Хоть что-то осталось неизменным. И это скорее радовало, чем огорчало.

В отличие от девочек, я повзрослела за эти дни на годы. От наивной юной этюдантки не осталось и следа. Не успела я стать грозной заклинательницей, как уже превратилась в будущую королеву.

Наконец речь Трюдо подошла к концу.

В зале повисла напряженная тишина. В следующий миг в центр ударил яркий свет. На полу вспыхнули руны, одна за другой складываясь в сложный древний узор. Камень под ногами дрогнул.

Тайник, в который в конце года добавляли золото, открылся раньше срока, и этюданты вспомнили о бывшем ректоре.

— Ну что, моя соблазнительница, готова? — спускаясь со сцены, промурлыкал Матиас.

Ох, ему этот момент явно доставлял удовольствие. Я же стала пунцовой, как цветы, вышитые на платье.

Весь зал поймет, какой ценой мне достался этот сундук.

— Это подло. Все будут считать, что королева развратна, — едва слышно зашипела я мужу.

Но ему не было дела до слухов. Уверенно направляясь в центр зала, дракон отпустил мою руку лишь у сияющего золотом сундука.

Медленно, с глухим тяжелым звуком сокровище вынырнуло из глубины, а вокруг замерцала едва заметная защитная сеть.

Мне даже не пришлось прилагать усилий. Я едва коснулась сети магией, и та дрогнула, вспыхнула и распалась голубыми искрами.

— Так просто? — мысленно спросила я.

Судя по его улыбке, Матиас ничуть не удивился. В зале раздались охи и вздохи, а ректор указал на сундук.

— Ну что, мадам Торнвуд, как вы желаете распорядиться этим сокровищем? — с самодовольной улыбкой произнёс он.

“Мадам Торнвуд” непривычно резануло слух, но я натянула улыбку и спокойно захлопнула крышку.

— В конце года по десять золотых каждому этюданту. Остальное отправится в фонд Академии. Более просторная лаборатория для зельеваров, новые артефакты, обновление формы. Я составлю список и передам его месье ректору, — произнесла, оглядывая зал.

Кажется, все, кроме Трюдо, были разочарованы. Не знаю, чего они ожидали, но явно большего, чем по десять монет.

Нет, наивной и чрезмерно щедрой буржуа больше не осталось.

Мари и соседки показали мне, что сколько ни дай золота, оно легко превращается в пыль. А помощь, о которой не просили, способна разрушить даже дружбу.

Я выучила урок “расплаты за добрые поступки”.

Вместо того чтобы просто раздать монеты, я решила обратить их в пользу для самих этюдантов. Несколько поколений девушек вкладывали сюда свои надежды, и теперь их вклад послужит на благо тем, кто будет учиться после.

Матиас одобрительно кивнул, коснулся губами моего виска, смущая ещё сильнее. Затем, с довольной улыбкой, направился прочь из зала.

Дальнейшее представление обойдется без нас.

— Мне нужно кое-что забрать в кабинете, а потом во дворец, — тихо произнёс он, уводя меня вверх по знакомой лестнице.

***

Знакомый кабинет ректора вызывал странные эмоции.

Именно здесь зародились наши первые воспоминания, и здесь же я впервые ощутила нашу связь.

Пока бывший ректор собирал и сжигал какие-то бумаги, я оперлась о его стол.

— Сундук. Почему никто не разрушил защиту раньше? Без подпитки она была слабой даже для обычного чародея, — задала вопрос, который не давал покоя.

Матиас на мгновение поднял голову и лукаво улыбнулся.

— Никто даже не пытался, моя соблазнительница. Иногда страх работает лучше самой могущественной защиты, — ехидно ответил он.

Он знал. Этот коварный прекрасно знал, что защиту сможет разрушить любая чародейка с факультета защитных чар.

Знал, но продолжал разыгрывать фарс с соблазнением ректора.

— Тебе нравилось, когда этюдантки пытались тебя очаровать? — зашипела я на самодовольного мужа.

Как ни странно, он даже не стал отрицать. Невинно пожал плечами и продолжил жечь бумаги.

— Пари было выгодной уловкой, помогавшей заманить юных чародеек в Академию. Одни шли сюда в надежде растопить сердце холодного ректора, другие – в мечтах заполучить сундук золота. Это работало лучше любых указов короля, — ровно произнёс он.

Ох, от такого захотелось огреть его магией. Но я шумно вдохнула и отвернулась к окну. Было ощущение, что звериные инстинкты одолевают не только дракона, но и меня.

Стараясь скрыть раздражение, я оперлась на стол и натянула безразличную маску.

— Будешь скучать по креслу ректора?

Матиас грустно улыбнулся.

— По креслу не особо. А вот за этим столом я провёл несколько десятилетий, — он провёл рукой по пустой поверхности.

— Можешь забрать его во дворец, — подсказала я, взглянув на него.

Он даже о бумагах забыл, смотрел на стол как на нечто родное. Однако от моего предложения отказался.

— Нет, его место здесь. Но прежде чем мы уйдём, я хочу сделать то, о чём раньше постыдился бы даже подумать, — выдохнул он.

Я непонимающе переводила взгляд с мужа на стол, а потом его глаза вспыхнули золотом. Медленно, словно боясь спугнуть добычу, он обошёл бывшее рабочее место и подошёл почти вплотную.

— Матиас? — растерянно оглянулась я, а затем посмотрела на пылающий желанием взгляд.

— Думаю, Трюдо не станет возражать, если на прощание я использую свой стол не по назначению, — тихо прошептал он у моих губ. — Вы так и не соблазнили своего ректора, этюдантка Вуд. Самое время это исправить.

Инстинкты Матиаса оказались заразными. И стол, на который он усадил меня, оказался весьма удобным.

Прежде чем я успела издать хотя бы звук, на двери вспыхнула защитная сеть, а моё приличное платье уже неприлично задрали, закидывая ноги на мужские бёдра.

— Просто скажи, если станет слишком, — прошептал дракон.

— Ты же знаешь, мне всегда тебя мало, — ответила я.

***

Прощание с Академией затянулось.

Пока этюданты веселились в Зале Аудиенций и наслаждались угощениями с “Версалиуса”, бывший ректор выносил коробки с бумагами.

— Ари, все уже разошлись. Скоро отбой, — поторопил меня супруг, складывая очередную стопку документов.

Большинство этих бумаг не предназначено даже для глаз нового ректора.

Я смотрела на общежитие и медлила. Времени больше не осталось. Скоро отбой, а завтра мы уезжаем из Шалота. Если и прощаться, то сейчас.

— Ты будешь в кабинете? — спросила я у Матиаса, отчаянно откладывая этот момент.

Бывший ректор покачал головой.

— Я подожду в экипаже. Нам с Касом есть что обсудить без свидетелей, — кивнул он в сторону топчущегося неподалёку помощника.

Оставляя будущему королю его придворные интриги, я нехотя направилась к знакомому зданию.

Матиас был прав, этюданты уже вернулись. Коридоры наполнял приглушенный гул, а я медленно поднималась по ступеням.

Понадобилось три стука, прежде чем дверь распахнулась.

Улыбчивая Мари сначала застыла, затем округлила глаза. Довольное выражение сменилось растерянностью, и она опустила взгляд, будто смутившись.

Похоже, перебралась к моим соседкам и вовсе не ожидала этой встречи.

Понимая, что пускать меня никто не собирается, я приподнялась и заглянула через её плечо.

— Девочки, я пришла попрощаться, — бросила в полутемную комнату.

Послышался шорох, а затем застывшую Мари отодвинули в сторону и резко втянули меня за порог.

— Тебе повезло, что у меня нет палки, иначе я бы тебя поколотила, — шипела мне в ухо Жюльен, крепко сжимая в объятиях.

— А я бы потом напоила зельем, чтобы на носу вылез прыщ, — добавила Камиль, обнимая с другой стороны.

Дверь за спиной тихо закрылась. Мари явно не понравилось, как меня встретили соседки. Похоже, занять мою кровать не значит занять моё место.

Улыбаясь, я обняла подруг в ответ.

— Простите, мои хорошие. Всё произошло слишком быстро. Я не успела вас предупредить.

— Значит, ректор… — внезапно отшатнулась Жюльен.

История вышла короткой.

Да, я магическая пара дракона. Да, мы всё скрывали, потому что опасались неодобрения короля. А если не короля, то уж точно других претенденток на место невесты дракона, в том числе Хелианту.