Я подчёркнуто обратилась к нему на «вы», но при этом назвала по имени.

— Да, леди Юниль. А в твоей карточке место для вальса мне найдется? В идеале — первого.

Вроде и ради вежливости спросил, но именно этого я и ждала.

— Боюсь, что вынуждена вас огорчить отказом, Льюис, — я раскрыла карточку и показала ему. — Увы, нет. Для вас у меня просто нет свободного танца. Ни первого, ни второго, ни последнего. Я подарила свое внимание другим.

Улыбка медленно сошла с его губ, когда он перечитывал список ухажёров. Да, видимо, к подобным ответам правитель Южной империи не привык. Что же, буду первой, кто не помчался отказывать другим ради него.

— Олсен Стейн, — он забрал карточку. Его кадык дёрнулся.

— Я ведь ведьма, император, невеста для любого свободного орина желанная. А наследник генерала Ивара Стейна в открытую демонстрирует симпатию ко мне. Уже думаю отцу писать. Если он одобрит кандидатуру, то начну официально принимать его ухаживания. Как полагаете, наш союз будет удачным? — протянув руку, вынула из его ладони свою карточку, при этом скользнув по его пальцам своими.

Вроде бы и случайность, но в то же время и нет.

Сабрина, всё это время стоящая рядом, как-то смущенно поглядывала в пол. Куда вся смелость орины делась? Как вызов мне бросать, так нос кверху. А как танцевальную карточку пустую демонстрировать, так смущается.

— Ну, Юниль, ты вроде как недостатка в ухажёрах никогда не имела, не удивлён твоим успехом и здесь, — вмешался генерал Ярвен, — но только не понимаю, почему Дара стоит отдельно? Вы поругались?

— Нет, вовсе нет, — я покачала головой. — Ваша дочь на меня оказывает очень благоприятное влияние. Хотя скорее не она, а фер Комир. Он знакомит меня со своими друзьями. Думаю, знает, что именно среди них мой истинный, так что и в другие стороны смотреть дальше не стоит. Уверена, император Льюис не расстроится, что я достанусь на первый вальс другому. Увы, любовь ведьмы получает лишь самый-самый для нее, — я шутливо рассмеялась, хотя и понимала, что бью по самолюбию правителя наотмашь.

Льюис недовольно прищурился.

Я же, поклонившись, развернулась и поплыла к своим новым друзьям. Да, игра началась. Вот пусть там стоит отвергнутый и смотрит, как я кружусь в объятиях других.

Он не мой император, и я не его подданная. Так-то!

Это даже лучше, чем если бы вальс ему достался. Станцевал бы и забыл. А так... ему сказали «нет». Ему предпочли других и в открытую назвали лучшим не его. Задетая драконья гордость дорогого стоит.

А уж императорская... А Льюис и раньше злился, когда я в его присутствии хвалила других. Его характер не мог настолько измениться.

Так хотелось обернуться, но нет. Я гордо шла вперёд, покачивая бёдрами. Пусть он смотрит.

Я займу его мысли, и он сам не заметит, как начнёт думать обо мне.

Моя улыбка стала шире.

— Леди Юниль, — Олсен стоял там же, где я его и оставила. — Что вы такого сказали императору, что он не сводит с вас взгляда?

— Всего лишь, что буду танцевать вальс с вами, — не смущаясь, заявила я.

— А-а-а, — он поймал мою ладонь и поднес ее к губам, — могу вас заверить, что не отдал бы ему этот танец. Свой шанс я упускать не намерен.

Я кивнула и все же обернулась. Льюис действительно наблюдал за нами. И мне вдруг показалось, что я ощущаю его злость. Но... разве она должна меня волновать?

В конце-то концов я подданная императора Айдана Свирепого, — снова повторила про себя. — Так что фи три раза.

Села на диванчик рядом с Комиром и взглянула на него. А после, по непонятным мне причинам, потянулась и поцеловала его в щеку. Странный порыв. Даже немного глупый, но ответом мне служила счастливая улыбка.

— Почему ты помогаешь мне, а не Даре и Сабрине? — шепнула так, чтобы слышал лишь он.

«Потому что лучших друзей мы вольны выбирать сами», — вывел он на дощечке. И, немного подумав, добавил: «Действуй, как считаешь правильным, Юниль, судьба и удача наблюдают за тобой».

И я рассмеялась.

... Вальс... Я кружила в объятиях Олсена и не забывала ему томно улыбаться, поглядывая при этом совсем на другого мужчину.

Император Льюис. Такой холодный, надменный и все еще злой. Он нарушил все традиции и не открывал бал. Просто стоял и смотрел. Да, Сабрина находилась возле него. Как же так? Он не пригласил свою предполагаемую истинную на тур. Ай, как нехорошо.

Вот только меня эта мысль не только порадовала, но и ущипнула за душу.

Вот кто нас, ведьм, разберет, а орину эту наглую жалко стало.

— Могу я вас, Олсен, кое о чем попросить? — прощебетала дракону, что слишком уж вольно сжимал меня в объятиях.

— Да, но в обмен на ответная просьба обращаться ко мне на ты.

— Предлагаете быть друзьями? — я приподняла бровь.

— Вот уж извольте, нет ничего страшнее, чем оказаться в друзьях у такой красавицы. Я уж лучше останусь на своем месте — воздыхателя. Но все же на ты.

— Хорошо, тогда вот тебе моя просьба. Девушка возле императора Льюиса Темного. Ее зовут Сабрина Ордо. И карточка ее до безобразия пуста. А у нас так много друзей... Нельзя, чтобы первый бал в императорском дворце и вот так у стенки.

Он легко нашел нужную орину. Взгляд его сделался задумчивым.

— Я что-то слышал о ней. Вроде как драконесса теперь под опекой генерала Ярвена.

— Да, именно так. Император просил, чтобы мы сдружились, но что-то не вышло пока. Но мне неприятно смотреть, как она стоит и скучает...

... возле моего Льюиса, — добавила про себя.

Пусть уж лучше ею займутся местные холостяки. Чем она там будет печально вздыхать, привлекая к себе внимание.

— Хорошо, я шепну о ней кому нужно, — Олсен развернулся и прогнул меня в талии.

Вспомнив о танце, я еще и ручкой повела... ну, чтобы декольте выгоднее смотрелось. У драконов сверкнули глаза... У Олсена от удовольствия, а у Льюиса, кажется, от крайнего неудовольствия.

Как замечательно.

Меня закружили дальше. Я порхала над танцполом. Шелковый подол моего розового платья взлетал, демонстрируя щиколотки и нежно-кремового цвета туфельки.

Как я улыбалась, как изящно, невинно и кокетливо позволила себя приподнять и покружить.

Ну просто ведьминская магия во мне переплюнула сама себя. Папенька был бы здесь, уже бы слег с ударом.

А это только первый вальс...

Беседы. Весёлые, лёгкие. Мы сидели на удобных диванчиках большой компанией и обсуждали последние новости. Вернее, мужчины активно спорили на политические темы, а нам с Аделией только и оставалось, как переглядываться улыбаясь.

Мой взгляд время от времени находил в зале Дару и Сабрину. Они стояли одни. Иногда возле генерала Ярвена. Он хмурился, но ничего не предпринимал. Наверное, всё дело было в Комире, который не отходил от меня ни на шаг, словно охраняя, как цепной пёс. Это слегка пугало. И в то же время я прекрасно знала, что провидец наш надёжен. И если он что-то делает, то так и надо.

— ...Выходит, дипломатическая миссия в пустыню пока отменяется. Жаль, я желал к ней присоединиться...

— ...Что ты забыл у пустынников? Оталы особо чужаков не жалуют, хотя, говорят, торговать с нами не против.

— ...Слышал, на дорогах видели их обозы, но пока до столицы они не добирались...

Я слушала разговор постольку-поскольку, особо не вникая в суть. Но кое-что слегка зацепило.

— Не только сюда они едут, но и на Север. Нам тоже есть что предложить пустынникам, — вставила своё слово.

Комир усмехнулся и кивнул.

— Север всё отстаёт от Южной империи, — на лице Киана Орма появилось выражение лёгкого превосходства, что не могло меня не задеть.

— Ошибаетесь, орин, — хотя я и знаю, что ваши земли богаты, но всё же до Севера вам далеко. Ханым Руньярд отстраивает новые деревни, приглашает целые ведьминские роды. Всё это порождает спрос на товары любого назначения. То, что не купят у вас, на Севере разлетится, как горячие пирожки в стужу. Так что выгоднее товар везти именно в наши края.