Подробности их интересовали мало. Сам факт, что чародейка может стать парой дракону, затмил всё остальное.

— И что теперь? Ты будешь учиться или… — несмело поинтересовалась Камиль.

— Или… — вздохнула я. — Меня будут обучать при дворе. Танцы, этикет и прочее.

— Прямо как принцессу, — мечтательно протянула девушка.

И только тогда до них, кажется, дошло, что происходит.

Глаза подруг расширились, и они посмотрели на меня так, словно видели впервые.

— Коронация через месяц, — улыбнулась я, отвечая на непрозвучавший вопрос.

Чтобы избежать лишних расспросов, Матиас запретил говорить о том, что короновать меня будут совсем не как принцессу. Самого слова “коронация” оказалось достаточно.

Камиль с Жюльен переглянулись, потом посмотрели на мою старую кровать и снова на меня.

— С нами жила будущая принцесса…

— И это было весьма интересно, — улыбнулась я и кивнула.

А потом достала то, что прихватила в качестве прощального подарка.

Нет, золото девочкам я не дала, и от драгоценностей Матиас меня отговорил.

Он притормозил у лавки сладостей и намекнул, что подарок на прощание должен оставить сладкое послевкусие, а не налет высокомерия.

В этот раз я даже не спорила с мудрым драконом.

— Перед итоговыми испытаниями вам это пригодится, — сказала я, кладя пакет с лакомствами на стол и поднимаясь.

Пусть Матиас считает, что после коронации меня, мягко говоря, станут сторониться. Я всё же думала иначе.

— Если вам понадобится помощь, передайте записку Кассегрену, он отправит её во дворец, — не удержалась.

— Кому? — хором спросили девочки.

— Безымянному помощнику. Первое время он будет помогать ректору Трюдо освоиться, — с улыбкой пояснила я и направилась к двери.

— Значит, Мари говорила правду? — догнал меня шёпот Камиль.

Упоминание бывшей подруги заставило замереть.

— О том, что я любовница ректора? — оглянулась.

— Прости, — выдохнула Жюльен. — Когда ты пропала, она всё нам рассказала. Мы с Камиль сначала не поверили, а потом испугались ещё больше. Мало ли на что способны эти драконы. Весь Шалот гудел о будущей помолвке с принцессой Хелиантой. Мы думали, ты в беде.

Мои отважные защитницы.

Даже понимая, чем может обернуться эта история, они всё равно пошли к ректору, надеясь спасти меня от драконицы.

Это было… по-настоящему трогательно.

— Спасибо, девочки. Я этого не забуду, — выдохнула я, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

Наконец оттаяв, Жюльен вскочила со стула и снова бросилась меня обнимать.

— Если он тебя обидит… — всхлипнула она.

— То Ари огреет его магией, — тут же подхватила Камиль. — Они же равны по дару, помнишь?

— Всё равно. После практики я попаду в корпус в Шалоте и постараюсь устроиться во дворец. Говорят, король набирает новых стражей. Мы с Ками тебя просто так не бросим. Знаю я этих аристократов, а ты ведь совсем наивная, — тараторила моя заботливая защитница.

С этим я спорить не стала. При дворе мне не помешает хотя бы один друг, а найти его будет куда сложнее, чем в Академии.

Но вслух я этого не сказала. Просто улыбнулась и прижалась к подругам, роняя горячие слёзы.

Всё оказалось не так страшно, как я себе представляла.

— Значит, мы не прощаемся и скоро увидимся. Ещё бы Камиль получить распределение к лекарю Дювалю, и тогда нам вовсе не придётся расставаться, — всхлипнула я в плечо Жюльен.

— Уже, — всхлипнула сбоку Камиль.

Что ж, это было неожиданно. И ещё неожиданнее то, что мой дракон впервые ошибся.

Камиль и Жюльен не стали относиться ко мне иначе. Несмотря на новую жизнь, мне вовсе не обязательно было прощаться со всеми из старой.

Слёзы впитывались в форму подруг, а на стене тихо замерцали артефакты.

Отбой.

Ещё раз обменявшись обещаниями встретиться и навести порядок не только в Академии, но и при дворе, я вышла из комнаты и в коридоре столкнулась с Мари.

Она снова опустила голову и виновато потерла руки.

— Береги себя, Ари, — шёпотом произнесла девушка, затем почти бегом обошла меня и скрылась за дверью.

До экипажа я шла, роняя слёзы и одновременно улыбаясь, а затем заметила темную фигуру у колонны.

Люсьен.

Он стоял в знакомой позе и, кажется, кого-то ждал. Кого именно, стало ясно, когда я подошла ближе.

— Я рад, что ты в порядке, огонёк, — тихо произнёс он.

Ни лукавой улыбки, ни ехидства. Он совсем не походил на чародея, который так долго шёл к цели и наконец её добился.

Это было странно.

— Спасибо. А ты не похож на ассистента профессора. Такое чувство, что тебя не наградили, а наказали, — с лёгкой улыбкой заметила я.

— Ну что вы, Ваше Величество. Я благодарен за столь щедрую награду, — поклонился этот шут.

Я не сразу поняла, что меня смутило в словах Люсьена. Уже собиралась уйти, но вдруг замерла.

— Откуда?

Он криво усмехнулся.

— Я один из самых талантливых учеников Трюдо, помнишь? Именно я рассчитывал количество виверина для артефакта, — ответил он, потирая шею.

Что ж, это объясняло его появление.

Люсьену что-то было нужно, но вместо того чтобы лезть в пасть к дракону, он предпочёл дождаться меня.

— Спасибо. Полагаю, ты рассчитываешь на благодарность за спасение будущей королевы? — холодно поинтересовалась я.

Парень заметно покраснел и отвел взгляд.

— Ничего, Ваше будущее Величество. Я просто рад, что с тобой всё в порядке, — тихо возразил он.

Не ожидая такого поворота, я прищурилась и шагнула ближе.

— Раз уж ты знаешь, что я будущая королева, разве не глупо упускать такую возможность?

Артефактор был не глуп и не стал злить будущую правительницу, называя цену за своё молчание. А молчать Люсьену было о чём.

Но даже на эту откровенную провокацию он не ответил. Лишь пожал плечами и сделал шаг назад.

— Видимо, я не такой подлец, как ты считаешь, огонёк. Просто хотел убедиться, что ты совсем не изменилась.

Ложь звучала правдоподобно, но недостаточно убедительно.

Я бы поверила, скажи это Камиль или Жюльен. Но он…

— И как? Изменилась? — я развела руками, давая понять, что не верю в его внезапную искренность.

Люсьен наклонил голову и едва заметно улыбнулся.

— Нет. Ты всё та же ехидная заноза, Высочество. Удачи в придворных интригах, — наигранно бодро бросил парень, снова поклонился и ушёл.

Странный разговор.

Зачем он вообще меня ждал, если не просить золото?

Просто посмотреть?

Я мотнула головой, прогоняя мысли о предателе, и направилась к экипажу.

— Что хотел чародей? — опасно прищурившись, спросил Матиас.

— Посмотреть на меня и напомнить, что участвовал в моём спасении, — ответила я, устраиваясь у мужа на коленях.

Дракон выдохнул, уткнулся носом в мои волосы, а затем снова заглянул мне в глаза.

— Просил золото?

— Нет. Но, думаю, ещё объявится. Наверняка вспомнит о себе, когда понадобится должность профессора, — предположила я.

Я не верила в благородство Люсьена и в его “просто убедиться”. Скорее это был способ напомнить о своих заслугах.

Горячие объятия Матиаса быстро вытеснили эти мысли. Экипаж медленно катился к дворцу, а я уже предвкушала заслуженный отдых.

— Ты, я, песок и пустой замок, — словно прочитав мои мысли, произнёс дракон.

Натания.

Матиас и Ариадет покинули Шалот, отправляясь отдыхать на Юг. Малика и Тобиас улетели в Ладанию разбираться с Огюстом и собирать вещи.

Теперь я свободна. Наконец можно выдохнуть и вернуться в посёлок. К своей привычной, скучной и размеренной жизни старой знахарки.

Упав на широкое ложе выделенных покоев, я не сразу заметила, что не одна. А когда ощутила знакомую магию, тихо застонала.

— Поди прочь, я не настроена на скандал, — сползла с кровати и принялась расшнуровывать платье.