— Папа, ну как я могу? — прижав ладонь к груди, сделала кристально честные глаза.

Но... Услышав дочерние возмущения, первый генерал армии Айдана Свирепого Вегарт Вагни, прозванный «Бессердечным», аж поперхнулся воздухом.

— Кхм... — он прочистил горло и приподнял бровь.

Я в ответ высокомерно задрала нос. Ничего не знаю, ни в чём не уличена. Не доказано — значит, не было. И вообще, мы, ведьмы чёрные, — девы трепетные и ранимые. И мы не виноваты, что неприятности сами преследуют нас, соблазняя вляпаться в них обеими ногами разом.

Отец моё выражение лица оценил и громко хохотнул, чем привлёк к нам внимание остальных. Впереди стояли генералы императора Льюса Темного со своими наследниками. Молодые драконы, не стесняясь, рассматривали меня и, кажется, даже строили глазки. Вот только это жутко злило.

Знала, о чём каждый из них думает: раз ведьма и истинности не слышу, то можно меня в открытую соблазнять и брать в оборот. И буду я верной женой, дарящей своему мужу по наследнику в год. А им и делать больше ничего не надо, потому что ведьма любую истинную затмит.

Заразит своей любовью, да так, что ни на одну больше не взглянет.

Но только вот! Не на ту нарвались.

Мужем мне будет только истинный! И пусть ещё докажет, что связь у него со мной настоящая и нерушимая. В общем, дамся только через боль, слёзы и страдания, не мои, конечно, а того самого суженого.

— Не нравится мне, каким ты взглядом сыновей Ивара и Калле одариваешь, — шепнул папа. — Не тронь мальчиков, Юниль. Не вздумай перед ними хвостом крутить... Хотя нет, хвостом крути, а вот любовью им головы не дури.

— Генерал Вагни, я бы вас попросила, — важно начала я, но тут же закрыла рот, потому что папочка сложил руки на груди. — Ну хорошо! Сыновей твоих друзей и пальцем не трогать, в их сторону не смотреть и томно не вздыхать, — быстро отрапортовала.

— Молодец, — он довольно кивнул.

Я высокомерно фыркнула и отвернулась от делегации Льюиса.

Смотреть еще на них! А вдруг какого о́рина внезапно на чувства пробьет? Доказывай потом, что оно само, а не я постаралась.

Фи!

Мимо на тяжелых скакунах прошлись северные феры. Достойные, опасные оборотни. Лучшие из лучших. Волки, медведи, горные львы, рыси. Хм... Снежные тигры во главе с военачальником дядюшки Руни, Джианом Лютым. Вот где можно было ведьме покой потерять! Красивый, рослый, беловолосый... А взгляд - впору от страсти краснеть. Но был у него недостаток — этот тигр до отвратительного серьезный и правильный. Поймав его взгляд, я принялась кокетливо обмахивать себя ладонью в районе груди.

— Юниль, не тронь мальчика! — процедил папенька. — Ему и так сложно в жизни пришлось. Куда еще темную ведьму на голову.

Вздохнув, закатила глаза. Вот разбери этих родителей! Чего от тебя хотят?

— Ты же сам сказал, что жениха нужно искать ответственного и умного, — я все же послала томный вздох в сторону белого тигра.

— Не тронь Джиана, ведьма, — генерал Вегарт поджал губы. — Где мы еще Руни второго такого военачальника найдем, когда ты этого изведешь? Даже в его сторону не дыши.

— Ой, все, — прорычала я и услышала смешок.

За нами украдкой наблюдала дочь генерала Хэйла. Рыжеволосая драконесса веселилась вовсю. Сидящий за моей спиной на коне кузен Надир что-то там себе хрюкнул под нос. Видимо, таким образом, он желал, чтобы эта красавица обратила внимание и на него.

— Вот если бы твой папенька так за твоей мамой ухаживал в свое время, ты бы и вовсе на свет не появился, братец, — поддела я его. — Ни мямли и не позорь род Вагни! Выпрямись и одари деву пристальным изучающим взглядом. Как бы свысока.

Его отец, дядюшка Дьярви, укоризненно взглянул на сына и прищурился.

Ох уж этот семейный генеральский прищур! От него у любого ледяные мурашки по спине пробегутся.

Рыжеволосая плутовка снова засмеялась и отвернулась. Ей стало резко не до нас. Северные феры выстроились в ряд, и теперь генералы императора Льюиса должны были проскакать по главной площади.

Церемония продолжилась.

В сторону резной арки направили своих племенных жеребцов генералы Ивар Стейн и Калле Орм с сыновьями. Ветер гулял в их густых шевелюрах, демонстрируя всем цветные прядки, указывающие на родовую магию драконов. Такой роскошью могли похвалиться далеко не все о́рины, а только представители самых древних семей.

Следом за ними последовал генерал Хэйл, прозванный «Меч». Его дочь бросила на меня еще один заинтересованный взгляд и устремилась вслед за ним. Она великолепно держалась в седле. Проезжая мимо феров, как бы невзначай тряхнула своей огненной шевелюрой.

— Боги, не допустите, чтобы эти две особы сдружились, — простонал папенька. — Вот оторва лисьеголовая! Запахом решила оборотней завлечь.

— Хм... — я проследила за рыженькой. — Она мне уже нравится. Непременно познакомлюсь.

— Ага. Тогда я предупрежу Хэйла, что у его дочери есть конкурентка, чтобы не расслаблялся.

— Генерал Вагни, вы что, пытаетесь сорвать мое триумфальное появление при дворе императора? — важно пропела я.

— Да, — ответили в один голос и папа, и дядюшка Дьярви.

Надир же противно захихикал.

— И ты туда же, предатель ведьминской крови?! — прошипела я на него. — Я его жизни учу: красивых о́рин собой заинтересовывать, а он старшим поддакивает. У-у-у, еще припомню.

Он вмиг присмирел и опять раздул щеки.

— Еще Ярвен с Дариной остались, а потом выдвигаемся мы, — негромко шепнул генерал Дьярви. — Слышал, Ярвена вроде бы как в Пустыню с дипломатической миссией отправляют. Скорее всего, со старшими поедет. Комира так точно возьмет, парень у него правая рука. Ну и Дара... как невеста напоказ.

— Я бы не удивился. Дара девушка разумная и серьезная, — закивал отец. — Она оталам хвосты накручивать не станет, — а вот это уже было сказано мне и явно с намеком.

— Да больно нужны мне ваши пустынники, — фыркнула в ответ и, важно отвернувшись, предпочла сделать вид, что ничего более не слышу.

Нечего на приличную ведьму наговаривать. Подумаешь, парочка драконов пострадала от любви, я что, просила за мной таскаться?

— Что-то опять стряслось, брат, — дядюшка Дьярви обернулся на отца. — Что ты все на нашу Юниль шипишь? Не похоже на тебя. Чем девочка провинилась?

Папочка сделал глубокий вдох, и я напряглась. Ясно, жаловаться будет, душу брату любимому изливать. У-у-у.

Надир захихикал, но, получив от меня строгий взгляд, снова вытянулся в струнку. Ты глянь, какой смышленый мальчик.

— Ты только представь, Дьярви, ко мне очередной жених прибегал буквально за пару часов до выезда. Люблю, говорит, дочь вашу. Жить без нее не могу. И в ноги мне падает. Жениться желает. Вот только Юниль парня этого за нос поводила и пинка под зад отказом дала. И все бы ничего. Дело молодое. Но! Ты только осмысли масштаб ведьминской деятельности. Это, внимание, семнадцатый жених за последние три месяца, что ко мне явился. Семнадцатый! И все как один любят и жить без нее не могут! — последнее он просто прошипел. — И я боюсь даже представить, а скольким смелости не хватило ко мне заявиться. Да мне своим орендаторам в глаза смотреть стыдно. Там же можно отряд отверженных собирать. Да что там отряд... Армию имени Юниль Вагни!

Выдохнув, я мысленно поставила галочку в пунктик: «Вернусь домой и попинаю этого жениха». Сказано было: «Не люблю, и только дружба». Нет же, к генералу побежал справедливость искать.

Изведу паразита!

И ладно бы я его истинной была. Но нет же... Ему лень ждать свою, так он на чужую ведьму лапу свою драконью наложить решил.

— Ну да, аккуратнее нужно быть, Юниль. Следишь много, — выдал дядюшка.

Я обернулась и просияла. Смекнув, что он чего-то не того сейчас ляпнул, генерал Дьярви Вагни поджал губы и отвернулся от взбешённого брата.

— Одно замечание, Юниль, и домой отошлю, — шипел змием любимый папенька. — А вообще, сдам тебя Льюису, и пусть нянчится. Сил моих уже нет. У меня пять дочерей, и все как на подбор ведьмы черные, но сестрам до тебя, прелесть моя, расти и расти.