчетов не читала! Вот где было развернуться! Я дома каждую бумажку через себя пропускала, знала, где у них там дожди, а где засуха.

Отцу ведь некогда — у него то разбойники на дорогах, то враги не пытаны, шпионы не выловлены. Ему не до бытовых проблем.

А мама... А у мамы четверо дочерей, помимо меня. На ней дом.

Я улыбнулась. Что бы там отец ни говорил, а в глубине души он знал, что отпустить придется, вот и навешал на меня все дела поместья.

А здесь... Я снова взглянула на замок... А здесь все то же самое, только масштабнее.

Взмах черных крыльев... и вдруг они словно распались на густой, почти осязаемый черный туман. Испугаться не успела.

Тело Льюиса охватила тьма, и я оказалась словно в коконе. Руки на моем теле разжались и исчезли. Дернувшись, я хватала воздух. Плотный, тяжелый. В голове мелькнул вопрос: что происходит? Но так же внезапно меня стиснули в драконьей лапе.

«Мой истинный облик... Он только для тебя, Юниль, — раздалось четко в голове. — Для остальных он будет последним, что они увидят в жизни».

— Но папа, дядя Айдан... — прошептала я.

Меня все же терзала мысль, что я оставила их в смертельном мороке.

«Они не в счет, — проворчал ящер, и кожей я ощущала его недовольство. — Они никогда не расскажут, что видели».

— Но ты считал, что отец тебя предал, — я обхватила его лапу и устроилась в ней удобнее.

«Он и предал, — в словах дракона слышалась грусть. — Спасая дочь от такой страшной участи, как стать женой императора. Но шутка в том, что предал он зятя, и теперь ему придется извернуться так, чтобы я об этом забыл. Вот только память у меня хорошая, Юниль. Вегарт всегда играл на своей стороне и в итоге переиграл сам себя. Ослеплённый отцовским страхом за судьбу дочери, он бросил в жертвенный огонь и мое доверие, и судьбу сыновей своих друзей. Им двигал страх, и это я могу понять. Он прав, ни одна женщина рода Золотых драконов счастья не обрела. Вот только нет больше того рода. Последние его сыновья отреклись от имен. Айдан Золотой стал Айданом Свирепым, и теперь род пойдет от его имени, а мой род — от моего. Нет Льюиса Золотого, теперь есть Льюис Темный. И дети наши будут брать имя отца своего и передавать его своим детям. Я отчищу этот замок и...»