— Хватит, — рявкнула на Льюиса и тут же поймала на нас очередной взгляд стайки орин. — Хватит! — повторила тише. — Не лезь в мои эмоции.

— Но ты зла, — он поднял руку и провел костяшками пальцев по моей скуле.

Кто-то за спиной охнул, и что-то глухо ударилось о землю.

— Они уже падают без чувств, да? — уточнила у Льюиса.

Нет, ну такая злость брала. Они еще смеют демонстративно неудовольствие выказывать.

— Ведьма в императрицы... м-м-м, — Льюис скривился. — С учетом того, что здесь каждая третья радеет за чистоту драконьей крови, потому как имеет дочь, а то и не одну — драконессу, да, они возмущены до дрожи в коленях.

Он покачал головой с такой скорбью в глазах, будто ему и правда было жаль местных кумушек.

— Хоть замуж за тебя не выходи... — прошипела в сердцах.

— Да ладно, переживут... — голос Льюиса мгновенно стал радостней. - Так что за злость?

Я все же обернулась. Нет, в обморок никто не упал, видимо, в процессе передумали.

— Юниль, — Льюис остановил коня и, выпустив поводья, обнял меня двумя руками. — На кого ты злишься?

Его дыхание шевелило волоски над моим ухом.

— Прижми им языки, император. — процедила, чувствуя, как сжимаю ладонями подол. - Мне не нравится быть в центре внимания.

— Привыкай. — его губы коснулись виска. - Я четко обозначил свой интерес. Теперь ты всегда будешь в этом центре. Но... ты ведь и сама способна постоять за себя... Разве нет?

— Они будут жаловаться, — я задумчиво кивнула, старательно делая вид, что не замечаю, как его пальцы комкают ткань платья на бедре. Но жар, исходящий от его ладони, сбивал мысли. Да что там — дышать нормально мешал.

— Кому? — Льюис усмехнулся. — Мне на мою же истинную? Это чревато опалой. Нет, они будут молчать и терпеть.

— Пока не поймут, — шепнула и бросила взгляд на его шаловливые руки.

Льюис одобрительно кивнул.

— Император, — раздалось громкое со стороны крыльца.

Обернувшись, я увидела, что к нам спешит генерал Ярвен.

Он бросил взгляд в мою сторону и прищурился. Затем обернулся на врата, высматривая кого-то там.

— Остальные на пикнике, а мне стало нехорошо, не выспалась, — объяснила отсутствие его сына и дочери рядом со мной, стоило ему подойти к нам. — Сабрине, кстати, тоже плохо. Кажется, она засыпает.

— Да, — генерал Ярвен закивал. — Ей снились кошмары. Так напугалась, что прибежала ко мне на рассвете. Чешуйки показывать. Оказывается, она у нас радужная драконесса.

— В пустыне оценят, — как-то не очень добро отозвался Льюис. — Она еще слишком незрелая, чтобы в ее сторону смотрели мужчины. Девочке еще расти и расти. И ума набираться.

Я заинтересованно расставила уши, желая узнать больше. Что же такого сделала эта прыткая драконесса, чтобы вот так испортить отношения с императором.

И ведь опала. И кому? Сестре истинной его лучшего друга. Нет! Что-то здесь было не то.

— Там побольше опыта и хитрости наживать, — отмахнулся Ярвен, — но да, девочка пока побудет под моим крылом. Уж слишком занятная она. Мне покоя не дает одно... Радужных драконов может родить только...

— Давай потом, Ярвен, — резко оборвал его Льюис. — Мне уже примерно ясно, кто она. Жду подтверждения своим догадкам. Но что ты такой взволнованный?

— А, — генерал снова взглянул на меня, сомневаясь, стоит ли заводить разговор или нет.

Льюис, видя его замешательство, спешился и снял меня с седла.

— Можешь при ней, Ярвен. Я сказал, что она моя истинная. Продолжать играть по правилам Вегарта я больше смысла не вижу. Юниль знает.

Генерал кивнул, принимая это решение.

— На дороге оживление, император. Слишком много телег с бешеным отребьем. Часть их продвигается на Север, в земли вольных феров, но кое-кто и задерживается. Вчера на один из обозов напали прямо на подступах к замку.

— Отправь людей... — голос Льюиса мгновенно стал ледяным.

— Патрулируют, но у оталов, кажется, настолько люто, что снимаются логовами. И непонятно, кто там просто босяк, а кто зверье. Они прячутся среди женщин с детьми. Семьями! Понимаешь... Мы их вылавливаем, но на место одного приходит еще с десяток, — Ярвен всплеснул руками.

— Такой подарок и Руни на Севере не нужен, — Льюис поморщился. — Закрыть дороги не вариант, через леса пойдут. Ладно, собирай командиров и обсуждайте. Мне нужны ваши решения. В приоритете безопасность жителей империи, если придется вырезать их, то делайте. Мне еще этого отребья у замка не хватало. Они, похоже, совсем озверевшие. И еще советников пригласи. Напишу оталам ближайших городов, пусть они свою проблему решают на своей земле, а не выметают ее в мою империю.

На его скулах заходили желваки.

— Не при Юниль будет сказано, но я согласен, оталы должны эту заразу давить у себя. Они же вынуждают бешеных бежать в наши земли. Или это лень их генералов, или...

— ...Или они проверяют, как с этим справлюсь я. Слаб или силен. Песчаные ящеры.

Я приподняла бровь. Как там у них сложно все. Вроде и простые бедняки из оборотней по дороге шагают в лучшую жизнь. А не так все это, как кажется.

— У тебя ведь есть друг... — Льюис призадумался, глядя на Ярвена.

— Да, — генерал кивнул. — И очень хороший. Дочь вот хочу к нему отвести. Познакомить.

— А-а-а, — глаза Льюиса сверкнули. — И совершенно случайно никто там знать не знает, что Дара целитель?

— Ну что ты. Я о своих детях молчу. И о силе их дара тоже. Так, простая магичка...

А вот теперь я и вовсе вся обратилась в слух. То есть генерал не просто так дочь в пески тащит. Там что-то затевается? А что? Ну же, подробности мне!

— Вот и напиши другу, — Льюис усмехнулся, при этом я ощутила, как его ладонь скользит по моей спине. — Что дочь мечтает повидать барханы. Но ты так переживаешь, что отребья на дорогах прибавилось, — мужская рука поднялась выше, пальцы прошлись по коже над воротом. От этих прикосновений у меня сердце бешено зашлось. — Ярвен, пусть он заверит тебя, что они контролируют ситуацию, — голос Льюиса звучал спокойно, даже с какими-то скучающими нотками, — и расскажет, как они у себя эту грязь подчищают. Письмо покажешь, может, что от себя добавлю.

— Само собой, — Ярвен кивнул в почтении. — Советникам все сообщу. Командиров соберу. Все будет сделано.

— Замечательно, — Льюис придвинулся ко мне вплотную и положил руки на плечи, притягивая к своей груди. — А еще напиши Вегарту. Пусть тоже озаботится бешеными на дорогах. Рейды проведет. Займет себя на время. Только ситуацию обрисуй красочно, чтобы он вдохновился не на один день. А мы с Юниль... к целителям.

— Что-то случилось? — Ярвен усмехаться перестал и взволнованно прошелся по мне взглядом.

— Я отбила зад, — выложила все как есть.

— И почему я не удивлен, — генерал пожал плечами, развернулся и отправился в замок.

Мы шли по длинным коридорам в сторону крыла, где располагались целители. Льюис хмурился. Его тёмный взгляд прожигал всех тех несчастных, что попадались ему на пути.

Я же ухмылялась, глядя на них. Вот же проблема: когда и в поклоне присесть положено перед правителем, и в то же время исчезнуть в мгновение ока с глаз его долой.

Они прямо с поклона вжимались в стены, буквально сливаясь с ними.

Это забавляло.

Что же, Льюис Темный умел внушить уважение и страх.

Пока рассматривала очередную драконессу в годах, тащившую за собой, по всей видимости, свою дочь (лишь бы лишний раз помелькать у императора перед глазами), и не заметила, как на мою талию опустилась рука.

Да и внимания бы не обратила, если бы туда не уставилась та самая Орина. Её лицо стремительно краснело то ли от злости, то ли от досады, что на моем месте не её дочурка.

Усмехнувшись, я промолчала.

Ладно, пусть обнимает. Я уже ничего не теряла.

Мое белье завтра будет и перестирано до белизны, и просушено, и выглажено все теми же змеиными языками сплетниц.

— Болит? — в какой раз спросил Льюис.