— Мне кажется, ты ждёшь, пока я, наконец, отвечу «да», — поддела его.

— Ну-у-у, возможно. Тогда я смогу взять тебя на руки и отнести в объятиях...

— Куда? — спросив, я подняла голову и взглянула на него.

Льюис тяжело вздохнул и поправил расшитый серебром борт сюртука...

— В идеале — в свою...

— Льюис, — перебила его, — приличия...

— Хм... в храм, — исправился он. - Конечно же, сначала в храм, а после...

— Здесь можно промолчать. Должна же в твоих помыслах быть хоть какая-то тайна для невинной ведьмы.

— И всё же, — он притянул меня к себе, — ты испытываешь боль?

— Льюис, я отбила всё пониже спины, естественно, саднит. Но не настолько, чтобы падать здесь в обморок. Ты забыл, где я росла? Напомнить, как лечились ссадины в нашей деревне? М? — я вопросительно взглянула на него и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Плюнула на ссадину и приложила подорожник. Всё! Поверь, с годами ничего не изменилось.

Он тихо засмеялся.

Покачав головой, я отвернулась.

Мы шли. В огромных арочных окнах мягко перетекало наше отражение. Я задумалась, наблюдая за ним. Мы интересно смотрелись вместе. Высокий широкоплечий шатен и стройная блондинка. Гармонично как-то.

Поймав себя на этой мысли, тряхнула головой.

Ну и глупости.

Льюис хохотнул, словно ему не только мои эмоции были известны.

— Не раздражай, — фыркнула я на него.

— И в мыслях не было, — уголки его губ приподнялись. — Но мне тоже нравится, как мы смотримся со стороны.

— Что? — я открыла рот и резко остановилась. — Откуда ты... Льюис Темный...

— Тише, душа моя, — подняв руку, он провел по моему плечу. — Я просто понял, на что ты смотришь. И всё.

Я прищурилась.

— Юниль, ну не перегибай.

Выдохнув, развернулась и отправилась дальше. Куда — правда плохо понимая, но ничего, ноги довидут...

...Через несколько минут на то, что пониже моей спины, таращились двое. Благо, платье было при мне. И ладно пожилой целитель... но император...

— Со мной всё хорошо, — в какой раз повторила. — Просто дайте отвар какой, чтобы не ныло. И не надо ничего разглядывать.

Мужчины слаженно приподняли бровь.

Я же готова была рычать.

— Падение с лошади редко заканчивается без травм, — выдал наконец лекарь. — Похоже, вас боги на руках носят, леди.

— Как дочь родную, — закивала я, — отвар...

— Осмотреть, — перебил меня император.

— Льюис, — выдохнула и, спохватившись, взглянула на целителя, тот делал вид, что совершенно ничего не слышит. — Первое, чему меня научил отец, — как правильно падать. И не спрашивай как. Да, возможно, у меня есть там, — я покосилась на собственный зад, — гематома, но от этого еще ни одна ведьма не умерла. Отвар мне и хватит!

— Осмотреть, — нет, он меня не слушал.

Упрямый дракон.

Я сделала глубокий вдох через нос и покосилась на пожилого мага. Если он сейчас начнет водить руками по подолу моего платья, я стану по-настоящему злой.

— Простите, император, но я не чувствую ничего опасного для здоровья. Да, есть ушиб справа. Он и причиняет неудобства. Но более ничего. Так что могу повторить свою фразу: леди боги на руках носят. И да, отвар.

Он сделал шаг в сторону, а я выпустила воздух с облегчением. Сложила руки на груди и уставилась на Льюиса.

Недоволен, но молчит.

Не по его указанию поступили.

— Бертроу, ты желаешь испортить со мной отношения? — процедил он, обращаясь, кажется, к лекарю.

— О нет, — мужчина покачал головой. — Мне куда страшнее попасть в немилость к будущей императрице. Темная, да еще и ведьма. Дочь генерала Вагни. Уж мне ли не знать, какую фантазию он проявляет в стремлении отомстить. Там ушиб и синяк. Я дам настой, и утром о боли леди и не вспомнит.

Льюис поморщился, но смолчал.

— Кажется, я нашла место в твоем дворце, которое мне внезапно приглянулось, — я обвела пространство рукой. — Здесь прислушиваются к моему мнению и уважают папу.

— Простите, леди, — целитель вернулся и протянул мне небольшой изящный прозрачный графин с чем-то мутно-зеленым внутри. — Но, откровенно говоря, я вас побаиваюсь. Чего ждать от молодого императора, мне известно, я его еще мальчишкой помню, а вот вы для меня загадка. Ну, и папеньку вашего я слишком хорошо знаю, чтобы лезть к вам даже с благими намерениями.

Приподняв бровь, я взглянула на хмурого правителя.

— И каким он был мальчиком? — не удержалась.

— Очень благородным и всепрощающим, — лекарь склонился.

Я же, оценив его маневр, громко рассмеялась.

Нет, ну...

— Ты прощен, — пробормотал Льюис и, забрав у меня графин, подцепил второй рукой за локоток и повел снова в коридор.

Обернувшись, я подмигнула находчивому пожилому целителю.

И снова коридоры... Я уже и головой не вертела, хотелось просто лечь и отдохнуть. Взгляд упал на графин в руках Льюиса. Не знаю, какой вкус у этой жидкости, но вид, словно её только что на болоте набрали.

Скривилась, но ноющая боль, вступившая в поясницу, призвала к порядку.

Выпью её. Заткну нос, представлю, что это ягодный морс, и по глоточкам.

А дальше спать. Улыбнувшись, я вдруг пошатнулась. Перед глазами расплылись красные круги.

— Юниль, — мгновение, и я оказалась на руках Льюиса.

— Устала, — шепнула, — плохо спала, вот голова и закружилась. Я просто хочу отдохнуть.

Во рту растеклась противная горечь.

— Сейчас, — выдохнул он. — Сейчас...

Льюис осмотрелся, к нему тут же подбежал лакей, которому он вручил графин.

— Сейчас, Юниль, — обхватив за плечи и под колени, он поднял меня так, словно я не весила ничего. — Сейчас всё будет хорошо.

— Ты переживаешь? — я смотрела на него. Столько тревоги в глазах.

Нет... Это был страх, и он разливался в моей груди.

— Ты не держишься на ногах, — пробормотал он.

— Бывает, — я обняла его за шею, устраивая голову на плече. — Не думала, что когда-нибудь скажу это тебе, но неси меня в постель, — и, подумав, уточнила: — В мою постель...

— Да я бы лучше в свою, — пробубнил он недовольно, вызывая у меня улыбку.

Прикрыв глаза, я расслабилась. Как-то не так я себе завершение пикника представляла. Но уж что вышло.

Зевнув, и вовсе уткнулась носом в шею дракона.

— Ещё немного, Юниль, и я уложу тебя на мягкую перину. Сниму с тебя ботиночки и чулки... потом мы стянем платье... И...

— ... и прощай, моя репутация, — продолжила я.

— Я уже несу тебя на руках, ведьмочка. Боюсь, что дальше за нас и так всё придумают...

— То есть, чулки с меня снимать будем, чтобы не зазря болтали? — я приподняла бровь.

— Нет, чтобы я знал, что тебе удобно. После я посижу с тобой, охраняя твой сон, — склонившись, он коснулся губами моих волос. — От тебя пахнет ветром, Юниль. Свежесть, аромат цветов... Запах свободы.

Я улыбнулась. Приятно. Такого комплимента мне ещё никогда не делали. Как-то душу задело.

— Если бы ты сказал мне это в день моего прибытия сюда, я бы уже была твоей, Льюис. Это именно те слова, что я жду от своего мужчины.

— Значит, я на правильном пути, — шепнул он.

— Главное, не испорть, а то в этом ты прямо само совершенство.

— Да, родная, я уже заметил, — его дыхание разбивалось о мои волосы.

Несколько поворотов, и я снова прикрыла глаза. Больше не следила за тем, куда идём. Понимала, он не свернёт куда не положено. Это же Льюис.

Мой Льюис, но признать это я всё ещё была не готова. Я желала знать, насколько далеко он может зайти, доказывая мне, что лучшего избранника я не найду.

Его маски... Я хотела сорвать их все, чтобы увидеть того настоящего мужчину, что ходил по деревне в моих венках. Того, кто был моим защитником.

Теперь мне нужно было от него куда больше...

Вздрогнув, я услышала, как тихо открывается дверь. Первым в мою комнату скользнул слуга и поставил графин с зельем на стол. Льюис следом со мною на руках.